La Undécima Fuerza Aérea ( 11 AF ) es una fuerza aérea numerada de las Fuerzas Aéreas del Pacífico de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (PACAF). Su sede se encuentra en la Base Conjunta Elmendorf-Richardson , en Alaska. [nota 1]
La 11.ª Fuerza Aérea planifica, dirige, controla y coordina las operaciones aéreas de acuerdo con las tareas asignadas por el comandante de las Fuerzas Aéreas del Pacífico y es el proveedor de fuerzas para el Comando de Alaska , la Región del Comando de Defensa Aeroespacial de América del Norte de Alaska y otros comandantes unificados. El comandante de la Undécima Fuerza Aérea también se desempeña como comandante del Comando de Alaska y como comandante de la Región del Comando de Defensa Aeroespacial de América del Norte de Alaska . La misión de NORAD se lleva a cabo en gran medida a través del Centro de Apoyo Regional (PRSC) de la PACAF, el 611.º Centro de Operaciones Aéreas y Espaciales y unidades de la Guardia Nacional Aérea de Alaska (AK ANG). Juntos, llevan a cabo vigilancia aérea y fuerzas de comando y control que brindan advertencia táctica y evaluación de ataque en defensa de Alaska.
Fundada el 28 de diciembre de 1941 como Fuerza Aérea de Alaska en Elmendorf Field , Territorio de Alaska , fue inicialmente parte de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos . Proporcionó defensa aérea de Alaska durante la Segunda Guerra Mundial y luchó en la Campaña de las Islas Aleutianas . Fue redesignada como Comando Aéreo de Alaska a fines de 1945 y se hizo responsable de la defensa aérea de Alaska. Con el colapso de la Unión Soviética , fue transferida al control de la PACAF en 1990 y reducida al estado de una Fuerza Aérea Numerada .
Los aviones militares comenzaron a volar en Alaska en 1920 cuando el Escuadrón Lobo Negro , o la Expedición Voladora de Alaska , realizó el vuelo de Nueva York a Nome . El capitán St. Clair Streett comandó a 7 hombres en 4 DH-4 cuando despegaron de Mitchel Field el 17 de julio de 1920. Cada avión tenía un perfil negro de la cabeza de un lobo pintado en sus costados. El organizador del viaje, Billy Mitchell, quería establecer una ruta aérea a Alaska y Asia. La ruta de ida y vuelta de 9349 millas incluía volar al oeste hasta Dakota del Norte, luego al norte a través de Saskatchewan, Alberta, Columbia Británica, el Yukón y luego a Fairbanks el 19 de agosto y finalmente a Nome el 23. Comenzaron su viaje de regreso el 31, aterrizando en Mitchel Field el 20 de octubre de 1920 después de 112 horas de vuelo. [7]
En 1924, el vuelo alrededor del mundo del ejército con aviones Douglas "World Cruiser" también pasó por Alaska. Sin embargo, el primer avión militar con base permanente comenzó a desplegarse en Alaska durante la segunda mitad de 1940, después del estallido de la Segunda Guerra Mundial en Europa y de que las tensiones con Japón comenzaran a deteriorarse. Para coordinar las actividades aéreas allí, el Comando de Defensa de Alaska estableció las Fuerzas Aéreas del Comando de Defensa de Alaska el 29 de mayo de 1941.
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A principios de 1940, la cuestión de la defensa aérea del territorio de Alaska se puso de relieve cuando el presidente Roosevelt señaló en su mensaje al Congreso en el que solicitaba fondos para la fortificación de las islas de Guam y Wake y otros puntos estratégicos del Pacífico que se necesitaban aeródromos en Alaska. La solicitud original de 12.000.000 de dólares para la construcción de defensas en Alaska se redujo a 600.000, pero aún así fue suficiente para comenzar la construcción de una base aérea en Anchorage, Alaska. Así comenzó la construcción del aeródromo Elmendorf, la base principal del cuarto escalón para todas las futuras operaciones de la Undécima Fuerza Aérea. La construcción del aeródromo comenzó el 8 de junio, cuando 25 hombres contratados localmente comenzaron a limpiar la maleza; el ejército pretendía que fuera un aeródromo permanente.
Las primeras "tropas" del escalón de avanzada de la Fuerza Aérea de Alaska que llegaron a Alaska incluyeron un Martin B-10 de seis años de antigüedad el 12 de agosto de 1940. El 12 de diciembre, el Ejército designó la base Fort Richardson y el campo de vuelo Elmendorf Field . El puesto recibió el nombre del general de brigada Wilds P. Richardson, exdirector de la Comisión de Carreteras de Alaska; el aeródromo y las instalaciones de vuelo recibieron el nombre de Elmendorf Field en honor al capitán Hugh M. Elmendorf, muerto en 1933 mientras realizaba pruebas de vuelo de un caza experimental cerca de Wright Field , Ohio.
La primera unidad del Cuerpo Aéreo que se asignó a Alaska fue el 18.º Escuadrón de Persecución , que se trasladó a Elmendorf desde el Aeródromo Militar de Hamilton (California) el 21 de febrero de 1941 con aviones Curtiss P-40 Warhawks . El 23.º Grupo de Base Aérea fue asignado poco después para proporcionar apoyo a la base. El 36.º Escuadrón de Bombardeo llegó menos de un mes después desde Lowry Field (Colorado), equipado con bombarderos medianos Douglas B-18 Bolo .
Un problema importante fue la formación del personal y la preparación del equipo para operar en el frío clima de Alaska. Los elementos mecánicos mostraban un comportamiento inusual a 40 grados bajo cero. El aceite se volvía casi sólido, el metal y el caucho se volvían quebradizos y se fracturaban con facilidad. Al mismo tiempo, los pilotos formados en Texas tenían que aprender a volar en un país donde las brumas repentinas podían cerrar los aeropuertos en menos de diez minutos y los "williwaws" de alta velocidad podían arrancar las alas de los aviones de combate.
