El 116.º Escuadrón de Reabastecimiento Aéreo (116 ARS) es una unidad del 141.º Ala de Reabastecimiento Aéreo de la Guardia Nacional Aérea de Washington ubicada en la Base Aérea Fairchild , Spokane, Washington. El 116.º estuvo equipado con variantes del Boeing KC-135 Stratotanker desde 1976 hasta 2007, momento en el que estas aeronaves fueron reasignadas a otras unidades como resultado de BRAC 2005 .
El escuadrón es una organización descendiente del 116.º Escuadrón Aéreo de la Primera Guerra Mundial , establecido el 28 de agosto de 1917. Fue reformado el 6 de agosto de 1924, como el 116.º Escuadrón de Observación , y es uno de los 29 escuadrones de Observación de la Guardia Nacional originales de la Guardia Nacional del Ejército de los Estados Unidos formados antes de la Segunda Guerra Mundial .
La insignia del escuadrón, el as de espadas con una daga atravesada en el centro de la carta con la inscripción "Caveat hostis", que en latín significa "Que el enemigo tenga cuidado", fue aprobada el 18 de julio de 1931 por el Departamento de Guerra y todavía se usa en la actualidad. Una de las insignias originales de chapa pintada a mano del fuselaje de un Consolidated O-17 Courier todavía se puede ver hoy en la oficina del comandante del escuadrón. Las regulaciones heráldicas actuales de la Fuerza Aérea requieren que los emblemas del escuadrón incluyan un fondo circular; sin embargo, el parche del 116.º que usan hoy sus miembros es el as y la daga sin círculo.
El 116.º Escuadrón de Reabastecimiento Aéreo tiene su origen el 29 de agosto de 1917, cuando se creó el 116.º Escuadrón Aéreo en Kelly Field (Texas). El escuadrón estaba formado por 80 hombres que se presentaban desde el cuartel Jefferson (San Luis, Misuri) y 40 hombres desde el cuartel Vancouver (Washington). Otros 14 hombres se presentaron desde el cuartel Jefferson y otros hombres fueron transferidos al escuadrón en Kelly Field, lo que elevó el total a 150. Inicialmente, el escuadrón recibió formación en adoctrinamiento básico para el ejército, con ejercicios, tareas de fatiga, formación en el aula y otras cosas que se hacen en los campos de entrenamiento militar. Durante su estancia en Kelly Field, los hombres entraban y salían del escuadrón, en función de sus cualificaciones y de las necesidades de otras unidades en formación. Una vez completado el entrenamiento básico de adoctrinamiento, se ordenó al 116.º servicio en el extranjero y se le ordenó presentarse en el Centro de Concentración de Aviación (Guarnition Concentration Center) de Garden City (Long Island) el 26 de octubre. Fue allí donde se hicieron los preparativos finales para el viaje al extranjero, se preparó el equipo completo y se realizaron algunos traslados finales. El 7 de diciembre, se ordenó al escuadrón que se trasladara en tren a Halifax, Nueva Escocia , donde abordó el RMS Tunician y comenzó su travesía transatlántica. Llegó a Liverpool , Inglaterra, el 26 de diciembre y fue trasladado inmediatamente en tren a Southampton . Permaneció en Southampton hasta el 29, cuando el escuadrón cruzó el Canal de la Mancha, llegando el 29 de diciembre a Le Havre , Francia. [1]
