Gideon Algernon Mantell MRCS FRS (3 de febrero de 1790 - 10 de noviembre de 1852) fue un obstetra , geólogo y paleontólogo inglés . Sus intentos de reconstruir la estructura y la vida de Iguanodon iniciaron el estudio científico de los dinosaurios: en 1822 fue responsable del descubrimiento (y la eventual identificación) de los primeros dientes fósiles , y más tarde de gran parte del esqueleto, de Iguanodon . El trabajo de Mantell sobre el Cretácico del sur de Inglaterra también fue importante.
Mantell nació en Lewes , Sussex, como el quinto hijo de Thomas Mantell, un zapatero, [1] y Sarah Austen. [2] Se crió en una pequeña cabaña en St. Mary's Lane con sus dos hermanas y cuatro hermanos. De joven, mostró un interés particular en el campo de la geología. Exploró pozos y canteras en las áreas circundantes, descubriendo amonitas , conchas de erizos de mar , espinas de pescado, coral y restos desgastados de animales muertos. [3] Los niños Mantell no podían estudiar en las escuelas secundarias locales porque el mayor de los Mantell era un seguidor de la iglesia metodista y las 12 escuelas gratuitas estaban reservadas para niños que habían sido criados en la fe anglicana . Como resultado, Gideon fue educado en una escuela para damas en St. Mary's Lane, y aprendió a leer y escribir básicas de una anciana. Después de la muerte de su maestro, Mantell fue educado por John Button, un Whig filosóficamente radical que compartía creencias políticas similares a las del padre de Mantell. [4] Mantell pasó dos años con Button, antes de ser enviado a casa de su tío, un ministro bautista, en Swindon , para un período de estudio privado.
Mantell regresó a Lewes a los 15 años. Con la ayuda de un líder local del partido Whig, Mantell consiguió un aprendizaje con un cirujano local llamado James Moore. [5] Trabajó como aprendiz de Moore en Lewes durante un período de cinco años, en el que se hizo cargo de la comida, el alojamiento y los asuntos médicos de Mantell. Las primeras tareas de aprendizaje de Mantell incluyeron limpiar viales, así como separar y organizar medicamentos . Pronto, aprendió a hacer píldoras y otros productos farmacéuticos . Entregó los medicamentos de Moore, llevó sus cuentas, escribió facturas y extrajo dientes de sus pacientes. [6] El 11 de julio de 1807, Thomas Mantell murió a la edad de 57 años. [7] Dejó a su hijo algo de dinero para sus futuros estudios. [8] A medida que su tiempo de aprendizaje comenzó a terminar, comenzó a anticipar su educación médica. Comenzó a aprender por su cuenta anatomía humana y, finalmente, detalló sus nuevos conocimientos en un volumen titulado Anatomía de los huesos y la circulación de la sangre , que contenía docenas de dibujos detallados de características esqueléticas fetales y adultas. [6] Pronto, Mantell comenzó su educación médica formal en Londres. Recibió su diploma como miembro del Royal College of Surgeons en 1811. [9] Cuatro días después, recibió un certificado de la Caridad de maternidad para mujeres casadas en sus propias viviendas que le permitía actuar en funciones de partería .
Regresó a Lewes e inmediatamente formó una sociedad con su antiguo maestro, James Moore. A raíz de las epidemias de cólera , tifoidea y viruela , Mantell se encontró bastante ocupado atendiendo a más de 50 pacientes al día y asistiendo en el parto de entre 200 y 300 bebés al año. [11] Como recordaría más tarde, tendría que quedarse despierto "seis o siete noches seguidas" debido a sus abrumadoras obligaciones doctorales. También pudo aumentar las ganancias de su práctica de £ 250 a £ 750 al año. [12] Aunque principalmente ocupado con la gestión de su concurrida práctica médica rural, pasaba su poco tiempo libre persiguiendo su pasión, la geología, a menudo trabajando hasta las primeras horas de la mañana, identificando especímenes fósiles que encontraba en los pozos de marga en Hamsey . [13] En 1813, Mantell comenzó a corresponderse con James Sowerby . Sowerby, un naturalista e ilustrador que catalogaba conchas fósiles, recibió de Mantell muchos especímenes fosilizados. En agradecimiento por los especímenes que Mantell le había proporcionado, Sowerby nombró a una de las especies Ammonites mantelli . [14] El 7 de diciembre, Mantell fue elegido miembro de la Sociedad Linneana de Londres . Dos años después, publicó su primer artículo sobre las características de los fósiles encontrados en el área de Lewes. [15]
En 1816, se casó con Mary Ann Woodhouse , la hija de 20 años de uno de sus antiguos pacientes que había fallecido tres años antes. Como ella no tenía 21 años y todavía era técnicamente menor de edad según la ley inglesa, tuvo que obtener el permiso de su madre y una licencia especial para casarse con Mantell. Después de obtener el consentimiento y la licencia, se casó con Mantell el 4 de mayo en la iglesia de St. Marylebone. [15] Ese año, compró su propio consultorio médico y aceptó un puesto en el Royal Artillery Hospital, en Ringmer , Lewes.
