El armiño ( Mustela erminea ) fue introducido en Nueva Zelanda para controlar a los conejos y liebres , pero ahora es una gran amenaza para la población de aves nativas. El área de distribución natural del armiño se limita a partes del hemisferio norte . Inmediatamente antes del asentamiento humano, Nueva Zelanda no tenía ningún mamífero terrestre aparte de los murciélagos , pero los colonos polinesios y europeos introdujeron una amplia variedad de animales. En raras ocasiones, en Southland , se ha informado que el pelaje de los armiños se vuelve blanco, siendo el pelaje conocido como armiño, que adorna las túnicas reales. [1]
El conejo fue introducido por los colonos europeos como alimento y como animal de caza, y en la década de 1870 se estaba convirtiendo en una amenaza seria para la recién desarrollada economía agrícola. Los agricultores comenzaron a exigir la introducción de mustélidos (incluidos los armiños) para controlar la plaga de conejos. Los científicos de Nueva Zelanda y Gran Bretaña , incluido el ornitólogo neozelandés Walter Buller , advirtieron sobre los peligros que los armiños representaban para la vida de las aves. Las advertencias fueron ignoradas y los armiños comenzaron a ser introducidos desde Gran Bretaña en la década de 1880. En seis años, se notaron descensos drásticos en las poblaciones de aves. [2]
En 1930, la Sociedad de Aclimatación de Auckland estaba haciendo campaña para poner fin a la protección de los mustélidos y los gatos. [3]
Los esfuerzos de translocación del conservacionista pionero de Nueva Zelanda, Richard Henry, se vieron frustrados cuando los armiños nadaron hasta la isla Resolution . Los armiños fueron erradicados de la isla Chalky y otras islas de Fiordland a principios de la década de 2000, y los científicos asumieron que no podrían cruzar una barrera de agua de 300 m, pero resultaron ser capaces de reinvadir: las pruebas de ADN confirmaron que los armiños nadan regularmente hacia las islas en verano, especialmente en los años de mástil de haya , y prefieren costas largas. [4] En diciembre de 2010, se vio un armiño en lo que se pensó que era la isla Kapiti libre de armiños , y para agosto del año siguiente, el Departamento de Conservación de Nueva Zelanda había logrado eliminar tres. Parece poco probable que un armiño pudiera cruzar el tramo de cinco kilómetros de mar abierto desde la costa de Kapiti [5], pero son nadadores consumados: en un experimento en un tanque de canal, un armiño remó contra una corriente moderada durante dos horas sin parar, el equivalente a nadar 1,8 km. [4]
Nueva Zelanda tiene una alta proporción de aves que anidan en el suelo y no vuelan, debido a su largo aislamiento geográfico y a la falta de mamíferos depredadores. Las aves nativas han evolucionado para llenar nichos que están ocupados por mamíferos en la mayoría de los otros lugares. Los armiños son la mayor amenaza para estas aves que anidan en el suelo y en agujeros, que tienen medios muy limitados para escapar de la depredación de los armiños. En algunas áreas, la población de whio está ahora compuesta por un 70% de machos, debido a que los armiños atacan a las hembras de pato que incuban huevos. [4]
Además de aves, los armiños comen insectos, ratones y ratas . Durante la temporada de “masas de haya”, cuando los árboles de haya del sur ( especie Nothofagus ) producen una cantidad de semillas mucho mayor de lo normal, la población de armiños experimenta cambios en su comportamiento de depredación. Con un alto número de semillas de haya, las ratas y los ratones se vuelven más abundantes, y el aumento de presas fomenta la cría de armiños. El mayor número de armiños reduce la población de roedores y los armiños luego se alimentan de aves. [6] Por ejemplo, la población salvaje del takahē en peligro de extinción se redujo en un tercio entre 2006 y 2007, después de que una plaga de armiños desencadenada por la temporada de masas de 2005-2006 acabara con más de la mitad de los takahē en áreas donde el número de armiños no estaba limitado por trampas. [7]
Los armiños son difíciles de controlar, ya que son tímidos ante los cebos y las trampas, y tienen una alta fecundidad . [8] En algunas áreas donde hay poblaciones de aves en peligro de extinción, se ha implementado un programa de captura de armiños. El método más común de captura es usar un túnel para armiños, una caja de madera con una pequeña entrada en un extremo para permitir que el armiño entre. El cebo suele ser un huevo y se coloca una trampa en el túnel para matar al armiño. [9] Los ensayos recientes de un nuevo diseño de trampas para armiños que se reinician automáticamente para áreas remotas han sido alentadores. [10]
Las "Islas continentales", áreas protegidas en el territorio continental de Nueva Zelanda que emplean un control intensivo de las plagas introducidas, [11] tienen trampas para armiños en su perímetro. Se utilizan cercas a prueba de depredadores, con redes de malla fina, para mantener a los armiños fuera de las áreas protegidas. También se han investigado métodos para restringir la reproducción de armiños. [12]
Aunque los armiños fueron reconocidos como una plaga potencial antes de ser introducidos en Nueva Zelanda, se les dio protección hasta 1936. Como forma de prevenir la pérdida de biodiversidad , ahora existen severas sanciones por introducir armiños en áreas protegidas . [13]