Los primeros meses de actividad del nuevo mando se dedicaron a la exploración de una serie de bases de defensa. El eje de esta "rueda" de defensa iba a estar en Elmendorf Field, cerca de Anchorage. Mientras tanto, los planes para el establecimiento de bases avanzaban lentamente. Algunos de los campos previstos tuvieron que construirse en verano, porque las fuertes heladas de Alaska en invierno hacían imposible la construcción, pero el equipo para la construcción de los campos al norte de Nome y alrededor de Anchorage no llegó, y la construcción se pospuso hasta el verano siguiente. Sin embargo, se había completado la construcción de dos importantes campos costeros en el sureste de Alaska, Annette Army Airfield en Annette Island y Yakutat Army Airfield en Yakutat , y se había abierto la primera ruta aérea directa para todo tipo de clima a Alaska desde Seattle .
En octubre de 1941 se produjo un accidente extremadamente afortunado que posiblemente cambió el curso de la Segunda Guerra Mundial en Alaska. El equipo para la construcción de un aeródromo de la CAA-DLA (Autoridad de Aeronáutica Civil-Apropiación de Tierras de Defensa) en McGrath , en tierra firme, llegó demasiado tarde para comenzar la construcción del campo, ya que el suelo ya se había congelado, y el general Buckner solicitó y recibió permiso para desviar el equipo y los hombres a Cold Bay en la península de Alaska y Otter Point en la isla Umnak , para construir dos aeródromos para la defensa de la base naval de Dutch Harbor . Para ocultar su propósito, ambos campos se organizaron como empresas comerciales ostensiblemente relacionadas con la pesca y el envasado. Los dos nombres encubiertos eran: "Blair Packing Company" y "Saxton & Company", cuyo peculiar equipo de envasado consistía en excavadoras, palas mecánicas y equipos de construcción similares. La principal empresa holding de estas empresas era la "Consolidated Packing Company" de Anchorage, conocida en los círculos militares como el Comando de Defensa de Alaska. La seguridad era total. Los servicios de inteligencia japoneses nunca supieron de la existencia de estos aeródromos y las decisiones tácticas japonesas se basaron en la suposición de que su ataque a Dutch Harbor no sería rechazado por aviones terrestres.
Durante todo el invierno de 1941-1942, los hombres trabajaron en la construcción de estas dos bases aéreas, y para la primavera, se completaron dos pistas de aterrizaje de 5.000 pies, una en Cold Bay ( aeródromo militar de Fort Randall ) y la otra en Otter Point en Umnak ( aeródromo militar de Fort Glenn ). Otro factor vital en la construcción de la pista de Umnak fue el uso de esteras de acero perforadas . No se podría haber utilizado ningún otro medio para construir esa pista en el tiempo requerido, ya que Umnak no tiene material de construcción natural. La estera se colocó sobre una grieta nivelada en la tundra y sentó las bases para la construcción de futuras pistas de aterrizaje en las Aleutianas.
En términos administrativos, la Undécima Fuerza Aérea también nació en ese invierno de 1941-1942. Concebida inicialmente como la Fuerza Aérea, Comando de Defensa de Alaska , surgió como una unidad integral como la Fuerza Aérea de Alaska el 15 de enero de 1942, y fue redesignada como la Undécima Fuerza Aérea el 5 de febrero. En mayo de 1942, se estableció un cuartel general de campo en el aeródromo militar de Fort Morrow , Port Heiden, Alaska , y los aviones del 73.º Escuadrón de Bombardeo se desplegaron en el aeródromo militar de Fort Randall, Cold Bay y el 21.º Escuadrón de Bombardeo en el aeródromo militar de Fort Glenn, Umnak.
El aeródromo Ladd, cerca de Fairbanks, se convirtió en una importante base aérea secundaria en Alaska. Recibió su nombre en honor al mayor Arthur K. Ladd, que murió en un accidente aéreo cerca de Dale, Carolina del Sur, el 13 de diciembre de 1935. A diferencia de Elmendorf, el aeródromo Ladd pasó a estar bajo la jurisdicción del Comando de Transporte , que formaba parte del Programa de Préstamo y Arriendo . A través del Programa de Préstamo y Arriendo, Estados Unidos transfirió casi 8000 aviones a la Unión Soviética a través del aeródromo Ladd durante el transcurso de la Segunda Guerra Mundial. Los aviones fueron trasladados a Ladd desde el aeródromo Great Falls , Montana, por tripulaciones civiles estadounidenses; luego, las tripulaciones soviéticas volaron los aviones hacia el oeste a través de Nome ( Marks Field ) y hacia Siberia . Los pilotos que salían de Great Falls volaron a lo largo de una ruta de pequeños aeródromos que se conoció como la Ruta de Escala del Noroeste . Uno de esos aeródromos, el aeródromo militar Big Delta , al sureste de Fairbanks, se convirtió en Fort Greely.
A mediados de 1942, la Armada Imperial Japonesa hizo planes para atacar Alaska junto con un ataque a la isla Midway en el Pacífico central. Los ataques de la Flota del Área Norte japonesa a Dutch Harbor y la isla Adak dieron como resultado la Campaña de las Islas Aleutianas . Pero debido a que la inteligencia naval de los Estados Unidos había descifrado el código cifrado naval japonés, el almirante Nimitz, comandante en jefe de las áreas del Océano Pacífico en Hawái, se enteró de los planes japoneses el 21 de mayo de 1942. A partir del 1 de junio de 1942, la fuerza militar de los Estados Unidos en Alaska era de 45.000 hombres. Ese día, el XI Comando de Interceptores, activado antes, en marzo, fue redesignado como el XI Comando de Cazas . Sin embargo, la fuerza operativa de la Undécima Fuerza Aérea era pequeña. Estaba compuesto por 10 bombarderos pesados B-17 Flying Fortress y 34 bombarderos medios B-18 Bolo en el aeródromo de Elmendorf, y 95 cazas P-40 Warhawk divididos entre Fort Randall AAF en Cold Bay y Fort Glenn AAF en Umnak.
