La Ley de Ethelberto es un conjunto de disposiciones legales escritas en inglés antiguo , que probablemente datan de principios del siglo VII. Tiene su origen en el reino de Kent y es el primer código legal escrito en lengua germánica . También se cree que es el ejemplo más antiguo de un documento escrito en inglés, o de hecho en cualquier forma de una lengua germánica superviviente, aunque solo existe en un manuscrito de principios del siglo XII, el Textus Roffensis .
El código se ocupa principalmente de preservar la armonía social mediante la compensación y el castigo por daños personales, algo típico de los sistemas jurídicos de origen germánico. Las compensaciones se organizan según el rango social, desde el rey hasta el esclavo. Las disposiciones iniciales del código ofrecen protección a la Iglesia. Aunque estas últimas probablemente fueron innovaciones, gran parte del resto del código puede derivarse de una costumbre jurídica anterior transmitida oralmente.
Solo hay un manuscrito sobreviviente de la ley de Ethelberto , Textus Roffensis o el "Libro de Rochester". [2] [3] : 20 [4] : 1 Las leyes de Kent ocupan los folios 1 v a 6 v , de los cuales la de Ethelberto tiene 1 v a 3 v . [3] : 21 [5] : 246 Esta es una compilación de leyes, listas y genealogías anglosajonas reunidas a principios de la década de 1120, medio milenio después de que se cree que la ley de Ethelberto se escribió por primera vez. [4] : 1 La ley de Ethelberto precede a los otros códigos legales de Kent, que a su vez preceden a varias legislaciones reales de Sajonia occidental e Inglaterra, así como a las cartas relacionadas con la Catedral de Rochester . [6] La ley de Ethelberto está escrita con la misma letra que las leyes de otros monarcas de Kent. [3] : 20
La compilación fue realizada por iniciativa de Ernulfo , obispo de Rochester , amigo del abogado-obispo Ivo de Chartres . [4] : 1–2 Ernulfo era un obispo de mentalidad legal como Ivo, un abogado canónico y juez. [3] : 22 Fue responsable de encargar copias de la Crónica anglosajona en el Priorato de la Catedral de Canterbury y la Abadía de Peterborough , como prior y abad respectivamente. [3] : 22–23
Francis Tate hizo una transcripción del Textus Roffensis hacia 1589, que sobrevive como manuscrito Cotton Julius CII del Museo Británico. Henry Spelman , Ecclesiarum Orbis Brittanici (Londres, 1639), proporcionó una traducción al latín de las disposiciones relacionadas con la iglesia. En 1640, Johannes de Laet tradujo todo el código al latín. Aunque no sobrevive ningún original, varios autores del siglo XVIII lo copiaron. [3] : 251 La primera edición completa (con traducción al latín) fue:
En los siglos XVIII, XIX y XX se publicaron muchas otras traducciones latinas de las leyes de Kent o Textus Roffensis , en su mayoría de editores ingleses y alemanes. [3] : 251–256 Algunos ejemplos notables incluyen:
En 2014, la Catedral de Rochester y la Biblioteca de la Universidad John Rylands de Manchester cooperaron para que el texto completo estuviera disponible en línea en formato facsímil.
El código se atribuye a Ethelberto y, por esta razón, se lo data en el reinado de ese rey (c. 590–616×618). [3] Se cree que el código de Ethelberto es tanto el código legal más antiguo de cualquier tipo en cualquier idioma germánico como el documento sobreviviente más antiguo escrito en idioma inglés. [7] [4] : 10 Se cree que Ethelberto es el rey detrás del código porque la rúbrica introductoria en tinta roja de la ley en el Textus Roffensis se lo atribuye. [5] : 93
Beda ( Historia Eclesiástica ii. 5), escribiendo en Northumbria más de un siglo después del rey Ethelberto, atribuye al rey un código de leyes:
Entre los otros beneficios que concedió a su pueblo, también estableció sentencias promulgadas para ellos, siguiendo el ejemplo de los romanos, con el consejo de sus sabios. Estas fueron escritas en lengua inglesa y son respetadas y observadas por ellos hasta el día de hoy. [4] : 20
Beda continúa describiendo con precisión los detalles del código. [5] : 29 En la introducción a la ley de Alfredo el Grande , el último rey relata que consultó las leyes de Ethelberto. [3] : 25
El código tal como sobrevive no fue escrito en nombre del rey y el autor de la rúbrica del siglo XII puede haber sido influenciado por Beda en su atribución. [3] : 83 [4] : 17 [5] : 93 La falta de atribución en el texto original puede ser una señal de que la elaboración de leyes no era principalmente una actividad real como lo sería en siglos posteriores. [5] : 94