En Francia, el escuadrón recibió órdenes de trasladarse al Centro de Concentración de Reemplazo, AEF, Cuartel de Reemplazo de St. Maixent , Francia, a donde llegó el 2 de enero de 1918 para otras misiones. El 17 de enero de 1918, el escuadrón fue trasladado de nuevo, esta vez al aeródromo de Romorantin , en el centro de Francia. Allí, junto con el 75.º Escuadrón de Construcción Aeronáutica y el 109.º Escuadrón Aeroespacial, formó parte de los primeros destacamentos regulares de estadounidenses que se estacionaron en el aeródromo. Se acantonó en un cuartel francés en el Camp de Bluets, en las afueras de la ciudad de Romorantin. Los miembros de los escuadrones se pusieron inmediatamente a trabajar en la construcción del Centro de Producción del Servicio Aéreo N.º 2. Se trabajó en la construcción de edificios y también en la construcción de una línea de ferrocarril hasta el campamento junto al aeródromo. Después de varias semanas de construcción básica en el campamento, gran parte del trabajo fue transferido a trabajadores chinos que comenzaron a llegar y los estadounidenses se hicieron cargo de los detalles de estos trabajadores. El 1 de febrero, la designación del escuadrón se cambió del 116.º al 637.º Escuadrón Aéreo. [1]
El 4 de febrero, el 637.º recibió la orden de volver a moverse y fue trasladado al aeródromo de Colombey-les-Belles . Llegó el 6 de febrero y fue el 4.º escuadrón aéreo que llegó a la "zona de avance" (frente occidental). En Colombey, el escuadrón fue asignado a la construcción del 1.er depósito aéreo. El trabajo consistió en la construcción de cuarteles, refugios antiaéreos, excavación y drenaje del terreno para poder tender calles y líneas de servicios públicos. Además, se comenzó la construcción de un gran campo de vuelo. Una vez que se completó la construcción básica, la mayor parte de la construcción en curso fue realizada nuevamente por trabajadores chinos traídos para completar el trabajo. El 637.º fue asignado al 1.er depósito aéreo como escuadrón de suministros. Los hombres fueron asignados a tareas de almacén, almacenando nuevos equipos y todo tipo de suministros que llegaban al centro, y emitiendo y entregando las necesidades de funcionamiento del centro a las diversas unidades y divisiones de la estación. El escuadrón tenía la tarea de mantener registros de inventario precisos y avisar al comandante sobre la escasez y solicitar equipos adicionales o nuevos a los depósitos en Francia. El 637.º también era responsable del funcionamiento de los diversos comedores, y los miembros del escuadrón actuaban como cocineros, panaderos y lavaban los platos. [1]
Tras la firma del armisticio con Alemania el 11 de noviembre, algunos hombres del escuadrón fueron asignados a tareas de transporte y convoy, conduciendo camiones para realizar la recogida de equipos de las unidades de primera línea y también trasladando personal de vuelta desde las líneas. El 637th Aero Squadron regresó a los Estados Unidos a finales de mayo de 1919. Llegó a Mitchel Field , Nueva York, donde los miembros del escuadrón fueron desmovilizados y regresaron a la vida civil. [1]
En 1924, el ayudante general de la Guardia Nacional de Washington , que viajaba por Spokane , hizo una propuesta sencilla a los dirigentes de la ciudad: la ciudad que pudiera reunir 10.000 dólares para construir hangares, Spokane, Seattle o Tacoma , sería la primera en conseguirlo, obteniendo un escuadrón de observación. Cuando el tren del general que se dirigía al oeste salió de la estación y se acercaba a los límites de la ciudad, un cable telegráfico enviado por delante del tren decía: "Se han recaudado los 10.000 dólares. Queremos el escuadrón". [2]
El 6 de agosto de 1924, el 116.º Escuadrón de Observación de la Guardia Nacional de Washington recibió el reconocimiento federal. Establecieron su cuartel general de unidad en el antiguo campo de golf municipal de Parkwater (ahora Felts Field ), cerca de Spokane. El mayor John T. "Jack" Fancher, un veterano de la Primera Guerra Mundial, actuaría como el primer comandante de la unidad.