Cuando se conocieron los primeros indicios de un posible ataque japonés a las islas Aleutianas, se ordenó a la Undécima Fuerza Aérea que enviara aviones de reconocimiento para localizar a la flota japonesa que se dirigía hacia Dutch Harbor y atacarla con bombarderos, concentrándose en hundir los dos portaaviones de Hosogaya. Una vez que los aviones enemigos fueran retirados, la Fuerza de Tareas 8/ Fuerza del Pacífico Norte de la Armada, bajo el mando del contralmirante Robert A. Theobald , atacaría a la flota enemiga y la destruiría. En la tarde del 2 de junio, un avión de patrulla naval avistó a la flota japonesa que se acercaba, informando de su ubicación a 800 millas al suroeste de Dutch Harbor. La Undécima Fuerza Aérea fue puesta en alerta máxima. Poco después se instaló el mal tiempo y no se hicieron más avistamientos de la flota ese día.
El primer bombardeo aéreo del continente americano durante la Segunda Guerra Mundial tuvo lugar el 3 y 4 de junio de 1942, cuando se produjeron dos incursiones japonesas en el puerto holandés de la ciudad de Unalaska, en Alaska . Mientras que el primero causó pocos daños, el segundo destruyó los tanques de almacenamiento de petróleo de la base, parte del hospital y dañó un buque cuartel varado. Aunque los pilotos estadounidenses finalmente habían localizado a los portaaviones japoneses, los intentos de destruirlos resultaron infructuosos. Cuando volvió a aparecer el mal tiempo, se perdió todo contacto con la flota enemiga.
En total, la incursión japonesa se cobró la vida de 43 estadounidenses, de los cuales 33 eran soldados. Otros 64 estadounidenses resultaron heridos. Once aviones estadounidenses fueron derribados, mientras que los japoneses perdieron diez aeronaves. Durante la lucha de dos días, la Fuerza de Tareas Naval 8 había permanecido al sur de la isla Kodiak, sin tomar parte en la acción. El 5 de junio, recibió un informe de buques de guerra enemigos en el mar de Bering que se dirigían al sur hacia la isla de Unalaska, lo que se interpretó como una fuerza de desembarco con la intención de apoderarse de Dutch Harbor. Mientras la Fuerza de Tareas 8 entraba en el mar de Bering, la flota de Hosogaya se movió hacia el sur para unirse a Yamamoto, que acababa de sufrir la pérdida de sus cuatro grandes portaaviones en la batalla de Midway .
A mediados de junio, el Estado Mayor Conjunto planteó la teoría de que el ataque a las islas Aleutianas y la ocupación de sus islas más occidentales podrían ser parte de una acción de contención diseñada para ocultar un avance hacia el norte de las fuerzas japonesas en las provincias marítimas de Siberia y la península de Kamchatka . Como resultado de su preocupación por un posible ataque japonés a la Unión Soviética que también podría incluir la ocupación de la isla de San Lorenzo en el mar de Bering y de la cercana Nome y sus aeródromos adyacentes en el continente de Alaska.
La posibilidad de una invasión del territorio continental de Alaska se vio respaldada por informes de una flota japonesa que operaba en el mar de Bering. Tres avistamientos separados situaron una flota enemiga en algún lugar entre las islas Pribilof y San Lorenzo, lo que sugería que era inminente una incursión enemiga o una invasión directa del territorio continental de Alaska, con Nome como objetivo probable. Como resultado, en treinta y seis horas, la Undécima Fuerza Aérea, utilizando aviones civiles requisados, trasladó a casi 2.300 tropas a Nome, junto con artillería y cañones antiaéreos y varias toneladas de otros equipos y suministros. Se enviaron bombarderos B-24 Liberator consolidados del 404.º Escuadrón de Bombardeo al aeródromo del Ejército Marks del Comando de Transporte Aéreo con la misión de localizar y atacar a la flota japonesa.
No fue hasta finales de julio, cuando los servicios de inteligencia de los Estados Unidos informaron con cierta certeza sobre la salida de la flota de Hosogaya del mar de Bering, que la amenaza de invasión del territorio continental de Alaska disminuyó, lo que permitió el redespliegue de muchas de las tropas reunidas apresuradamente en Nome.
El 30 de agosto de 1942, en medio de un vendaval aullante, las tropas del ejército estadounidense desembarcaron en la isla de Adak , a unas 250 millas al este de Kiska. Adak ofrece un buen fondeadero para la flota, un puerto protegido y, como se reveló más tarde, un sitio superlativo para la rápida construcción de un aeródromo. El 807.º Batallón de Ingeniería de Aviación del Ejército se puso a trabajar en la construcción de un dique y el drenaje de la zona de marea entre la bahía de Kuluk y las áreas de Sweeper Cove para crear un aeródromo. Sólo diez días después, los ingenieros construyeron una pista de aterrizaje y el 10 de septiembre aterrizó el primer avión, un B-18, en el " Aeródromo del Ejército de Longview ". Tres días después, había 15 B-24, un B-17, 15 P-38 y 16 P-39 en la isla. El 12 de septiembre se lanzó el primer ataque aéreo desde Adak, compuesto por 12 B-24, 14 P-38 y 14 P-39, bajo el mando del mayor John S. Chennault del 343d Fighter Group . El ataque se lanzó contra las posiciones japonesas en Kiska. El aeródromo de Adak pasó a llamarse " Davis Army Airfield " en honor al coronel Everett S. Davis, el primer comandante de la Undécima Fuerza Aérea, fallecido en un accidente aéreo el 28 de noviembre de 1942.