Inspirado por el sensacional descubrimiento de Mary Anning de un animal fosilizado parecido a un cocodrilo enorme (más tarde identificado como un ictiosaurio ) en Lyme Regis en Dorset, Mantell se interesó apasionadamente en el estudio de los animales y plantas fosilizados encontrados en su área. Los fósiles que había recolectado de la región, cerca de The Weald en Sussex, eran de las tierras bajas de tiza que cubren el condado. La tiza es parte del Sistema Cretácico Superior y los fósiles que contiene son de origen marino . Pero en 1819, Mantell había comenzado a adquirir fósiles de una cantera, en Whitemans Green , cerca de Cuckfield . Estos incluían los restos de ecosistemas terrestres y de agua dulce , en un momento en que todos los restos fósiles conocidos de la Inglaterra cretácica, hasta entonces, eran de origen marino. Llamó a los nuevos estratos Estratos del Bosque de Tilgate , en honor a una zona boscosa histórica y más tarde se demostró que pertenecían al Cretácico Inferior .
En 1820, había empezado a encontrar huesos muy grandes en Cuckfield, incluso más grandes que los descubiertos por William Buckland en Stonesfield , en Oxfordshire. Luego, en 1822, poco antes de terminar su primer libro ( Los fósiles de South Downs ), su esposa encontró varios dientes grandes (aunque algunos historiadores sostienen que, de hecho, los descubrió él mismo), cuyo origen no pudo determinar. En 1821, Mantell planeó su siguiente libro sobre la geología de Sussex. Fue un éxito inmediato con doscientos suscriptores, incluido el rey Jorge IV en el palacio de Carlton House , quien escribió una carta en la que decía: "Su majestad se complace en ordenar que su nombre se coloque a la cabeza de la lista de suscripción para cuatro copias". [ Esta cita necesita una cita ]
No se sabe cómo se enteró el rey de la existencia de Mantell, pero sí se sabe cuál fue su reacción. Envalentonado y animado, Mantell mostró los dientes a otros científicos, pero estos los descartaron por pertenecer a un pez o a un mamífero y a una capa de roca más reciente que los otros fósiles del bosque de Tilgate . El eminente anatomista francés Georges Cuvier identificó los dientes como los de un rinoceronte .
Aunque según Charles Lyell , Cuvier hizo esta declaración después de una fiesta tardía y aparentemente tuvo algunas dudas al reconsiderar el asunto cuando se despertó, fresco por la mañana. "A la mañana siguiente me dijo que estaba seguro de que era algo muy diferente". Curiosamente, este cambio de opinión no llegó a Gran Bretaña, donde Mantell fue objeto de burlas por su error. Mantell seguía convencido de que los dientes provenían de los estratos mesozoicos y finalmente reconoció que se parecían a los de la iguana , pero eran veinte veces más grandes. Supuso que el propietario de los restos debía tener al menos 60 pies (18 metros) de largo.
Intentó en vano convencer a sus colegas de que los fósiles procedían de estratos mesozoicos estudiando cuidadosamente las capas de roca. William Buckland puso en tela de juicio la afirmación de Mantell al afirmar que los dientes eran de pez.