Hay evidencia de que gran parte del código fue tomado de prácticas consuetudinarias preexistentes transmitidas oralmente. [3] : 34–41 [4] : 13 Dejando de lado las disposiciones de la iglesia, la estructura del código parece una "mnemónica arquitectónica", que procede de arriba hacia abajo. [3] : 36–37 [8] Comienza con el rey y termina con los esclavos. [3] : 36 Del mismo modo, la sección sobre lesiones personales, que contiene la mayoría de las disposiciones del código, comienza con el cabello en la parte superior del cuerpo y termina con la uña del pie. [3] : 36 El uso de dispositivos poéticos como la consonancia y la aliteración también indican el trasfondo oral del texto. [3] : 37–41 [5] : 95 La ley de Ethelberto, por lo tanto, se deriva en gran medida de ælþeaw , derecho consuetudinario establecido, en lugar de domas reales , "sentencias". [5] : 95
Sin embargo, no está claro por qué se escribió el código. La fecha sugerida coincide con la llegada del cristianismo (la religión de los romanos y los francos ) a los ingleses de Kent. [3] : 8–14 [5] : 16–17 El código puede ser un intento de imitar a los romanos y establecer al pueblo de Kent como un pueblo "civilizado" respetable. [4] : 16–17 El cristianismo y la escritura también se vieron favorecidos por el matrimonio del rey de Kent con Bertha , hija del rey franco Charibert I. [ 3] : 12–14 Se ha sugerido que Agustín de Canterbury puede haberlo impulsado. [9] El historiador legal Patrick Wormald argumentó que siguió un modelo del concilio de la iglesia franca de 614 en París , al que asistieron el abad de la Abadía de San Agustín y el obispo de Rochester . [4] : 16–17 [5] : 100 Las proporciones de wergeld para los clérigos en el código de Ethelberto son similares a las de otras leyes germánicas, como la Lex Ribuaria y las leyes suabas y bávaras . [5] : 97–99
Patrick Wormald dividió el texto en las siguientes secciones (los números de los capítulos son los de Laws of the Earliest English Kings de Frederick Levi Attenborough y Beginnings of English Law de Lisi Oliver ): [10] [3] : 60–81 [4] : 3–10
Otra historiadora jurídica, Lisi Oliver, propuso un método de división similar: [3] : 36
Además de proteger la propiedad de la iglesia, el código ofrece un medio fijo para hacer que el conflicto social y su escalada sean menos probables y poner fin a las disputas "corregiendo los errores" [Wormald]. [4] : 11–15 Se utilizan dos unidades monetarias, el scilling y el sceatt . En la época de Ethelberto, un sceatt era una unidad de oro con el peso de un grano de cebada, con 20 sceattas por scilling . Un buey probablemente se valoraba en un scilling o "chelín". [11] : 82
La ley está escrita en inglés antiguo y el lenguaje del código tiene muchas características arcaicas. [3] : 25–34 Por ejemplo, utiliza un " dativo de cantidad" instrumental [Oliver] que está obsoleto en la gramática del inglés antiguo posterior: Gif friman edor gegangeð, iiii scillingum gebete ("Si un hombre libre entra en un recinto, que pague con 4 chelines"). [3] : 68–69 Esta es una construcción que se encuentra en otras lenguas germánicas occidentales pero no en otras partes del inglés antiguo, excepto una vez en las Leyes de Hlothhere y Eadric (2.1). [3] : 32, 42 Como otro ejemplo, en la apódosis el verbo siempre está en la posición final en la ley de Æthelberht; si bien esto es gramatical en inglés antiguo, es una construcción arcaica para un texto legal. [3] : 31
Palabras como mæthlfrith ("paz de asamblea") , drihtinbeage ("pago de señor"), leodgeld ("precio de persona"), hlaf-ætan ("comedor de pan"), feaxfang ("apoderarse del cabello") y mægðbot ("compensación de doncella") están ausentes en otros textos en inglés antiguo o son muy raras. [3] : 29 Los significados de algunas de estas palabras son debatidos: por ejemplo, la palabra læt , que aparece como simplex solo en el código de leyes de Æthelberht, parece significar algún tipo de liberto. Algunos estudios anteriores han supuesto que significa específicamente personas de la población étnicamente británica de Kent, mientras que otros trabajos (incluido el de Lisi Oliver) han concluido que es un término que denota estatus social sin connotaciones étnicas. [3] : 91–93 La duplicación de vocales para indicar longitud (por ejemplo, taan , "pie"), común en todas las lenguas insulares escritas a principios de la Edad Media pero cada vez menos común más adelante, aparece tres veces en el código de Ethelberto, pero no en ninguna otra parte del Textus Roffensis . [3] : 26