Durante el invierno de 1942-1943, la Undécima Fuerza Aérea bombardeó Kiska y Attu siempre que le fue posible, aunque los pilotos se vieron muy perjudicados por la niebla casi constante que cubría la isla. Al mismo tiempo, se consolidaron y construyeron las bases al este de Adak. En octubre, el Cuartel General de Campo de la Undécima Fuerza Aérea se cerró en Kodiak y se trasladó a la Fuerza Aérea Davis.
El 11 de enero de 1943, las tropas del ejército estadounidense desembarcaron en la isla desocupada de Amchitka , a apenas 75 millas terrestres de Kiska, y un mes después, el 16 de febrero, los primeros aviones, un P-38 y un P-40, aterrizaron en el aeródromo militar de Amchitka , una pista de aterrizaje construida rápidamente. La primera misión contra Kiska se realizó el 18 de febrero.
En marzo, tanto los bombarderos medianos como los pesados podían hacer el corto trayecto de Amchitka a Kiska y, en los días buenos, que eran bastante raros, las tripulaciones volaban hasta cuatro y, ocasionalmente, seis salidas por día. Se decía que los japoneses no necesitaban un sistema de alerta aérea en Kiska, porque podían oír a los bombarderos de la Undécima Fuerza Aérea calentándose en Amchitka y sabían por el sonido de los motores cuándo despegaban los ataques.
Durante este período, el poder de ataque de la Undécima Fuerza Aérea incluía sólo tres escuadrones de bombarderos medianos, tres escuadrones de aviones pesados y cuatro escuadrones de cazas. Un escuadrón adicional de P-39 Airacobras operó en el teatro de operaciones de las islas Aleutianas durante un breve período, pero su tren de aterrizaje ligero no era satisfactorio para su uso en terrenos accidentados y fueron devueltos a los Estados Unidos.
Tácticamente, la Undécima Fuerza Aérea operaba bajo la jurisdicción de la Armada, ya que Alaska todavía se encontraba en una situación de "invasión con oposición de la flota". El brazo aéreo, designado Task Force "X", estaba comandado por el general Butler, e incluía el Grupo de Ataque Aéreo (Undécima Fuerza Aérea) y el Grupo de Búsqueda Aérea (Cuarta Ala Aérea de la Flota Naval). El mando general estaba a cargo del vicealmirante Thomas Kinkaid , comandante de la Fuerza del Pacífico Norte , abreviado como ComNorPacFor o ComNorPac.
El 1 de abril, se presentó al Estado Mayor Conjunto un plan para sortear Kiska y capturar Attu, que fue aprobado y el 11 de mayo las tropas estadounidenses desembarcaron en Attu. En una batalla corta y feroz, la guarnición japonesa fue aniquilada y el 29 de mayo la isla fue declarada segura. El primer avión, un C-47 hospital, aterrizó en una pista recién terminada en el aeródromo militar de Alexai Point , en Attu, el 7 de junio. La operación contra Attu también incluyó la ocupación de las islas Semichi , un archipiélago de tres diminutos trozos de tierra a unas 35 millas al este de Attu. La más llana de ellas, Shemya , iba a ser el emplazamiento de la base aérea estadounidense más importante para futuras operaciones. Con apenas cuatro millas de largo y solo dos millas de ancho, el aeródromo militar de Shemya se convirtió, literalmente, en un portaaviones estacionario. Estas islas fueron tomadas sin oposición el 29 de mayo.
Con Kiska aislada por la ocupación de Attu, los japoneses hicieron planes para evacuar las islas Aleutianas. La Quinta Flota japonesa, con base en Paramushiru , realizó numerosas incursiones, pero finalmente el 28 de julio, al amparo de una espesa niebla, los destructores pudieron entrar en el puerto de Kiska y retirar todas las tropas de ocupación. Cuando las tropas estadounidenses desembarcaron el 15 de agosto, la isla estaba desierta, lo que puso fin a la Campaña de las Aleutianas.
Se habían lanzado seis millones de libras de bombas sobre Kiska y Attu en las operaciones de la Undécima Fuerza Aérea. Se había impedido a los japoneses construir un aeródromo y traer refuerzos. Los cazas hidroaviones 'Rufe' fueron derribados en el aire tan pronto como subieron al combate. Los cazas y bombarderos de la Fuerza Aérea habían desempeñado un papel decisivo en la expulsión de los japoneses de las Islas Aleutianas. Como ejemplo de los desafíos omnipresentes en Alaska, solo se perdieron 35 aviones en combate en comparación con 150 accidentes operativos. Fue la tasa de pérdidas en combate/accidentes más alta de Estados Unidos en cualquier teatro de operaciones de la Segunda Guerra Mundial. El clima fue el principal culpable. La Undécima Fuerza Aérea fue responsable de aproximadamente 60 aviones japoneses, un destructor, un submarino y siete buques de transporte destruidos por operaciones aéreas.
Una vez finalizada la Campaña de las Aleutianas, la Undécima Fuerza Aérea tuvo las siguientes unidades reasignadas a otras áreas de combate entre el 20 de agosto y el 1 de septiembre: el 21.º Escuadrón de Bombardeo (Pesado), el 36.º Escuadrón de Bombardeo ( Pesado), el 73.º Escuadrón de Bombardeo (Mediano), el 406.º Escuadrón de Bombardeo (Mediano) y el 407.º Escuadrón de Bombardeo (Bombardero en Picado).
Más de un mes antes del desembarco sin oposición en Kiska, la Undécima Fuerza Aérea inició una nueva fase de operaciones contra los japoneses. El 10 de julio de 1943, seis B-25 Mitchell de la Undécima Fuerza Aérea realizaron el largo vuelo a la isla de Paramushiru en las Kuriles y realizaron el primer ataque directo a las islas japonesas desde el famoso ataque Doolittle en abril de 1942. Desde la AAF de Alexai Point en Attu, ocho Mitchell del 77.º Escuadrón de Bombarderos (28.º Grupo de Bombarderos) atacaron principalmente bases de Paramushiro. Todos regresaron sanos y salvos.
