Un camino de sirga es un camino o sendero en la orilla de un río , canal u otra vía navegable interior. El propósito de un camino de sirga es permitir que un vehículo terrestre , bestias de carga o un equipo de tiradores humanos remolquen un bote , a menudo una barcaza . Este modo de transporte era común donde la navegación no era práctica debido a túneles y puentes, vientos desfavorables o la estrechez del canal.
Después de la Revolución Industrial , el remolque quedó obsoleto cuando se instalaron motores en los barcos y cuando el transporte ferroviario reemplazó al método de remolque lento. Desde entonces, muchos de estos caminos de sirga se han convertido en senderos de usos múltiples . Todavía se denominan caminos de sirga, aunque ahora sólo se utilizan ocasionalmente para remolcar embarcaciones.
Los primeros transportes por vías navegables interiores utilizaban los ríos, y aunque las barcazas podían utilizar velas para facilitar su paso cuando los vientos eran favorables o el río era lo suficientemente ancho como para permitir virar, en muchos casos esto no era posible y se utilizaban cuadrillas de hombres para tirar de proa. los botes. Como las orillas de los ríos eran a menudo de propiedad privada, estos equipos se abrieron camino a lo largo de las orillas lo mejor que pudieron, pero esto estaba lejos de ser satisfactorio. En los ríos británicos como el río Severn , la situación mejoró con la creación de empresas de rutas de remolque a finales del siglo XVIII. Las empresas construyeron caminos de remolque a lo largo de las orillas del río, y cuatro de ellas mejoraron de esta manera una sección de 24 millas (39 km) entre Bewdley y Coalbrookdale . Sin embargo, no fueron universalmente populares, ya que se cobraban peajes por su uso, para recuperar el costo de capital, y esto se resintió en los ríos donde el tráfico de barcazas antes había sido gratuito. [1]
Con la llegada de los canales artificiales, la mayoría de ellos se construyeron con caminos de sirga aptos para caballos. [2] Muchos ríos fueron mejorados mediante cortes artificiales, lo que a menudo dio la oportunidad de construir al mismo tiempo un camino de sirga. Aun así, la navegación por el río Don se mejoró desde Tinsley hasta Rotherham en 1751, pero el camino de remolque para caballos no se completó en esta sección hasta 1822. [3] En el río Avon entre Stratford-upon-Avon y Tewkesbury , nunca se construyó un camino de sirga. Se proporcionó, y el transporte por proa continuó hasta la década de 1860, cuando se introdujeron los remolcadores de vapor. [4]
Si bien los caminos de remolque eran más convenientes cuando permanecían en un lado del canal, hubo ocasiones en las que tuvieron que cambiar de lado, a menudo debido a la oposición de los terratenientes. Así, el camino de sirga del canal de Chesterfield cambia hacia la orilla sur mientras pasa por Osberton Estate, ya que los Foljambes, que vivían en Osberton Hall, no querían que los barqueros pasaran demasiado cerca de su residencia. [5] En los canales, una solución al problema de llevar el caballo al otro lado era el puente itinerante o puente giratorio, donde el caballo ascendía por la rampa de un lado, cruzaba el puente y descendía por una rampa circular del otro lado. el río pero del mismo lado del puente, y luego pasó por el agujero del puente para continuar su camino. Esto tenía la ventaja de que no era necesario soltar la cuerda mientras se realizaba el traslado. [6] Cuando el camino de sirga llegaba a una esclusa, que estaba atravesada por un puente peatonal en su cola, la sección sur del canal de Stratford-on-Avon usaba puentes divididos para que no fuera necesario separar la línea de caballos. La cuerda pasó a través de un pequeño espacio en el centro del puente entre sus dos mitades. [7]
