Nicolai es conocido por su versión para ópera de la comedia "Las alegres comadres de Windsor" de Shakespeare (Die lustigen Weiber von Windsor).
Además de cinco óperas, Nicolai también compuso obras para orquesta, coros y solos para instrumentos.
Nicolai, un niño prodigio, nació en Königsberg, Prusia.
Desde muy joven abandonó el hogar de sus padres para estudiar con Carl Friedrich Zelter en Berlín.
Después de un éxito en Alemania, incluyendo su primera sinfonía (1831) y conciertos públicos, se convirtió en músico de la embajada de Prusia en Roma.