Una semana después, los bombarderos pesados B-24 Liberator de Attu bombardearon las Kuriles y consiguieron fotografías de las instalaciones japonesas, las primeras fotografías tomadas de las defensas de la isla natal del norte de Japón. La siguiente incursión en las Kuriles, llevada a cabo el 11 de agosto, fue una incursión de distracción antes de los desembarcos en Kiska. En esta misión, el primer avión se perdió sobre las Kuriles y el teniente James C. Pottenger y su tripulación realizaron un aterrizaje forzoso en Rusia .
Estas operaciones condujeron a una misión conjunta el 11 de septiembre de 1943, cuando la Undécima Fuerza Aérea envió ocho B-24 Liberator y 12 B-25 . Sin embargo, los japoneses estaban alerta y reforzaron sus defensas. 74 miembros de la tripulación en tres B-24 y siete B-25 no regresaron. Veintidós hombres murieron en acción, uno fue tomado prisionero y 51 fueron internados en Kamchatka , Rusia. Se había demostrado que las Islas Kuriles podían ser atacadas, pero se tuvieron que idear nuevos métodos ya que la incursión perdió a la Undécima Fuerza Aérea más de la mitad de su poder de ataque ofensivo. No se realizaron más misiones de combate en 1943.
Tras la ocupación de Kiska se produjeron varios cambios. La Undécima Fuerza Aérea pasó a ser un componente de la Fuerza de Tareas "Y", todavía bajo la jurisdicción de la Armada. El vicealmirante Frank Jack Fletcher fue nombrado ComNorPac y el mayor general Davenport Johnson reemplazó al general Butler como comandante de la Undécima Fuerza Aérea. Uno de los primeros actos del general Johnson fue el establecimiento de la escuela de vuelo instrumental de la Undécima Fuerza Aérea y la promoción de un programa intensivo de formación en navegación y vuelo instrumental, así como el desarrollo acelerado de la radio y las ayudas a la navegación en las Islas Aleutianas. Debido a los tremendos avances logrados por el entrenamiento instrumental intensivo y el aumento de las ayudas a la navegación y la radio, los aviones que solían estar en tierra por el mal tiempo, ahora volaban con horarios regulares. Los aviones del Mando de Transporte de Tropas y del Mando de Transporte Aéreo operaban en las Islas Aleutianas con regularidad aérea.
En noviembre de 1943 se construyó un segundo aeródromo, el Casco Cove Army Airfield, en Attu, para operaciones de bombardeo de largo alcance. El 5 de febrero de 1944, la Undécima Fuerza Aérea llevó a cabo otra misión de bombardeo contra las islas Kuriles del norte, cuando atacó con seis B-24 del 404th Bomb Sqdn. (28th BG) y 16 P-38 del 54th Fighter Sqdn. (343d FG). En marzo de 1944, los bombarderos de la Undécima Fuerza Aérea sobrevolaron las islas Kuriles en misiones de reconocimiento armado diurno. No fueron muchos, pero sí suficientes para convencer a los japoneses de que había aviones en las islas Aleutianas y que las islas Kuriles estaban en constante peligro de ataque aéreo. Durante el período crucial, mientras otras fuerzas de los Estados Unidos avanzaban en el Pacífico Sur, los japoneses se vieron obligados a mantener aviones muy necesarios en las islas Kuriles y Hokkaido como defensa contra un posible ataque desde el Norte.
Las operaciones contra el norte de Japón se convirtieron en la nueva misión de la Undécima Fuerza Aérea, y se estaban llevando a cabo con éxito. A excepción de julio de 1944, cuando el clima fue especialmente malo, cada mes de 1944 mostró un aumento constante de las operaciones contra las Kuriles. El récord de cada mes mostraba que los aviones regresaban antes de alcanzar sus objetivos, con el clima protegiendo nuevamente a los japoneses. A menudo, también, se lanzaban cargas de bombas B-24 Liberator a través del cielo nublado con la ayuda del equipo de bombardeo por radar recién instalado, muy lejos de los ataques cronometrados que se realizaban en el área del campamento principal de Kiska utilizando el volcán de Kiska como punto inicial cuando el objetivo estaba cerca. El mes récord, junio de 1945, para la Undécima Fuerza Aérea mostró un número récord de toneladas de bombas lanzadas.
Los bombarderos medianos B-25 Mitchell también estaban desempeñando su papel en las operaciones contra las Kuriles. Se los había mantenido en alerta desde el fallido ataque del 11 de septiembre, pero en mayo, dos aviones que realizaban una prueba de consumo de gasolina al oeste de Attu descubrieron y hundieron dos arrastreros japoneses armados. A partir de ese momento, los Mitchell realizaron redadas contra los barcos cuando el clima lo permitía y en otoño bombardeaban objetivos terrestres en las Kuriles.
Aunque la Undécima Fuerza Aérea participó en combate durante la Campaña de las Aleutianas, el comando también apoyó el transporte de aeronaves mediante Préstamo y Arriendo a través de Alaska hasta la Unión Soviética por parte del Comando de Transporte Aéreo a partir de septiembre de 1942. Las aeronaves de Préstamo y Arriendo fueron transportadas desde la Base Aérea del Ejército de Great Falls , Montana, hasta Ladd Field por el 7.º Grupo de Transporte (posteriormente Ala de Alaska), ATC. Las aeronaves fabricadas en Estados Unidos fueron entregadas a los pilotos de la Fuerza Aérea Roja en Ladd Field, y desde allí los pilotos soviéticos volarían al Aeródromo del Ejército Marks, cerca de Nome, como una última parada de reabastecimiento de combustible y mantenimiento en ruta a Uel'kal' , Siberia . Desde Siberia, las aeronaves volaron hacia el oeste a través de la Unión Soviética (ruta Uelkal-Krasnoyarsk) hasta las áreas de combate en Rusia para su uso contra las fuerzas nazis. Las aeronaves de la Undécima Fuerza Aérea también fueron transportadas por la NWSR, y las aeronaves volaron a Elmendorf desde la Estación RCAF Whitehorse . Se entregaron más de 8000 aviones en la ruta. La mayoría eran Bell Airacobras y Kingcobras, junto con A-20, B-25 y C-47. El personal de control del tráfico aéreo estaba destinado en Edmonton y otras bases canadienses.