A principios de 1925, se inició la construcción de los nuevos hangares con materiales de construcción financiados por el gobierno federal, hormigón comprado localmente y los propios miembros del escuadrón donando la mayor parte de la mano de obra. El 116.º pronto recibió sus primeros aviones, tres aviones Curtiss JN-6-A2 "Jenny", un derivado del Curtiss JN-4 . Llegaron a los patios ferroviarios todavía en las cajas; sin embargo, no se proporcionaron fondos para transportar o construir los aviones para su uso. Unos pocos soldados creativos lograron transportar, ensamblar y poner en marcha estos aviones con aceite donado por empresas locales y gasolina comprada a crédito personal de Fancher.
El 8 de agosto de 1926, la unidad fue rebautizada como el 116.º Escuadrón de Observación, 41.ª División de Aviación , y se amplió para incluir una sección de fotografía, un destacamento médico y una sección de transporte. El 116.º fue la primera unidad de la Guardia Nacional en lograr la calificación de vuelo completa para todos los oficiales de la unidad.
Durante el verano de 1927, Fancher, un pionero local tanto en el desarrollo del 116.º Regimiento como en el crecimiento de la aviación, voló a Nueva York para persuadir a los funcionarios de las Carreras Aéreas Nacionales de que patrocinaran la carrera de ese año que salía de Spokane. Tuvo éxito y en su vuelo de regreso, continuó reuniendo apoyo para la aviación en el Inland Empire haciendo escala en la casa de verano del entonces presidente Calvin Coolidge . Como resultado de las carreras aéreas, se estableció la ruta norte de Minneapolis a Spokane y más tarde se convirtió en la ruta utilizada por Northwest Airlines .
En abril de 1928, Fancher estaba intentando deshacerse de los artefactos pirotécnicos no utilizados que habían quedado de una demostración aérea en el Apple Blossom Festival en Wenatchee . La munición detonó mientras Fancher la portaba, lo que provocó su muerte unas horas más tarde. El instructor de vuelo Caleb V. Haynes lo sucedió en el mando del 116.º. [3]
A fines de la década de 1930, la unidad, encargada por el gobierno federal de realizar un estudio aéreo del río Columbia , proporcionó información invaluable a los geólogos e ingenieros para la selección del sitio y la construcción de la presa Grand Coulee , la presa más grande del mundo en ese momento.
En respuesta a la Orden Ejecutiva 8530 del Presidente Franklin D. Roosevelt, el 116.º escuadrón entró en servicio activo federal a partir del 16 de septiembre de 1940. Las primeras funciones importantes de la unidad durante la Segunda Guerra Mundial se produjeron inmediatamente después del bombardeo de Pearl Harbor por parte de los japoneses, cuando la unidad fue asignada al aeródromo Gray Army Airfield en Fort Lewis , Washington, para realizar patrullas antisubmarinas a lo largo de la costa del Pacífico. El escuadrón aumentó en número a medida que se añadían nuevos reclutas a la lista y sufrió una serie de traslados a varios aeródromos. Finalmente, después de ser asignado al Will Rogers Field, Oklahoma, se desactivaría en 1943. Los pilotos y tripulaciones experimentados se dividieron para proporcionar formación y liderazgo a las unidades de reclutas más nuevas. Las experiencias y asignaciones de los miembros de la unidad durante la guerra fueron tan variadas como los propios hombres, como se puede atestiguar en algunos de estos breves relatos:
—El comandante de la unidad, tanto antes como después de la inactivación, Hillford Wallace, encabezaría varios grupos de reconocimiento del Cuerpo Aéreo del Ejército en el Pacífico Sur.
— Frank Frost, futuro comandante de la unidad, fue asignado a un escuadrón de bombarderos en Centroamérica para proteger el estratégicamente importante Canal de Panamá .
