Celtis africana , el palo blanco , es un árbol caducifolio de la familia Cannabaceae . Su porte varía desde un árbol alto en el bosque hasta un árbol de tamaño mediano en la sabana y el campo abierto, y un arbusto en suelo rocoso. Se encuentra en Yemen y Somalilandia y en grandes partes de África al sur del Sahara. [4] Es un árbol común en el sur y este de África meridional, donde el olor que desprende la madera verde recién cortada es similar al de la Ocotea bullata o palo negro. [5]
Celtis africana crece como árbol individual en espacios abiertos y en condiciones favorables y se convierte en un árbol de altura media, normalmente de hasta 12 m aproximadamente. Después suele formar un dosel denso y hemisférico. El fuste de un árbol maduro es entonces grueso y reforzado, a menudo bifurcado bastante cerca del suelo. En el bosque puede crecer hasta 25 m de altura, con un fuste único y limpio, aunque estos grandes ejemplares suelen estar más o menos reforzados también. En una posición expuesta y rocosa puede ser un pequeño arbusto parecido a un bonsái . El tronco tiene una corteza lisa, de color gris pálido a blanco, que puede estar ligeramente descascarada en los árboles viejos y que normalmente tiene crestas horizontales. [5]
El árbol es caducifolio en el interior más seco y helado de su área de distribución en África, pero semicaducifolio cerca de la costa; en áreas con inviernos más húmedos y suaves, generalmente conserva sus hojas viejas hasta después de que aparezca la floración primaveral. En primavera produce hojas nuevas, tiernas y de color verde claro que contrastan con la corteza pálida. Las hojas son simples, alternas, de forma ovada a acuminada con tres venas distintas desde la base. El margen de la hoja es ligeramente dentado (específicamente aserrado ) hacia el ápice , mientras que el tercio basal tiende a ser entero . Las hojas nuevas son de un verde brillante, fresco y peludas en la superficie superior; se vuelven de un verde más oscuro y se vuelven más lisas a medida que maduran. (Tamaño de la hoja: 15 a 100 mm de largo x 10 a 50 mm de ancho). [6]
Las flores de los árboles son pequeñas, de color amarillo pálido, y aparecen de agosto a octubre. Sus frutos se encuentran en peciolos largos y delgados. Son de color amarillo o marrón y miden unos 4 mm de diámetro. [7]
Se encuentra en una amplia variedad de hábitats, desde bosques húmedos y matorrales costeros hasta sabanas , gargantas montañosas y campo abierto, típicamente sabanas . Su área de distribución se extiende desde el Cabo Occidental , hacia el este y el norte alrededor de la costa del sur de África, extendiéndose hacia el interior en las regiones más cálidas y húmedas, [8] y más al norte en Etiopía. [9]
Las hojas de Celtis africana son pasto del ganado y las cabras, y también se comen del suelo cuando se caen.
Varias especies de Celtis son plantas alimenticias para las larvas de varias especies de mariposas de nariz larga; el género Libythea . En particular, Celtis africana es el hospedador de Libythea labdaca . Las hojas también proporcionan alimento a las larvas de Caloptilia celtina .
Las flores, pequeñas, verdosas y con forma de estrella, aparecen a principios de la primavera (de agosto a octubre). Las flores masculinas y femeninas están separadas, pero se producen en el mismo árbol. Son polinizadas por diversos insectos, en particular por las abejas .
De octubre a febrero, tras la floración, aparecen los frutos redondeados, parecidos a bayas (botánicamente hablando, drupas ). Se producen en gran número en tallos de entre 1 y 2 cm de largo. A medida que maduran, cambian de color de verde a marrón amarillento o negro. Aunque son pequeños, suelen ser lo suficientemente abundantes como para ser un elemento importante de la dieta de muchas especies de aves frugívoras que se alimentan de los frutos y dispersan las semillas en su estiércol. Como resultado, las plántulas no solo pueden brotar lejos de los árboles progenitores, sino que germinan de forma impredecible en todo tipo de grietas en las rocas o en la madera podrida, así como en lugares afortunados con buena tierra. Su atractivo para las aves hace que Celtis africana sea un árbol popular en la planificación de jardines aptos para aves.
Varios animales comen frutas y semillas, entre ellos el babuino chacma , el mono vervet , la tórtola pandereta , el loro del Cabo , la paloma rameron , el lourie de Knysna , el lourie de cresta púrpura , los pájaros ratón , el barbudo de collar negro , el barbudo crestado , el zorzal Karoo , el tarabuelo del Cabo , el tarabuelo del coro , el bulbul del Cabo , el bulbul de ojos negros , el estornino ciruela y el tejedor de pico grueso . [10]
La especie se propaga fácilmente a partir de semillas, aunque para obtener mejores resultados es mejor recolectar la fruta madura del propio árbol, ya que las semillas de la fruta caída suelen haber sido dañadas por insectos. Es mejor separar la semilla del tejido de la fruta antes de plantarla, porque la pulpa inhibe la germinación hasta que haya sido eliminada por los procesos digestivos de las aves. Celtis africana es un árbol útil para plantar a lo largo de los caminos en las áreas urbanas del sur de África. [5]
Las plántulas se plantan mejor en tierra buena, a varios metros de distancia del pavimento y las paredes, pero una vez establecidas, crecerán bien incluso en condiciones bastante difíciles.
Hay quienes se muestran reticentes a plantar este árbol en jardines pequeños porque crece bastante y es necesario tener cuidado porque las ramas pesadas que crecen en un ángulo desfavorable pueden partirse y caer peligrosamente. Sin embargo, esto se puede prevenir y prevenir mediante una poda adecuada y otras prácticas de arboricultura .
En Sudáfrica se han introducido árboles de ortiga emparentados del género Celtis , que se confunden fácilmente con el palo blanco. Estas especies, que suelen tener las hojas menos peludas, se han introducido como árboles de sombra en jardines y parques, o invaden las riberas de los ríos y otros espacios urbanos. [7] Algunas de ellas también se hibridan, ya que todas son polinizadas por el viento. C. occidentalis , de origen americano , se distingue por las verrugas de su corteza, además del fruto morado o negro claramente más grande de alrededor de 1 cm de diámetro. [7] C. australis es de origen mediterráneo. Sus hojas tienen un lado superior rugoso y el fruto se parece al de C. occidentalis . C. sinensis es de origen oriental y tiene hojas oscuras y brillantes, que solo son peludas en el envés. Su fruto es de color naranja oscuro y de unos 6 mm de diámetro. Sus numerosos frutos se llevan en tallos cortos y robustos. [7]
El palo de paloma ( Trema orientalis ) se clasificaba antiguamente como una especie celtis y también se confunde fácilmente con el palo blanco. Este último no tiene nada en común con el palo negro , una fuente de madera de alta calidad que debe su nombre al fuerte olor de los árboles recién talados.
