Jamal es un joven del Bronx con un don excepcional para la escritura y el baloncesto.
En su nuevo instituto se hace amigo de la estudiante Claire a la vez que conoce a un anciano que vive recluido en un apartamento de su barrio.
Este hombre resulta ser William Forrester, el misterioso ganador del Premio Pulitzer que lleva desaparecido varias décadas.
Desde ese momento ambos construyen una relación cimentada en la confianza y la literatura: Forrester ayuda a Jamal el cual se encuentra con grandes dificultades para integrarse debido a las grandes diferencias sociales e incluso raciales a la vez que cada vez se estrecha su relación con Claire.
El director Gus van Sant también realizó un cameo como ayudante de biblioteca, pero no aparece acreditado.