La 1.ª Compañía Canadiense de Túneles fue una de las empresas de túneles de los Ingenieros Militares Canadienses durante la Primera Guerra Mundial . Las unidades de excavación de túneles se ocupaban de actividades mineras ofensivas y defensivas que implicaban la colocación y mantenimiento de minas bajo las líneas enemigas, así como otros trabajos subterráneos como la construcción de refugios profundos para alojamiento de tropas, la excavación de subterráneos, saps (una trinchera estrecha excavada para acercarse a trincheras enemigas), trincheras de cables y cámaras subterráneas para señales y servicios médicos. [1]
En enero de 1915, la BEF en el frente occidental se hizo evidente que los alemanes estaban minando según un sistema planificado. Como los británicos no habían logrado desarrollar contratácticas adecuadas o dispositivos de escucha subterráneos antes de la guerra, los mariscales de campo French y Kitchener acordaron investigar la idoneidad de formar unidades mineras británicas. [2] Tras consultas entre el ingeniero jefe de la BEF , el brigadier George Fowke , y el especialista en minería John Norton-Griffiths , la Oficina de Guerra aprobó formalmente el plan de la empresa de túneles el 19 de febrero de 1915. [2]
Norton-Griffiths se aseguró de que las empresas de túneles números 170 a 177 estuvieran listas para su despliegue a mediados de febrero de 1915. En la primavera de ese año, hubo constantes combates subterráneos en Ypres Salient en Hooge , Hill 60 , Railway Wood , Sanctuary Wood , St. Eloi y The Bluff , que requirieron el despliegue de nuevos proyectos de tunelizadores durante varios meses después de la formación de las ocho primeras empresas. La falta de hombres con la experiencia adecuada hizo que algunas empresas de construcción de túneles comenzaran a trabajar más tarde que otras. El número de unidades disponibles para el BEF también se vio restringido por la necesidad de proporcionar contramedidas efectivas a las actividades mineras alemanas. [3] Para hacer que los túneles fueran más seguros y más rápidos de desplegar, el ejército británico reclutó a mineros del carbón experimentados, muchos de ellos fuera de su política de reclutamiento nominal. Las primeras nueve compañías, números 170 a 178, estaban comandadas cada una por un oficial regular de Ingenieros Reales. Cada una de estas compañías estaba compuesta por 5 oficiales y 269 zapadores; Fueron ayudados por soldados de infantería adicionales que fueron adscritos temporalmente a los tuneladores según fuera necesario, lo que casi duplicó su número. [2] El éxito de las primeras empresas de túneles formadas bajo el mando de Norton-Griffiths llevó a que la minería se convirtiera en una rama separada de la oficina del Ingeniero en Jefe bajo el mando del General de División SR Rice , y al nombramiento de un 'Inspector de Minas'. en la oficina del Ingeniero Jefe del Cuartel General de Saint-Omer . [2] Un segundo grupo de compañías de túneles se formó a partir de mineros galeses del 1.º y 3.º batallones del Regimiento de Monmouthshire , que estaban adscritos a la 1.ª Compañía de Campo de Northumberland de los Ingenieros Reales, que era una unidad territorial . [4] La formación de doce nuevas compañías de túneles, entre julio y octubre de 1915, ayudó a que más hombres entraran en acción en otras partes del Frente Occidental. [3] La mayoría de las empresas de construcción de túneles británicas se formaron bajo el liderazgo de Norton-Griffiths durante 1915, y se añadió una más en 1916. [1]
El 10 de septiembre de 1915, el gobierno británico envió un llamamiento a Canadá, Sudáfrica , Australia y Nueva Zelanda para que crearan empresas de construcción de túneles en los Dominios del Imperio Británico . El 17 de septiembre, Nueva Zelanda se convirtió en el primer Dominio en acordar la formación de una unidad de túneles. La New Zealand Tunneling Company llegó a Plymouth el 3 de febrero de 1916 y fue enviada al frente occidental en el norte de Francia. [5] Los ingenieros militares canadienses contribuyeron con tres compañías de túneles a la Fuerza Expedicionaria Británica . Una unidad se formó con hombres en el campo de batalla, además de otras dos compañías entrenadas en Canadá y luego enviadas a Francia. [1] En marzo de 1916 se formaron tres empresas de túneles australianas , lo que dio como resultado que 30 empresas de túneles de Royal Engineers estuvieran disponibles en el verano de 1916. [1]
El parche de la unidad de la 1.ª Compañía Canadiense de Túneles era un cuadrado rojo con una gran letra T mayúscula negra . [6]
La 1.ª Compañía Canadiense de Túneles se formó en el este de Canadá, luego se trasladó a Francia y al Saliente de Ypres para recibir instrucción a principios de 1916. Poco después, en marzo de 1916, relevó a la 182.ª Compañía de Túneles cerca de Armentières . La 1.ª Compañía Canadiense de Túneles se trasladó a The Bluff en mayo de 1916, donde trabajó en túneles hasta enero de 1917, cuando fue relevada por la 2.ª Compañía Australiana de Túneles . [1] A partir de la primavera de 1916, los alemanes abrieron largas galerías debajo de The Bluff, y el 25 de julio de 1916, la 1.ª Compañía del 24.º Pioneros hizo estallar una mina debajo de la cresta. Sin embargo, la 1.ª Compañía Canadiense de Túneles había anticipado el golpe, por lo que las bajas se minimizaron [7] y la infantería alemana atacante no capturó la cresta.