Una parte menos conocida de la misión de transporte de aeronaves para los pilotos del ATC era la búsqueda y el rescate de los pilotos y tripulaciones del Comando de Transporte que se veían obligados a descender en zonas remotas y salvajes. El Ala de Alaska del ATC estaba equipada con varios aviones de transporte ligeros monomotores C-64 "Norseman", que estaban equipados alternativamente con pontones, esquís y ruedas, según la temporada. Los C-64 se utilizaban para reabastecer estaciones a lo largo del oleoducto canadiense, así como para trabajos de búsqueda y rescate.
ATC también desarrolló dos rutas de transporte a Alaska durante la guerra para apoyar a la Undécima Fuerza Aérea. La primera fue desde McChord Field , cerca de Seattle, Washington, hacia el norte a lo largo de la costa de Columbia Británica hasta Annette Island, luego a Yakutat y dentro de Elmendorf AFB. La segunda fue desarrollada para apoyar la Campaña Aleutiana y se construyó mientras las fuerzas estadounidenses avanzaban hacia el oeste a lo largo de la cadena de islas. Comenzaba en Anchorage y pasaba por Nannek Airfield, luego a Point Heiden, Cold Bay y a lo largo de las Islas Aleutianas hasta llegar a las Islas Shemya y Attu en 1944. Estas rutas de transporte transportaban personal, junto con equipos y suministros de alto valor que no podían enviarse por transporte marítimo de carga normal. Esto eventualmente se extendió a Hokkaido, Japón después del final de la guerra, la ruta se convirtió en parte de la Ruta del Gran Círculo desde Japón a los Estados Unidos. Gran parte del transporte a lo largo de las rutas era responsabilidad de las aerolíneas, con Northwest Airlines y Western Airlines operando las rutas bajo contrato.
En 1944 también se produjo una reducción drástica del personal de la Undécima Fuerza Aérea. Las Fuerzas Aéreas de Fort Glenn y Fort Randall se redujeron a la condición de estaciones de servicio para las rutas de transporte aéreo de las islas Aleutianas y fueron atendidas por pequeñas unidades de mantenimiento; los campos de aterrizaje de Annette Island y Yakutat se asignaron como subbases al campo Elmendorf. El XI Comando de Bombarderos y el XI Comando de Cazas se disolvieron por la Orden General 9, Cuartel General, Undécima Fuerza Aérea, 25 de febrero de 1944.
Se tomaron estas medidas debido al hecho de que sólo quedaban dos escuadrones de bombarderos en la Undécima Fuerza Aérea y a la necesidad de reducir el número de personal. El 28.º Grupo de Bombardeo en Shemya y el 343.º Grupo de Cazas en Alexai Point AAF, Attu, asumieron las responsabilidades de los dos comandos. El 404.º Escuadrón de Bombardeo era responsable de realizar misiones de reconocimiento nocturno sobre las Kuriles y de realizar vuelos diarios de reconocimiento meteorológico. El 77.º Escuadrón de Bombardeo se mantuvo preparado para repeler una invasión por mar y los escuadrones de cazas proporcionaron defensa aérea. El suministro del Cuerpo Aéreo y el mantenimiento del cuarto escalón se llevaron a cabo en el Depósito Aéreo de Alaska en Elmendorf, y el papeleo normal, manejado habitualmente por un comando de Servicio, recayó en el Cuartel General de la Undécima Fuerza Aérea.
Entre el 24 de agosto y el 4 de septiembre de 1945, dos B-24 Liberator del 28.º BG de la Undécima Fuerza Aérea realizaron vuelos de reconocimiento sobre las islas Kuriles del Norte para tomar fotografías de la ocupación soviética en la zona. Los cazas soviéticos los interceptaron y los obligaron a alejarse, un anticipo de la Guerra Fría que se avecinaba.
Los planificadores estadounidenses habían contemplado brevemente una invasión del norte de Japón desde las islas Aleutianas durante el otoño de 1943, pero rechazaron esa idea por ser demasiado arriesgada y poco práctica. Consideraron el uso de Boeing B-29 Superfortress en las bases de Amchitka y Shemya , pero también rechazaron esa idea. El ejército estadounidense mantuvo su interés en estos planes cuando ordenó la expansión de bases en las islas Aleutianas occidentales, y en 1945 se inició una importante construcción en Shemya para una posible invasión de Japón por la ruta del norte.
La verdadera naturaleza de las islas Aleutianas y el valor de la Undécima Fuerza Aérea para Estados Unidos se conoció, pero no se confirmó hasta el 3 de septiembre de 1945. Ese día, un C-54 pilotado por el mayor G. E. Cain presentó un plan de vuelo en el aeródromo de Atsugi, cerca de Tokio, Honshū, Japón. Doce horas después, aterrizó en Adak, repostó y despegó hacia Seattle. Aterrizó en Washington después de 31 horas de vuelo, con las primeras imágenes en movimiento de la rendición japonesa el día anterior.
Las Islas Aleutianas, en la ruta del Gran Círculo desde América del Norte hasta Oriente, tal vez no hayan cumplido su esperanza de convertirse en la "Carretera del Norte hacia la Victoria", pero se establecieron como una ruta de transporte aéreo, vital durante los primeros años de la Guerra Fría, antes de que se desarrollaran los transportes aéreos de larga distancia.