Cuando se demostró que Mantell tenía razón en 1825, la única duda era cómo llamar a su nuevo reptil. Su nombre original era "Iguana-saurus", pero luego recibió una carta de William Daniel Conybeare : "Su descubrimiento de la analogía entre la iguana y los dientes fósiles es muy interesante, pero el nombre que propone no servirá, porque es igualmente aplicable a la iguana reciente. Iguanoides o Iguanodon serían mejores". [ Esta cita necesita una cita ] Mantell tomó en serio este consejo y llamó a su criatura Iguanodon .
Años después, Mantell había obtenido suficientes pruebas fósiles para demostrar que las extremidades anteriores del dinosaurio eran mucho más cortas que las traseras, lo que demostraba que no estaban construidas como un mamífero, como afirmaba Sir Richard Owen . Mantell continuó demostrando que las vértebras fósiles , que Owen había atribuido a una variedad de especies diferentes, pertenecían todas a Iguanodon . También nombró un nuevo género de dinosaurio llamado Hylaeosaurus y, como resultado, se convirtió en una autoridad en reptiles prehistóricos.
En 1833, Mantell se trasladó a Brighton , pero su práctica médica se resintió. Estaba casi en la indigencia, pero el ayuntamiento de la ciudad transformó rápidamente su casa en un museo. Allí dio una serie de conferencias que se publicaron en 1838 con el título Las maravillas de la geología, o, Una exposición familiar de fenómenos geológicos: siendo la sustancia de un curso de conferencias dictadas en Brighton . [16] El museo de Brighton finalmente fracasó como resultado de la costumbre de Mantell de renunciar a la tarifa de entrada. En la indigencia financiera, Mantell ofreció vender toda la colección al Museo Británico en 1838 por £ 5,000, aceptando la contraoferta de £ 4,000. Se mudó a Clapham Common en el sur de Londres, donde continuó su trabajo como médico.
Mary Mantell abandonó a su marido en 1839. Ese mismo año, el hijo de Gideon, Walter, emigró a Nueva Zelanda . Más tarde, Walter envió a su padre algunos fósiles importantes de Nueva Zelanda. La hija de Gideon, Hannah, murió en 1840.
En 1841 comenzó a sufrir lo que finalmente se diagnosticaría como escoliosis, posiblemente precipitada por un accidente de carruaje. [17] A pesar de estar encorvado, lisiado y con un dolor constante, continuó trabajando con reptiles fosilizados y publicó varios libros y artículos científicos hasta su muerte el 10 de noviembre de 1852. Se mudó a Pimlico en 1844 y comenzó a tomar opio , como analgésico, en 1845.
El 10 de noviembre de 1852, Mantell tomó una sobredosis de opio y más tarde cayó en coma. Murió esa tarde. La autopsia realizada por William Adams mostró que había estado sufriendo una escoliosis lumbar severa , lo que llevó a la prueba de inclinación hacia adelante de Adams como herramienta de diagnóstico. Una sección de la columna vertebral de Mantell fue extraída, preservada y almacenada en un estante en el Real Colegio de Cirujanos de Inglaterra. Permaneció allí hasta 1969, cuando fue destruida debido a la falta de espacio. [19]
El consultorio de Mantell, en el lado sur de Clapham Common, es ahora un consultorio dental.
En el momento de su muerte, a Mantell se le atribuyó el descubrimiento de cuatro de los cinco géneros de dinosaurios conocidos entonces. [20]
En 2000, en conmemoración del descubrimiento de Mantell y su contribución a la ciencia de la paleontología, se inauguró el Monumento a Mantell en Whiteman's Green, Cuckfield. Se ha confirmado que el monumento es el lugar donde se encuentran los fósiles de iguanodonte que Mantell describió por primera vez en 1822.
Está enterrado en el cementerio de West Norwood dentro de un sarcófago atribuido a Amon Henry Wilds [18] que reproduce el santuario del Templo de Amón de Natakamani . (El nombre amonita se deriva, casualmente, de Amón).
Sesenta y siete libros y memorias aparecen en Bibliographia Zoologiæ de Agassiz y Strickland , y cuarenta y ocho artículos científicos en el Catálogo de la Royal Society .
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