Crane fue el decimocuarto y último hijo de un matrimonio perteneciente a la Iglesia Metodista.
Plasmó estas experiencias en el libro de cuentos The Open Boat and Other Tales (1898).
En 1897 se estableció en Inglaterra, donde hizo amistad con los escritores Henry James y Joseph Conrad, quien alabó su gran novela.
Poco antes de su muerte apareció el que es probablemente su libro más popular, Whilomville Stories (1900).
Una sátira del temperamento romántico que dejó inacabada, The O'Ruddy, fue concluida por Robert Barr y se dio a conocer en 1903.