Una órbita casi ecuatorial es una órbita que se encuentra cerca del plano ecuatorial del objeto orbitado. Una órbita de este tipo tiene una inclinación cercana a 0°. En la Tierra, tales órbitas se encuentran en el ecuador celeste , el gran círculo de la esfera celeste imaginaria en el mismo plano que el ecuador de la Tierra. [ dudoso – discutir ] Una órbita geoestacionaria es un tipo particular de órbita ecuatorial, que es geosincrónica . Un satélite en órbita geoestacionaria parece estacionario, siempre en el mismo punto del cielo, a los observadores de la superficie de la Tierra.
Las órbitas ecuatoriales pueden resultar ventajosas por varias razones. Para los lanzamientos de tecnología humana al espacio, los sitios cerca del ecuador, como el Centro Espacial de Guayana en Kourou , Guayana Francesa , o el Centro de Lanzamiento de Alcantara en Brasil, pueden ser buenos lugares para los puertos espaciales, ya que proporcionan cierta velocidad orbital adicional al vehículo de lanzamiento al impartiendo la velocidad de rotación de la Tierra, 460 m/s, a la nave espacial en el momento del lanzamiento. [1] La velocidad adicional reduce el combustible necesario para lanzar naves espaciales a la órbita. Dado que la Tierra gira hacia el este , sólo los lanzamientos hacia el este aprovechan este aumento de velocidad. De hecho, los lanzamientos hacia el oeste son especialmente difíciles desde el ecuador debido a la necesidad de contrarrestar la velocidad de rotación adicional.
Las órbitas ecuatoriales ofrecen otras ventajas, como por ejemplo para la comunicación: una nave espacial en una órbita ecuatorial pasa directamente sobre un puerto espacial ecuatorial en cada rotación, [1] en contraste con la trayectoria terrestre variable de una órbita inclinada.
Además, los lanzamientos directamente a la órbita ecuatorial eliminan la necesidad de realizar costosos ajustes en la trayectoria de lanzamiento de una nave espacial. Se estimó originalmente que la maniobra para alcanzar la inclinación de 5° de la órbita de la Luna desde la latitud 28° N de Cabo Cañaveral reduciría la capacidad de carga útil del cohete Saturn V del Programa Apolo hasta en un 80%. [1]
Una órbita no inclinada es una órbita coplanar con un plano de referencia . La inclinación orbital es de 0° para las órbitas progradas y de π (180°) para las retrógradas . [ cita necesaria ]
Si el plano de referencia es el plano ecuatorial de un cuerpo esferoide masivo , estas órbitas se denominan ecuatoriales , y la órbita no inclinada es simplemente un caso especial de la órbita casi ecuatorial.
Sin embargo, no es necesario que una órbita no inclinada esté referida únicamente a un plano de referencia ecuatorial. Si el plano de referencia es el plano de la eclíptica , se denomina órbita eclíptica .
Como las órbitas no inclinadas carecen de nodos , el nodo ascendente queda indefinido, así como sus elementos orbitales clásicos relacionados , la longitud del nodo ascendente y el argumento de la periapsis . En estos casos, se deben utilizar elementos orbitales alternativos o definiciones diferentes para garantizar que una órbita se describa completamente. [2]
Una órbita geoestacionaria es un ejemplo geosincrónico de órbita ecuatorial, órbita no inclinada que es coplanar con el ecuador de la Tierra .
Los sitios de lanzamiento ecuatoriales ofrecían ciertas ventajas sobre las instalaciones dentro de los Estados Unidos continentales. Un lanzamiento hacia el este desde un lugar en el ecuador podría aprovechar la velocidad de rotación máxima de la Tierra (460 metros por segundo) para alcanzar la velocidad orbital. El paso más frecuente del vehículo en órbita sobre una base ecuatorial facilitaría el seguimiento y las comunicaciones. Lo más importante es que un sitio de lanzamiento ecuatorial evitaría la costosa técnica del dogleg, un requisito previo para colocar cohetes en órbita ecuatorial desde sitios como Cabo Cañaveral, Florida (28 grados de latitud norte). La corrección necesaria en la trayectoria del vehículo espacial podría ser muy costosa: los ingenieros estimaron que colocar un vehículo Saturno en una órbita ecuatorial de baja altitud desde Cabo Cañaveral utilizó suficiente propulsor adicional para reducir la carga útil hasta en un 80%. En órbitas más altas, la penalización fue menos severa pero aún implicaba al menos una pérdida de carga útil del 20%.