— Einar Malmstrom, miembro fundador del escuadrón y homónimo de la Base de la Fuerza Aérea Malmstrom en Great Falls, Montana , fue comandante del 356.º Grupo de Cazas en el Teatro Europeo. En su 58.ª misión de combate, fue derribado sobre Francia y se convirtió en prisionero de guerra (POW) en un campo de prisioneros alemán durante un año. [4]
— Sam Grashio, oriundo de Spokane, Washington y piloto del 116.º Regimiento, narró su experiencia en la Segunda Guerra Mundial en su libro "Return to Freedom: The War Memoirs of Colonel Sam C. Grashio USAF" (Regreso a la libertad: Memorias de guerra del coronel Sam C. Grashio de la USAF). Grashio había luchado contra las fuerzas japonesas desde el comienzo de la guerra en Filipinas. Después de agotar gran parte de sus alimentos y prácticamente todos sus recursos militares, él y sus otros camaradas estadounidenses y filipinos, bajo la dirección del general Wainwright, se rindieron a los japoneses el 6 de mayo de 1942. Luego tuvo que soportar la Marcha de la Muerte de Bataan y la lucha por la vida en el Campamento O'Donnell. Grashio y varios otros fueron posteriormente asignados a un campo de trabajo más pequeño, situado tan lejos en la jungla que los japoneses no pensaron que los muros de la prisión fueran necesarios para evitar que los prisioneros de guerra debilitados y enfermos intentaran escapar a través de una jungla "infranqueable", pero gracias a su fuerza de voluntad y a su planificación lograron escapar y se convirtieron en el único grupo de prisioneros japoneses que lo logró por sus propios medios durante toda la guerra. Después de regresar a Estados Unidos, el coronel continuó sirviendo a su país participando en giras de bonos de guerra , generando apoyo para el esfuerzo bélico al relatar el duro trato que vio mientras era prisionero del ejército japonés. [5]
El 116.º Escuadrón de Reconocimiento Táctico en tiempos de guerra fue reconstituido el 21 de junio de 1945. Luego fue redesignado como el 116.º Escuadrón de Cazas y fue asignado a la Guardia Nacional Aérea de Washington el 24 de mayo de 1946. Se organizó en Felts Field , Spokane, Washington y recibió reconocimiento federal el 1 de julio de 1947 por parte de la Oficina de la Guardia Nacional . El 116.º Escuadrón de Cazas tenía derecho a la historia, los honores y los colores del 116.º Escuadrón de Reconocimiento Táctico. El escuadrón estaba equipado con F-51D Mustang y fue asignado al 142.º Grupo de Defensa Aérea de la Guardia Nacional de Washington , con la misión de defensa aérea del este de Washington.
La pista corta y otros problemas con Felts Field llevaron al escuadrón a trasladarse al más grande Geiger Field el 1 de julio de 1948. En marzo de 1950, el escuadrón recibió cinco F-84C Thunderjets . Los F-84 fueron recibidos del 33.º Grupo de Cazas en la Base de la Fuerza Aérea Otis , Massachusetts.
Como resultado de la Guerra de Corea , el 116.º Escuadrón de Cazas fue federalizado y puesto en servicio activo el 1 de febrero de 1951. El escuadrón fue asignado al 81.º Grupo de Cazas-Interceptores y se trasladó a la Base de la Fuerza Aérea Moses Lake , en Washington. El escuadrón fue redesignado como el 116.º Escuadrón de Cazas-Interceptores. El 81.º fue asignado al Mando Aéreo Táctico (TAC) como escuadrón de reemplazo del 93.º Escuadrón de Cazas-Interceptores del grupo , que estaba en la Base de la Fuerza Aérea Kirtland , en Nuevo México, realizando tareas de defensa aérea en los Laboratorios Nacionales Sandia . Se convirtió de los F-51 y F-80 a los cazas a reacción F-86A Sabre y realizó un entrenamiento de transición en Moses Lake.
Después de sólo cuatro meses de entrenamiento, el 81.º FIG recibió la orden de trasladarse a la base de la RAF Shepherds Grove , en Inglaterra, para reforzar las fuerzas de la OTAN en Europa. Se trataba de la primera vez en la historia de la aviación que un escuadrón de cazas de la Guardia Nacional cruzaría al teatro de operaciones europeo por sus propios medios y sólo la segunda vez que se intentaba un traslado de este tipo sin reabastecimiento en vuelo.
