Abraham Darby , en su vida posterior llamado Abraham Darby el Viejo , ahora a veces conocido por conveniencia como Abraham Darby I (14 de abril de 1677 - 5 de mayo de 1717, el primero y más conocido de varios hombres con ese nombre ), fue un maestro del hierro y fundidor británico . Nacido en una familia cuáquera inglesa que jugó un papel importante en la Revolución Industrial , Darby desarrolló un método para producir arrabio en un alto horno alimentado con coque en lugar de carbón vegetal . Este fue un gran paso adelante en la producción de hierro como materia prima para la Revolución Industrial.
Abraham Darby era hijo de John Darby, un granjero y cerrajero de profesión, y su esposa Ann Baylies. Nació en Wren's Nest en Woodsetton , Staffordshire , ahora parte de Dudley , West Midlands . Descendía de la nobleza; su bisabuela Jane era hija ilegítima de Edward Sutton, quinto barón Dudley . [1]
La bisabuela de Abraham era hermana de Dud Dudley , quien afirmaba haber fundido hierro utilizando coque como combustible. Desafortunadamente, el hierro que Dudley producía no era aceptable para los maestros del hierro del carbón. [2] Sin embargo, esto puede haber inspirado a su sobrino nieto Darby a perfeccionar este novedoso método de fundición.
En Birmingham, a principios de la década de 1690, Darby fue aprendiz de Jonathan Freeth, un compañero cuáquero y fabricante de molinos de latón para moler malta . [3] Aquí Darby habría visto el uso del coque para alimentar hornos de malteado, no solo evitando que el contenido de azufre del carbón contaminara la cerveza resultante , sino también evitando su uso del carbón vegetal más escaso como combustible. [4] La combinación de estos dos conocimientos conduciría al desarrollo de Darby del alto horno alimentado con coque en 1709. [5]
Freeth animó a Darby a convertirse en un miembro muy activo de la Sociedad de Amigos, y así permaneció toda su vida. En 1699, cuando terminó su aprendizaje, se casó con Mary Sergeant (1678-1718) y se mudó a Bristol , donde se estableció como fabricante de molinos de malta. [6]
En Bristol había una pequeña comunidad de cuáqueros y Darby pronto se ganó una reputación de hábil y emprendedor. En 1702 Darby se unió a varios compañeros cuáqueros para formar la Bristol Brass Company , con fábricas en Baptist Mills en Bristol. Trajo a "holandeses" para operar una fábrica de baterías de latón , haciendo ollas de cocina y otros artículos huecos con un martillo de vaivén . [7] También desarrolló un método para fundir ollas en moldes de " arena verde " , que anteriormente solo se usaban para fundiciones más pequeñas. Esto permitió que las ollas y calderos se produjeran en masa y fueran más delgados que los fabricados mediante el proceso tradicional de fundición en moldes de barro. Para este propósito, estableció la fundición Cheese Lane en 1704. Inicialmente fundió ollas de latón, pero en 1705, pasó a utilizar hierro. [8] [9] Un joven aprendiz galés , John Thomas, [10] resolvió el problema utilizando arena para el molde, con una caja de fundición especial y un núcleo . [11] Con este método de fundición, Darby pudo fundir ollas lo suficientemente delgadas y ligeras. En 1707, Darby patentó el nuevo método de fundición. [12] Los sucesores de Darby vendieron ollas de cocina en amplias áreas de Inglaterra y Gales, y tuvieron un monopolio virtual en el comercio. [13] Para ello, utilizó un horno de aire de reverbero del tipo desarrollado por Sir Clement Clerke , inicialmente para fundir plomo cerca de Bristol, y aplicado por él o su hijo Talbot para la fundición de hierro en Vauxhall . [14]
En 1700, otro grupo de cuáqueros de Bristol (entre los que se encontraban Edward Lloyd y Charles Harford) habían acordado establecer una fábrica de latón «en algún lugar de Inglaterra». No está claro dónde, pero en 1712, Caleb Lloyd, Jeffrey Pinnell, Abraham Darby y su cuñado Thomas Harvey tenían fábricas de latón en Coalbrookdale . Es probable que esto esté relacionado con un aumento en el envío de «Callumy» ( calamina ) río arriba por el río Severn a partir de 1704 y el acuerdo de Darby en 1710 para abrir una mina de cobre en Harmer Hill en Myddle , en nombre de una «Compañía de la ciudad de Bristol». Sin embargo, Darby no fue socio en el establecimiento de Tern Mill, cerca de Tern Hall (ahora Attingham Park ) en 1709, aunque sus socios Thomas Harvey, Lloyd y Pinnell sí lo fueron. [8] En este punto, Darby decidió dejar la compañía de latón y concentrarse en sus actividades de fundición de hierro.
