Tras recibir una beca, Ellison pudo centrarse en la música, su afición temprana; entre 1933 y 1936 estuvo para ello en el Tuskegee Institute, especializándose en la trompeta.
Tras encontrarse con Richard Wright en Nueva York, quien le pidió una crítica literaria, se dedicará a la escritura.
Al año siguiente su novela ganó el National Book Award y lo convirtió en el escritor negro más importante de su generación.
Por su única novela ganó el prestigioso premio National Book Award, en dicha categoría de ese año.
Aunque se publicaron algunos ensayos y relatos breves en periódicos tras El hombre invisible, el nombre de Ralph Ellison está ligado a su novela más famosa.