Con el fin de la guerra, muchas de las pequeñas bases aéreas de las Islas Aleutianas cerraron de forma permanente y el énfasis de la posguerra se centró en el entrenamiento. El Mando de Transporte Aéreo transfirió el Campo Ladd a la Undécima Fuerza Aérea el 1 de noviembre. El 15 de diciembre de 1945, el Ejército reorganizó su organización en Alaska. La Undécima Fuerza Aérea, que estaba bajo la jurisdicción del Mando de Defensa Occidental del Ejército , con sede en el Presidio de San Francisco desde su creación en 1941, fue transferida a la jurisdicción de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos .
Bajo la dirección de la USAAF, fue redesignado como Comando Aéreo de Alaska el 18 de diciembre de 1945, sin ningún cambio en la ubicación de la sede. El Comando Aéreo de Alaska se estableció en el mismo escalón de Comando Mayor que los otros comandos de combate en el extranjero, las Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos en Europa , las Fuerzas Aéreas del Lejano Oriente y el Comando Aéreo del Caribe , con la misión de la defensa aérea del Territorio de Alaska.
Seis meses después de que la Undécima Fuerza Aérea fuera redesignada en Alaska, otro cuartel general, también llamado Undécima Fuerza Aérea, se estableció el 13 de mayo de 1946 y se activó en Olmsted Field , Pensilvania, el 13 de junio de 1946. Esta nueva organización fue asignada al Comando de Defensa Aérea .
El mayor general Thomas J. Hanley, Jr. tomó el mando, y un grupo de personal alistado llegó a Olmsted el 19 de junio de 1946. El cuartel general se trasladó a Harrisburg, Pensilvania , el 9 de agosto de 1946, se asignaron unidades de base y comenzó el entrenamiento para las unidades de reserva y de la Guardia Nacional en Indiana, Ohio y Pensilvania. [8] El entrenamiento continuó hasta que la unidad fue desactivada el 1 de julio de 1948. [9] Esta organización debía haber sido activada el 1 de julio de 1962 en la Base Aérea de Travis bajo el Servicio de Transporte Aéreo Militar , pero esa acción fue revocada tres días antes de que entrara en vigor. Esta unidad no está relacionada con la actual Undécima Fuerza Aérea.
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Con la activación del Comando de Alaska en 1989, el siguiente paso lógico fue colocar su componente aéreo (AAC) bajo las Fuerzas Aéreas del Pacífico . Al reorganizar el AAC en una Fuerza Aérea Numerada (NAF), la Fuerza Aérea pudo reducir sus requisitos de personal administrativo durante un período de reducciones masivas de efectivos de la Fuerza Aérea. El 9 de agosto de 1990, el Comando Aéreo de Alaska fue redesignado como la 11.ª Fuerza Aérea una vez más y asignado como NAF bajo las Fuerzas Aéreas del Pacífico de los Estados Unidos . A la nueva organización se le asignó el linaje de la anterior Undécima Fuerza Aérea que había servido en Alaska.
El comienzo de la década de 1990 fue un período de cambios de misión y modernización de la fuerza. La 11.ª Fuerza Aérea se reorganizó como una Fuerza Aérea Numerada objetiva durante 1992-1993 y su sede se redujo a solo 100 autorizaciones. Sus unidades principales también cambiaron. En la Base Aérea Elmendorf, el 21.º Ala de Cazas Tácticos se desactivó y fue reemplazada por el 3.º Ala transferida desde la Base Aérea Clark en diciembre de 1991 debido a la destrucción de la Base Aérea Clark por la erupción del Monte Pinatubo . Se agregó el 90.º Escuadrón de Cazas equipado con F-15E Strike Eagle, al igual que el 517.º Escuadrón de Transporte Aéreo (C-130H y C-12F) y el 962.º Escuadrón de Control Aéreo Aerotransportado (E-3B).
También hubo cambios significativos en la Base de la Fuerza Aérea Eielson , cuando el 1 de septiembre de 1992, el Comando Aéreo Estratégico desactivó la 6.ª Ala de Reconocimiento Estratégico, asignada allí en 1967. La 343.ª Ala Compuesta se convirtió en la unidad anfitriona. Los Fairchild Republic A-10 Thunderbolt II asignados al 18.º Escuadrón de Cazas fueron reemplazados por General Dynamics F-16 Fighting Falcons en 1992 y se activó un escuadrón OA-10A. La Base de la Fuerza Aérea Eielson se convirtió en la sede de la serie de ejercicios Cope Thunder , y el complejo de tiro de Alaska se amplió y mejoró en gran medida para dar cabida no solo a Cope Thunder, sino también a otros requisitos de entrenamiento conjunto.
Finalmente, de acuerdo con las directrices del Jefe de Estado Mayor de la Fuerza Aérea de retener las unidades más ilustres, el Ala 343 , un veterano de la Campaña Aleutiana, fue desactivado en agosto de 1993. El Ala de Caza 354 fue activado en su lugar.
Otros cambios durante el período incluyeron la mejora del 11.º Grupo de Control Aéreo Táctico al 11.º Ala de Control Aéreo (11 ACW) en Eareckson AS en enero de 1992. Durante otra reorganización, el ala fue desactivada el 1 de julio de 1994 con el cierre de la estación. Fue reemplazada por "... dos grupos organizados bajo la 11.ª Fuerza Aérea, el 611.º Grupo de Operaciones Aéreas y el 611.º Grupo de Logística Aérea, posteriormente cambiados al 611.º Grupo de Apoyo Aéreo ".
La Undécima Fuerza Aérea también llevó a cabo la abrumadora reducción de las bases de operaciones avanzadas en el aeropuerto de Galena , el aeropuerto de King Salmon y la estación de la Fuerza Aérea Eareckson (isla Shemya), en un período de dos años, 1993-1995, lo que refleja los ahorros de costos derivados del fin de la Guerra Fría. Las estaciones permanecen en estado de espera y sus instalaciones son mantenidas por contratistas civiles.