La 1.ª Compañía Canadiense de Túneles se hizo cargo de las operaciones de construcción de túneles en la colina 60 en preparación para la Batalla de Messines (7-14 de junio de 1917). En noviembre de 1916, la unidad entregó la operación en Hill 60 a la 1.ª Compañía Australiana de Túneles y se trasladó a St Eloi , donde reemplazó a la 172.ª Compañía de Túneles [8] y continuó impulsando el sistema de túneles bajo las líneas enemigas. [6] La mina profunda de St Eloi fue la más grande de las minas en la batalla de Messines . [9] El trabajo se inició con un pozo profundo llamado Reina Victoria [10] y la cámara se instaló a 42 metros (138 pies) bajo tierra, al final de una galería de 408 metros (1339 pies) de largo y cargada con 43.400 kilogramos ( 95,600 lb) de amonal . Los preparativos de construcción comenzaron el 16 de agosto de 1915 y la mina se completó el 11 de junio de 1916. [11] Las minas que se dispararían al comienzo de la Batalla de Messines fueron excavadas por los británicos 171 , 175 , 250 , 1.° canadiense, 3.° canadiense y la 1.ª compañía australiana de túneles como parte del preludio de la Batalla de Messines , mientras que la 183.ª británica , la 2.ª canadiense y la 2.ª australiana construyeron refugios subterráneos en la zona del Segundo Ejército . [12] La 1.ª Compañía Canadiense de Túneles realizó las operaciones de construcción de túneles en St Eloi hasta 1917 y encendió con éxito la mina el 7 de junio de 1917. [6] Cuando las minas de Messines fueron detonadas, crearon 19 grandes cráteres. La explosión conjunta de estas minas se encuentra entre las mayores explosiones no nucleares de todos los tiempos. Cuando se disparó la mina profunda de St Eloi, destruyó algunos de los cráteres anteriores (con nombres en código D2 y D1 ) que habían sido creados en 1916 por la 172nd Tunneling Company , aunque todavía se puede ver un cráter doble ( H4 y H1 ) . 13] (ver imagen). La detonación exitosa permitió la captura de las líneas alemanas en St Eloi por la 41.ª División británica . [9]
La 1.ª Compañía Canadiense de Túneles utilizó una tuneladora Whittaker para sus trabajos en la posición del Lock Hospital en 1917; este túnel fue entregado a la 2.ª Compañía Australiana de Túneles el 10 de mayo de 1917. La excavación de túneles con máquina en la arcilla azul belga era problemática y el Diario de Guerra enumera numerosas paradas por reparaciones. [6] La posición del Lock Hospital estaba en la esclusa 6 del canal Ypres-Comines, y el túnel se extendía desde allí hasta un punto debajo de las líneas británicas a unos 400 metros de distancia. La galería de acceso final bajo tierra de nadie a las trincheras alemanas debía completarse mediante el método silencioso de patear arcilla. Al final, problemas con la maquinaria y la geología hicieron que se abandonara este proyecto. [14]
En octubre de 1918, la 1.ª Compañía Canadiense de Túneles luchó con la 4.ª División canadiense en operaciones para impedir la demolición de puentes en el Canal de L'Escaut , al noreste de Cambrai , durante las cuales el capitán Coulson Norman Mitchell obtuvo la Cruz Victoria .