La Civic Opera Company (1922-1931) fue una compañía de Chicago que produjo siete temporadas de gran ópera en el Auditorium Theatre desde 1922 hasta 1928, y tres temporadas en su propia Civic Opera House desde 1929 hasta 1931 antes de caer víctima de dificultades financieras provocadas en parte por la Gran Depresión . La compañía estaba formada en gran parte por los restos de la Chicago Opera Association , una compañía que produjo siete temporadas de gran ópera en el Auditorium Theatre desde 1915 hasta su quiebra en 1921.
La Asociación de Ópera de Chicago produjo siete temporadas de gran ópera en el Teatro Auditorium de Chicago desde 1915 hasta 1921. El director artístico fundador y director principal fue Cleofonte Campanini , mientras que el gerente general y patrocinador principal fue Harold F. McCormick . Cuando Campanini murió en diciembre de 1919, fue reemplazado por el compositor Gino Marinuzzi , quien presentó su propia Jacquerie como producción de apertura de la temporada 1920-21.
En enero de 1921, la diva de la ópera Mary Garden fue nombrada directora musical (o "Directa", como ella lo llamaba) y McCormick, recientemente divorciado, prometió pagar la diferencia de ese año que excedía los 100.000 dólares, cuando el máximo anterior había sido de 300.000 dólares. Planeaba que ésta fuera su última temporada y llamó a Mary Garden para que terminara la compañía con estilo. La temporada de grandes éxitos que siguió terminó con el estreno mundial enormemente caro de El amor por las tres naranjas de Sergei Prokofiev , que había sido encargado por la Asociación de Ópera. Esto, y otras extravagancias por parte de Mary Garden, terminaron la temporada con un déficit de 1.100.000 dólares, la mayor parte del cual fue pagado por el fondo McCormick. Mary Garden como "Directa" durante una temporada costó 750.000 dólares más que cualquier temporada de ópera individual en Chicago en ese momento. Al producirse, como ocurrió durante una recesión comercial, estos déficits llevaron a la compañía a la quiebra.
La Civic Opera se formó reorganizando la Chicago Opera Association, que estaba en quiebra, en 1921. El director general de la Opera Association, Harold F. McCormick, renunció y fue reemplazado por el magnate de los servicios públicos Samuel Insull , mientras que dieciséis de los dieciocho directores fueron reemplazados por la antigua compañía. La nueva Civic Opera también heredó a Mary Garden como directora musical, así como todo el vestuario, la escenografía y otros recursos de la extinta Opera Association. La Civic Opera Company fue la primera compañía de ópera de clase mundial de Chicago, también fue una compañía de ópera "democrática", que apuntaba a un público popular. Se suponía que las producciones se basarían en lo que la gente quería, aunque resultaron ser el repertorio italiano que favorecían los patrocinadores y los ejecutivos y las óperas francesas modernas amadas por la diva reinante Mary Garden, mientras que las obras alemanas y la opereta fueron tristemente descuidadas.
La Compañía Cívica de Ópera abrió sus puertas el 13 de noviembre de 1922 con una impresionante interpretación de Aida . Para empezar, se trataba de una ópera tradicional y, obviamente, fue la elección de Insull y no de Mary Garden, que era la campeona de la ópera francesa y tenía un gusto más moderno en cuanto a música. Un ejemplo típico de lo que ella habría elegido habría sido Pelléas et Mélisande , un papel que Debussy había escrito para ella. Esto es casi lo opuesto al gusto de Insull en cuanto a ópera, ya que prefería piezas más antiguas en italiano, como obras de Verdi , Puccini y Rossini . Esta tensión se resolvió al tener un número casi igual de óperas italianas y francesas al año, al contrario de lo que se hacía en prácticamente cualquier otro teatro de ópera fuera de Francia, con otros idiomas muy poco representados. A veces, incluso se representaban óperas rusas, como Boris Godunov , en francés.
Originalmente, al igual que la Asociación de Ópera de Chicago, la Compañía Cívica de Ópera se alojaba en el teatro Auditorium. Este teatro era superlativo para cantar, la acústica era y es insuperable, pero no había un backstage del que hablar. Esto limita las producciones que se pueden poner en escena y que se pueden albergar en un momento dado, un límite que tanto Insull como Garden rechazaban, por lo que, desde el principio, Insull decidió que habría un nuevo teatro de ópera. El nuevo Civic Opera House tendría una capacidad de asientos ligeramente menor que el auditorio, pero esto se compensaba con el espacio detrás del escenario, que iba a ser más grande que cualquier otro espacio detrás del escenario en ese momento, y la acústica no era tan buena como la del auditorio, pero aún así era muy buena. La construcción del nuevo teatro de ópera iba a ser semifinanciada por Insull, y el resto se apalancaría con bonos que estarían en poder de la Metropolitan Life Insurance Company . El plan original era que la Civic Opera amortizaría estos bonos en los próximos ochenta años con los alquileres de una torre de oficinas de 28 pisos sobre el teatro. De esta manera, serían propietarios absolutos del edificio y los alquileres del espacio de oficinas subsidiarían a la Civic Opera Company.
En la década de 1950, el teatro se convirtió en la sede de la Ópera Lírica de Chicago .
Este era un plan magnífico y habría funcionado de maravilla, excepto que la noche de apertura cayó irónicamente el 4 de noviembre de 1929 (de nuevo con una deliciosa representación de Aida) menos de un mes después del desplome de las acciones del Martes Negro . Esta catástrofe, sumada a la extravagancia de la nueva casa, fueron golpes duros para la salud financiera de la Ópera Cívica, iniciando una reacción en cadena. Pronto Insull, el pilar financiero, perdió el control de sus empresas de servicios públicos y transporte y se volvió incapaz de financiar la Ópera Cívica. Mary Garden, la estrella y genio residente de la Ópera Cívica, nunca contenta con la nueva casa de ópera, se retiró abruptamente después de una representación de Le jongleur de Notre-Dame de Massenet al final de la temporada 1931/2. Finalmente, el 23 de junio de 1932, la Ópera Cívica se declaró en quiebra y se vio obligada a liquidarse.