RAF Shepherds Grove fue una antigua base de la RAF Fighter Command de la Segunda Guerra Mundial situada en East Anglia. La mayor parte de los edificios de la estación terrestre eran del tipo de cabañas metálicas Nissen , con algunos edificios con estructura de madera y papel alquitranado, y estaban agrupados en "sitios" numerados, muy separados para mimetizarse con el entorno natural y rústico con fines de camuflaje. El edificio administrativo principal y los clubes eran del tipo de cabañas Quonset más grandes .
El cuartel general del 81.º FIG estaba ubicado en la base aérea de la RAF Bentwaters y el 116.º FIS se unió al Mando de Cazas de la Real Fuerza Aérea para proporcionar defensa aérea a Gran Bretaña. El 81.º FIG fue la primera unidad equipada con F-86 en Europa. El 1 de noviembre de 1952, el 116.º FIS federalizado fue devuelto a la Guardia Nacional de Washington y su personal y equipo fueron transferidos al recién activado 78.º Escuadrón de Cazas-Interceptores de la USAF.
A su regreso de Inglaterra, el 116.º FIS fue organizado y reequipado con interceptores F-86A Sabre y nuevamente asignado al 142.º Grupo de Defensa Aérea. Reanudó su misión en tiempos de paz de defensa aérea del este de Washington. Durante los siguientes 23 años, el escuadrón realizó esa misión, siendo actualizado por ADC en 1955 al interceptor dedicado para todo clima F-94 Starfire . Con este nuevo avión, la misión del 116.º Escuadrón de Cazas Interceptores cambió de interceptor diurno a interceptor para todo clima diurno y nocturno. En 1957, el 116.º se actualizó nuevamente al mejorado F-89D Scorpion , seguido más tarde por el F-89J con armas nucleares, luego en mayo de 1965 al supersónico F-102A Delta Dagger . En 1969 recibió el Mach-2 F-101B Voodoo .
1967 fue un año de "trofeos" para el 141.º Grupo de Cazas y el 116.º. Entre los trofeos y premios recibidos se encontraban el Trofeo Spaatz a la Unidad de Vuelo Más Destacada de la Guardia Nacional Aérea, la Placa de Unidad Destacada de la Guardia Nacional Aérea, el Trofeo de Unidad Destacada de la Fuerza Aérea y el Premio Winston P. Wilson. En 1969, la unidad acumuló un récord sobresaliente, 37.900 horas de vuelo sin accidentes, recibiendo el Premio a la Seguridad de Vuelo de la 25.ª División Aérea durante cinco años consecutivos.
En julio de 1976, el 116.º escuadrón se convirtió en el KC-135 Stratotanker , convirtiéndose en la quinta unidad de la Guardia Nacional Aérea en unirse al Comando Aéreo Estratégico (SAC). El nuevo escuadrón de reabastecimiento en vuelo se trasladó desde Geiger Field a la cercana Base de la Fuerza Aérea Fairchild para dar cabida a los aviones más grandes.
Durante la Crisis del Golfo de 1990, la tripulación, el personal de mantenimiento y apoyo respondieron a la invasión iraquí de Kuwait el 2 de agosto de 1990 y fueron desplegados en Jeddah, Arabia Saudita. Tras la activación federal en diciembre de 1990, los ocho KC-135 de la unidad se desplegaron en Oriente Medio. El 116.º reabasteció aviones de ataque de la coalición durante la Operación Tormenta del Desierto .