Darby alquiló el horno en septiembre de 1708 y se puso a trabajar para ponerlo en marcha. Su primer libro de cuentas, que abarca desde el 20 de octubre de 1708 hasta el 4 de enero de 1710, sobrevive. [15] En él se muestra la producción de carbón "carbonizado" en enero de 1709 y el horno se puso en marcha el 10 de enero. Darby vendió 81 toneladas de productos de hierro ese año. [16] [17]
El horno se utilizó por primera vez el 10 de enero de 1709 y parece que la explosión tuvo éxito. Probablemente a Darby le ayudó el hecho de que el «carbón en terrones» de Shropshire que estaba utilizando no contenía demasiado azufre . Sin embargo, la experimentación con diferentes combustibles continuó durante algún tiempo; por ejemplo, se llevaban cargamentos de carbón por el Severn desde Bristol y Neath . [18] Parte del hierro fundido de la explosión se convertía en lingotes y se enviaba por el Severn para su uso en las fundiciones de Bristol, pero gran parte se utilizaba para fundir ollas y otros productos de hierro fundido. [16] [19]
Las razones por las que el hierro producido por Darby no se utilizó en las forjas para hacer hierro forjado han sido muy debatidas. La razón puede ser en parte que su arrabio era mejor para las piezas fundidas que el arrabio para carbón, pero la presencia de silicio como impureza lo convertía en una materia prima poco atractiva para las forjas de refinación . [20] Sin embargo, trabajos recientes han puesto en duda esta explicación, que se basa en datos de la década de 1720, cuando la Coalbrookdale Company operaba una forja: la forja apenas podía obtener ganancias con el hierro de pozo de carbón. [21]
El negocio se financió en parte con un préstamo de Thomas Goldney II de Bristol y con la incorporación de Graffin Prankard y James Peters como socios. Más tarde, John Chamberlayne se convirtió en socio y el cuñado de Darby, Thomas Baylies, en gerente. [22]
En 1712, Darby se ofreció a instruir a William Rawlinson, un compañero cuáquero y maestro herrero , en las técnicas de fundición con coque. [23] Aparentemente, Rawlinson, el fundador de la Backbarrow Iron Company en Furness , [24] no aceptó la oferta.
En 1714, Darby y sus socios renovaron su contrato de arrendamiento (vigente desde 1717) y luego construyeron un segundo alto horno. Este resultó ligeramente más productivo en la década de 1720 que el antiguo alto horno. [25] No está claro cuándo comenzó la producción de este horno, pero con certeza ya estaba en uso en 1718. [26]
La compañía también adquirió Vale Royal Furnace en el centro de Cheshire , pero no llegó a su posesión hasta la muerte de Abraham Darby. Posteriormente, Thomas Baylies y otros socios se hicieron cargo de ella. [27] [28]
La Compañía se embarcó en una aventura similar en Dolgûn, cerca de Dolgellau , donde John Kelsall fue nombrado secretario, pero es probable que el horno allí no estuviera terminado hasta después de la muerte de Darby, cuando su viuda y los otros socios vendieron su contrato de arrendamiento. [27] [29]
Después de 18 meses de enfermedad, Abraham Darby murió el 5 de mayo de 1717, en su casa, Madeley Court , Madeley, Shropshire , a los 40 años. [30] Se había construido una casa en Coalbrookdale, pero no vivió para ocuparla. Fue enterrado en el cementerio cuáquero de Broseley , Shropshire. Su viuda murió solo unos meses después.
La muerte de Darby dejó los asuntos de la empresa en un caos. Sus propias acciones fueron hipotecadas a Thomas Goldney, quien luego canjeó la deuda por ocho acciones (de 16) en la empresa. Richard Ford, que se casó con la hija de Abraham, Mary, tenía dos acciones y se convirtió en gerente, pero cuando la viuda murió, Thomas Baylies sacó cartas de administración como acreedor y trató de vender las obras. El hijo mayor de Darby, Abraham Darby II , tenía solo seis años y sus dos hermanos eran aún más jóvenes. En consecuencia, su tío Joshua Sergeant recompró algunas de las acciones en nombre de los niños Darby. Los niños fueron enviados a la escuela, [31] y Abraham II comenzó a ayudar en la gestión de las obras en 1728 y se le otorgaron cuatro acciones de la empresa en 1732. [32]
Abraham Darby dio un paso importante hacia la Revolución Industrial . Su método de fundición de vasijas en arena proporcionó a sus sucesores un negocio viable que funcionó durante más de dos siglos.
La fundición de hierro con coque liberó finalmente a la industria siderúrgica de la limitación impuesta por el paso preliminar de la "quema de carbón vegetal", en el que primero se cortaban los árboles y se quemaban para hacer carbón. También cambió el combustible utilizado para fabricar acero de la madera renovable a un combustible fósil, y de esta manera ayudó a preservar los bosques nativos . El hierro fundido fundido con coque se utilizó en máquinas de vapor, puentes y muchos de los inventos del siglo XIX. La fundición con coque hizo posible la producción de grandes cantidades de hierro que impulsaron la Revolución Industrial.
La habitación Abraham Darby en Friends House , Londres, Reino Unido, lleva su nombre. [33]
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