La misión de la Undécima Fuerza Aérea pasó de defender estáticamente a Alaska contra la amenaza de un bombardero a comprometer sus fuerzas en un despliegue mundial. El cambio de un Comando Mayor a una Fuerza Aérea con Números Objetivos fue una de las reorganizaciones más drásticas llevadas a cabo en cualquier parte de la Fuerza Aérea.
El personal de la Fuerza Aérea en Alaska también se integró plenamente en los ciclos de despliegue de la Fuerza Expedicionaria Aérea y Espacial, apoyando las operaciones como parte de la Guerra Global contra el Terrorismo . En 2001-2002, el 18.º Escuadrón de Cazas se desplegó en Al Jaber, AB, Kuwait, para participar en la Operación Southern Watch , ENDURING FREEDOM y ANACONDA; en 2004, el 355.º Escuadrón de Cazas se desplegó en Bagram AB, Afganistán, como parte de la Guerra en Afganistán .
El Secretario de Defensa publicó las recomendaciones propuestas para el 2005 sobre el Realineamiento y Cierre de Bases y la Base de la Fuerza Aérea Eielson estaba en la lista. Las recomendaciones originales exigían que Eielson se redujera a un estado de inactividad... casi hasta el punto de cierre. Sin embargo, la decisión final llegó más tarde ese mismo año y exigía la salida de todos los A-10. Poco después, la 18.ª División de Defensa se enteró de que se convertirían en F-16 Aggressor en los próximos años. En 2007, los últimos tres aviones A-10 partieron de Eielson.
Las responsabilidades de alerta y control aeroespacial para América del Norte están asignadas a NORAD a través del acuerdo binacional NORAD. La Región NORAD de Alaska (ANR) es una de las tres regiones de NORAD responsables de la ejecución de las misiones de alerta y control aeroespacial. La ANR lleva a cabo estas misiones las 24 horas del día, los siete días de la semana.
La Undécima Fuerza Aérea es el componente de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos de la ANR. En coordinación con el Comando Aéreo de las Fuerzas Canadienses , tanto la 11.ª Fuerza Aérea como las Fuerzas Canadienses proporcionan fuerzas en servicio activo al 611.º Centro de Operaciones Aéreas y Espaciales. El 176.º Escuadrón de Control Aéreo , una unidad de la Guardia Nacional Aérea de Alaska, proporciona personal para el Sector de Defensa Aérea de Alaska para mantener una vigilancia continua del espacio aéreo de Alaska con radares de largo y corto alcance del Sistema de Radar de Alaska.
La aparición de una amenaza de misiles de crucero estratégicos impulsó una vez más la creación de capacidades de defensa aérea. El Centro de Operaciones Aéreas de la Región NORAD de Alaska (AK RAOC), operado por personal estadounidense y canadiense, comenzó a funcionar en 1983 en la Base de la Fuerza Aérea Elmendorf. Recibe y analiza datos de radar de vigilancia de los sitios del Sistema de Radar de Alaska (ARS) para determinar el alcance, la dirección, la altitud, la velocidad y si los objetos son amigos u hostiles.
El RAOC de Alaska combina sistemas de defensa aérea de última generación y tecnología informática de vanguardia para aumentar significativamente las capacidades de vigilancia e identificación, y proteger mejor las vías aéreas del país contra intrusiones y ataques. Está totalmente integrado con el sistema de alerta temprana y control aéreo (AEW&C) del Boeing E-3 Sentry . El sistema de control de batalla fijo (BCS-F) fusiona datos de elementos aéreos, terrestres y navales y sensores de tráfico aéreo civil en una imagen integrada de defensa aérea y soberanía. Esto permite a los comandantes monitorear el espacio aéreo por encima, más allá y dentro de las fronteras de EE. UU. y Canadá, lo que proporciona un componente importante para la defensa nacional. También incorpora un sistema de conocimiento de la situación recientemente desarrollado que brinda a la ANR herramientas y tecnología sin precedentes para ayudar a los respondedores estatales y locales a lidiar con desastres naturales.
El ARS está formado por emplazamientos de radar AN/FPS-117 con una dotación mínima de personal , que se establecieron entre 1984 y 1985 en los antiguos emplazamientos de vigilancia tripulada y de intercepción de control terrestre del Comando Aéreo de Alaska, activados por primera vez en la década de 1950. A continuación se incorporaron elementos del programa de Modernización de la Defensa Aérea de América del Norte de 1985. En la década de 1990 se introdujeron conceptos de alerta flexibles y graduales.
La ANR proporciona una capacidad permanente para detectar, validar y advertir sobre cualquier amenaza de aeronaves y/o misiles de crucero en su área de operaciones que pudiera amenazar la seguridad de América del Norte. Al mantener la vigilancia del espacio aéreo del noroeste de Canadá y de los EE. UU., la ANR puede determinar lo que sucede en el espacio aéreo de América del Norte y sus alrededores las 24 horas del día, los siete días de la semana. El control aeroespacial requiere capacidades para interceptar, seguir de cerca, escoltar, desviar, dirigir aterrizajes y, si es necesario, utilizar la fuerza utilizando interceptores y otros medios, incluida la destrucción de objetos aéreos.
El Departamento de Guerra de los Estados Unidos activó la Fuerza Aérea de Alaska para gestionar la acumulación de las Fuerzas Aéreas del Ejército en Alaska y reemplazar al Comando de Defensa de Alaska de la Fuerza Aérea.
El cuartel general de la formación estuvo ubicado en el aeródromo de Elmendorf, desde el 15 de enero de 1942; luego en el aeródromo del ejército Davis, desde agosto de 1943 hasta el 18 de diciembre de 1945, y, después de ser reformada como Undécima Fuerza Aérea, en la base de la fuerza aérea de Elmendorf desde el 9 de agosto de 1990 en adelante.
Si se activa para el servicio federal, la 11.ª Fuerza Aérea obtiene dos alas de la Guardia Nacional Aérea de Alaska .
Este artículo incorpora material de dominio público de la Agencia de Investigación Histórica de la Fuerza Aérea.