En diciembre de 1992, la unidad respondió con tripulación y personal de apoyo a la Operación Restaurar la Esperanza , una misión de socorro de las Naciones Unidas para ayudar a las víctimas del hambre en Somalia, realizando misiones desde la Base Aérea de Morón, España. En junio de 1995, se desplegaron varias rotaciones en Pisa, Italia, para la Operación Deny Flight , misión de la OTAN para hacer cumplir la zona de exclusión aérea sobre Bosnia y Herzegovina . En mayo de 1999, se desplegaron seis KC-135E en Budapest, Hungría, en apoyo de la Operación Fuerza Aliada para disuadir las agresiones étnicas en Yugoslavia.
El 13 de enero de 1999, uno de los KC-135E de la unidad se estrelló en la base aérea de Geilenkirchen (Alemania), y murieron los cuatro miembros de la tripulación. Esta fue la primera vez que la unidad perdió una aeronave o vidas desde que comenzó la misión de reabastecimiento aéreo en 1976. Al año siguiente se erigió un monumento en el lugar.
Después de los ataques del 11 de septiembre de 2001 , el escuadrón comenzó a reabastecer de combustible los vuelos de apoyo a la Operación Noble Eagle casi inmediatamente. En 2002, se agregó a las aeronaves un nuevo sistema de navegación digital, llamado Pacer CRAG, y las tripulaciones fueron entrenadas para funcionar sin un navegador. Los miembros del 116 también se unieron a los miles de fuerzas de la Guardia y la Reserva convocadas para desplegarse en todo el mundo en apoyo de la "Guerra contra el Terror" de Estados Unidos.
Cuando el primer modelo KC-135 R de la Guardia aterrizó en la Base de la Fuerza Aérea Fairchild en enero de 2003, con sus nuevos motores, se convirtió en el 40º avión diferente que los pilotos de la 116ª División habían volado desde su creación en 1924. Cada uno de los cuatro motores del KC-135R produce más de 21.000 libras de empuje. El primer avión de la unidad, el JN-6-A2 "Jenny", tenía una carrocería de madera cubierta de tela y pesaba sólo 1.430 libras.
En el momento en que el presidente George W. Bush ordenó el envío de unidades militares de la coalición a Irak durante la Operación Libertad Iraquí en marzo de 2003, el 116.º Regimiento se encontraba en estado de entrenamiento para la transición al modelo R KC-135. Desde entonces, el 116.º Regimiento ha apoyado despliegues continuos, incluidos esfuerzos antiterroristas en el extranjero en el marco de la Operación Libertad Duradera y misiones de reabastecimiento en vuelo sobre los EE. UU. para vuelos de defensa nacional en el marco de la Operación Noble Eagle .
Durante una ceremonia de banquete en julio de 2003, el 141.º Ala de Reabastecimiento Aéreo aceptó el codiciado Trofeo Solano que marca al ala como la mejor unidad de la Guardia Nacional Aérea de la 15.ª Fuerza Aérea.
Los despliegues en el extranjero y las misiones de reabastecimiento de combustible de seguridad nacional han dominado el panorama de tareas del escuadrón desde 2004.
En respuesta al proceso de Realineamiento y Cierre de Bases ordenado por el Congreso en 2005, los últimos KC-135 Stratotankers pertenecientes al 141.º Ala de Reabastecimiento Aéreo fueron redirigidos a Iowa, y a partir del 1 de octubre de 2007 los miembros de la tripulación del 116.º comparten aeronaves con el 92.º Ala de Reabastecimiento Aéreo en servicio activo. [6]
Hoy en día, las tripulaciones del 116.º Ejército aún se despliegan en todo el mundo para cumplir con los compromisos de la Fuerza Expedicionaria Aérea, de forma muy similar a lo que ocurría durante la Primera Guerra Mundial.
** Esta unidad no está relacionada con otro 116.º Escuadrón Aéreo (Servicio) que se activó en marzo de 1918 en Kelly Field , Texas.
Este artículo incorpora material de dominio público de la Agencia de Investigación Histórica de la Fuerza Aérea.
