El Área de Patrimonio Mundial de Riversleigh es el lugar fósil más famoso de Australia , reconocido por la serie de fósiles bien conservados depositados desde el Oligoceno tardío hasta períodos geológicos más recientes. El sistema de piedra caliza fosilífera se encuentra cerca del río Gregory en el noroeste de Queensland , un entorno que alguna vez fue una selva tropical muy húmeda que se volvió más árida a medida que las masas de tierra de Gondwana se separaron y el continente australiano se desplazó hacia el norte. El área de aproximadamente 100 kilómetros cuadrados (39 millas cuadradas) tiene restos fósiles de mamíferos, aves y reptiles antiguos del Oligoceno y Mioceno , muchos de los cuales fueron descubiertos y solo se conocen en el área de Riversleigh; las especies que se han dado allí se conocen como fauna de Riversleigh . [1]
Los fósiles de Riversleigh son inusuales porque se encuentran en piedra caliza blanda de agua dulce que no ha sido compactada. [2] Esto significa que los restos del animal conservan su estructura tridimensional, en lugar de ser parcialmente aplastados como en la mayoría de los sitios fósiles. El área está ubicada dentro de la cuenca del río Gregory . [3] Muchos de los sitios fósiles eran grietas y cuevas de piedra caliza creadas por la acción de grandes cantidades de agua sobre la formación kárstica , creando trampas y lugares de alimentación para los depredadores que periódicamente y tal vez repentinamente quedaban cubiertos y preservados; estas condiciones son responsables de las grandes concentraciones de murciélagos fosilizados cuyo guano ayudó a conservar los restos de ellos mismos y de otros.
Se observó por primera vez la existencia de fósiles en el área en 1901. [4] Se llevó a cabo un estudio de exploración inicial en 1963. Desde 1976, el área ha sido objeto de exploración sistémica. [4] El sitio fue incluido en la lista del Parque Nacional de las Cuevas de Naracoorte en Australia del Sur como Patrimonio de la Humanidad en 1994, y por sí solo, es una extensión del Parque Nacional Boodjamulla . [5]
Los fósiles en Riversleigh se encuentran en piedra caliza junto a piscinas de agua dulce ricas en cal y en cuevas, cuando el ecosistema estaba evolucionando de una rica selva tropical a una comunidad de pastizales semiáridos . Algunos de los fósiles de Riversleigh tienen 25 millones de años. [6] Las altas concentraciones de carbonato de calcio han significado que los fósiles estén extremadamente bien conservados. [6] La colección de fósiles revela la evolución de los mamíferos a lo largo de más de 20 millones de años. [3] Se han encontrado fósiles en más de 200 lugares individuales. [4] El registro fósil aquí es importante porque proporciona evidencia sobre la evolución y la distribución de especies en Gondwana .
La presencia de la fauna de Riversleigh en el Oligo-Mioceno se ha clasificado en cuatro "zonas de fauna" y se utiliza para denotar la presencia de taxones fósiles en estos períodos de tiempo. [7] Estos pueden resumirse como
Se han identificado treinta y cinco especies de murciélagos fósiles en este sitio, que es el más rico del mundo. [3] Los depósitos de las cuevas han sido particularmente ricos en especies de murciélagos. [4]
El cráneo y la dentición casi completa de un monotrema de 15 millones de años , Obdurodon dicksoni , ofrecen una ventana a la evolución de este grupo característicamente australiano. También se han identificado entre la fauna de Riversleigh ancestros fósiles del tilacino recientemente extinto , Thylacinus cynocephalus . En 1993, se desenterraron cráneos de Nimbadon, parecido a un koala , en una cueva previamente desconocida de la región. [8] Los investigadores estiman que este marsupial apareció por primera vez hace unos 15 millones de años y se extinguió hace unos 12 millones de años, tal vez debido a pérdidas de hábitat inducidas por el cambio climático. [9] Un cráneo bien conservado del antiguo Nimbacinus dicksoni , un pariente extinto del tilacino, se ha utilizado para determinar el comportamiento de caza de la especie. [10]
Otros fósiles han proporcionado evidencia de cómo el koala ha evolucionado en respuesta al cambio en Australia de una vegetación predominante de selva tropical a bosques de eucaliptos más secos . [11] La avifauna fósil en Riversleigh incluye un artamido Kurrartapu johnnguyeni , una sittella fósil, [12] y representantes de varias otras familias de aves modernas. [13] [14] [15] También se han descubierto algunos insectos y plantas fósiles. [4]
Las especies fósiles identificadas en los sitios se conocen colectivamente como fauna de Riversleigh . [dieciséis]
Los estudios científicos los lleva a cabo principalmente un grupo de paleontólogos de la Universidad de Nueva Gales del Sur . [6] Mike Archer es un paleontólogo que ha estado trabajando en Riversleigh desde 1983. Él y sus compañeros de trabajo descubrieron que el ácido acético diluido era el método más eficaz para extraer fósiles. [4] Karen Black , una paleontóloga de la UNSW , descubrió una nueva especie de koala extinto en Riversleigh, que entonces llevaba el nombre de Dick Smith. [17]
{{cite web}}: Mantenimiento CS1: nombres numéricos: lista de autores ( enlace )