Un problema con el camino de remolque para caballos al pasar por debajo de un puente fue la abrasión de la cuerda en el arco del puente. Esto dio lugar a que se cortaran surcos profundos en la tela del puente y, en muchos casos, la estructura estaba protegida por placas de hierro fundido , unidas a las caras del arco. Estos pronto desarrollaron surcos profundos, pero podrían reemplazarse más fácilmente que la mampostería del puente. [7] Si bien se podían construir puentes sobre canales relativamente estrechos, eran más costosos en ríos navegables anchos y, en muchos casos, se proporcionaban transbordadores para caballos para permitir que los caballos alcanzaran el siguiente tramo del camino de sirga. En los últimos tiempos, esto ha supuesto dificultades para los caminantes, que no pueden seguir un atractivo paseo junto al río porque el camino de sirga cambia de lado y el ferry ya no existe. [1]
No todo el transporte se realizaba a caballo, y en 1888 se llevó a cabo un experimento en el ramal de Middlewich del Shropshire Union Canal . Siguiendo las sugerencias de Francis W. Webb, el ingeniero mecánico del London and North Western Railway en Crewe Works , se colocaron rieles. a lo largo de un tramo de 1,6 km (1 milla) del camino de sirga cerca de Worleston, y se utilizó una pequeña locomotora de vapor prestada de Crewe Works para remolcar barcos. La locomotora circulaba sobre vías de ancho de 18 pulgadas ( 457 mm ) y era similar a Pet , que se conserva en el Museo Nacional del Ferrocarril de York . Arrastraba trenes de dos y cuatro barcos a 11 km/h (7 mph), y también se realizaron experimentos con ocho barcos. El ingeniero del canal, GR Webb, elaboró un informe sobre los costes previstos de tender rieles a lo largo de los caminos de sirga, pero no se supo nada más del proyecto [8] y la llegada de los barcos a vapor y diésel ofreció una solución mucho más sencilla. Las ' mulas ' que ayudan a los barcos a atravesar las esclusas del Canal de Panamá son un ejemplo moderno de este concepto.
Los caminos de sirga son populares entre ciclistas y caminantes, y algunos son adecuados para jinetes . En los inviernos nevados, son populares en los EE. UU. entre los esquiadores de fondo y los usuarios de motos de nieve .
Aunque históricamente no están diseñados ni utilizados como caminos de sirga, los bancos de acequias también son senderos recreativos populares.
En Gran Bretaña, la mayoría de los canales fueron construidos, propiedad y operados por empresas privadas, y los caminos de sirga se consideraban privados, en beneficio de los usuarios legítimos del canal. La nacionalización del sistema de canales en 1948 no dio lugar a que los caminos de sirga se convirtieran en derechos de paso públicos . La legislación posterior, como la Ley de Transporte de 1968 , que definía las obligaciones del gobierno con el mantenimiento de las vías navegables interiores de las que ahora era responsable, no incluía ningún compromiso de mantener los caminos de sirga para uso de cualquier persona, [9] sin embargo, unos diez años Más tarde, British Waterways comenzó a relajar la regla de que se requería un permiso para dar acceso a un camino de sirga y comenzó a fomentar el uso recreativo por parte de caminantes, pescadores y, en algunas áreas, ciclistas. [10] El constante desarrollo del uso recreativo de los canales y la disminución del tráfico comercial han dado como resultado una aceptación general de que los caminos de sirga están abiertos a todos, y no sólo a los usuarios de barcos. [11]
El concepto de libre acceso a los caminos de sirga está ahora consagrado en la legislación que transfirió la responsabilidad de los canales de Inglaterra y Gales de British Waterways al Canal & River Trust en 2012. [12] Canal & River Trust ya no exige permisos para ciclistas. [13] Sin embargo, no todos los caminos de sirga del canal son adecuados para el uso de ciclistas, y pueden surgir conflictos entre los diferentes grupos de usuarios, lo que lleva a campañas como Stay Kind, Slow Down. [14] Partes de algunos caminos de sirga se han incorporado a la Red Nacional de Ciclismo , y en la mayoría de los casos esto ha resultado en la mejora de la superficie. [11]
