La televisión por cable es un sistema de distribución de programación televisiva a los consumidores a través de señales de radiofrecuencia (RF) transmitidas a través de cables coaxiales o, en sistemas más recientes, pulsos de luz a través de cables de fibra óptica . Esto contrasta con la televisión abierta , en la que la señal de televisión se transmite por aire mediante ondas de radio y se recibe por una antena de televisión ; o la televisión por satélite , en la que la señal de televisión se transmite por aire mediante ondas de radio desde un satélite de comunicaciones y se recibe por una antena parabólica en el techo. La programación de radio FM , Internet de alta velocidad , servicios telefónicos y servicios similares no televisivos también pueden proporcionarse a través de estos cables. La televisión analógica era estándar en el siglo XX, pero desde la década de 2000, los sistemas de cable se han actualizado al funcionamiento del cable digital .
Un canal de cable (a veces conocido como red de cable ) es una red de televisión disponible a través de televisión por cable. Muchos de los mismos canales se distribuyen a través de televisión por satélite . Los términos alternativos incluyen canal no transmitido o servicio de programación , este último se usa principalmente en contextos legales. La abreviatura CATV se usa en los EE. UU. para televisión por cable y originalmente significaba televisión por antena comunitaria , desde los orígenes de la televisión por cable en 1948; en áreas donde la recepción de televisión por aire estaba limitada por la distancia de los transmisores o el terreno montañoso, se construyeron grandes antenas comunitarias y el cable se extendió desde ellas hasta hogares individuales.
En 1968, el 6,4% de los estadounidenses tenía televisión por cable. La cifra aumentó al 7,5% en 1978. En 1988, el 52,8% de todos los hogares utilizaban televisión por cable. La cifra aumentó aún más hasta el 62,4% en 1994. [1]
Para recibir televisión por cable en una ubicación determinada, las líneas de distribución de cable deben estar disponibles en los postes de servicios públicos locales o en las líneas de servicios públicos subterráneas. El cable coaxial lleva la señal al edificio del cliente a través de una bajada de servicio , un cable aéreo o subterráneo. Si el edificio del suscriptor no tiene una bajada de servicio de cable, la compañía de cable instalará una. El cable estándar utilizado en los EE. UU. es RG-6 , que tiene una impedancia de 75 ohmios y se conecta con un conector tipo F. La parte del cableado de la compañía de cable generalmente termina en una caja de distribución en el exterior del edificio, y el cableado de cable incorporado en las paredes generalmente distribuye la señal a los conectores en diferentes habitaciones a las que se conectan los televisores. Múltiples cables a diferentes habitaciones se dividen del cable entrante con un pequeño dispositivo llamado divisor . Hay dos estándares para la televisión por cable: el cable analógico más antiguo y el cable digital más nuevo que puede transportar señales de datos utilizadas por los receptores de televisión digital, como los equipos de televisión de alta definición (HDTV). Todas las compañías de cable en los Estados Unidos han cambiado o están en proceso de cambiar a la televisión por cable digital desde que se introdujo por primera vez a fines de la década de 1990.
La mayoría de las compañías de cable requieren un decodificador ( decodificador de cable ) o una ranura en el televisor para tarjetas de módulo de acceso condicional [2] para ver sus canales de cable, incluso en televisores más nuevos con sintonizadores QAM de cable digital , porque la mayoría de los canales de cable digital ahora están encriptados o codificados para reducir el robo del servicio de cable . Un cable del conector de la pared se conecta a la entrada del decodificador, y un cable de salida del decodificador se conecta al televisor, generalmente la entrada RF-IN o compuesta en televisores más antiguos. Dado que el decodificador solo decodifica el único canal que se está viendo, cada televisor de la casa requiere un decodificador separado. Algunos canales no encriptados, generalmente las redes de transmisión por aire tradicionales, se pueden mostrar sin un decodificador. [3] La compañía de cable proporcionará decodificadores en función del nivel de servicio que compre un cliente, desde decodificadores básicos con una imagen de definición estándar conectada a través de la conexión coaxial estándar en el televisor, hasta receptores de videograbadores digitales (DVR) inalámbricos de alta definición conectados a través de HDMI o componente . Los televisores analógicos más antiguos están preparados para cable y pueden recibir el antiguo cable analógico sin un decodificador. Para recibir canales de cable digital en un televisor analógico, incluso los no cifrados, se requiere un tipo diferente de decodificador, un adaptador de televisión digital suministrado por la compañía de cable o comprado por el suscriptor. Otro nuevo método de distribución que aprovecha la distribución DVB de alta calidad y bajo costo a áreas residenciales, utiliza pasarelas de TV para convertir la transmisión DVB-C , DVB-C2 a IP para la distribución de TV sobre la red IP en el hogar. Muchas compañías de cable ofrecen acceso a Internet a través de DOCSIS . [4]
En el sistema más común, se distribuyen múltiples canales de televisión (hasta 500, aunque esto varía según la capacidad de canales disponible del proveedor) a las residencias de los suscriptores a través de un cable coaxial , que proviene de una línea troncal sostenida por postes de servicios públicos que se origina en la instalación de distribución local de la compañía de cable, llamada cabecera . Se pueden transmitir muchos canales a través de un cable coaxial mediante una técnica llamada multiplexación por división de frecuencia . En la cabecera, cada canal de televisión se traduce a una frecuencia diferente . Al dar a cada canal una ranura de frecuencia diferente en el cable, las señales de televisión separadas no interfieren entre sí. En un decodificador de cable exterior en la residencia del suscriptor, el cable de bajada de servicio de la compañía está conectado a cables que distribuyen la señal a diferentes habitaciones del edificio. En cada televisor, el televisor del suscriptor o un decodificador proporcionado por la compañía de cable traduce el canal deseado de nuevo a su frecuencia original ( banda base ), y se muestra en pantalla. Debido al robo generalizado de cables en los sistemas analógicos anteriores, las señales suelen estar encriptadas en los sistemas de cable digital modernos y el decodificador debe activarse mediante un código de activación enviado por la compañía de cable para que funcione, que solo se envía después de que el suscriptor se registra. Si el suscriptor no paga su factura, la compañía de cable puede enviar una señal para desactivar el decodificador del suscriptor, impidiendo la recepción.
También suele haber canales ascendentes en el cable para enviar datos desde el decodificador del cliente a la cabecera del cable, para funciones avanzadas como solicitar programas o películas de pago por visión , acceso a Internet por cable y servicio telefónico por cable . Los canales descendentes ocupan una banda de frecuencias de aproximadamente 50 MHz a 1 GHz, mientras que los canales ascendentes ocupan frecuencias de 5 a 42 MHz. Los suscriptores pagan una tarifa mensual. Los suscriptores pueden elegir entre varios niveles de servicio, con paquetes premium que incluyen más canales pero cuestan una tarifa más alta. En la cabecera local, las señales de alimentación de los canales de televisión individuales se reciben mediante antenas parabólicas desde satélites de comunicación . Los canales locales adicionales, como estaciones de televisión de transmisión local, canales educativos de universidades locales y canales de acceso comunitario dedicados a los gobiernos locales ( canales PEG ) generalmente se incluyen en el servicio de cable. Los anuncios comerciales de empresas locales también se insertan en la programación de la cabecera (los canales individuales, que se distribuyen a nivel nacional, también tienen sus propios comerciales orientados a nivel nacional).
Los sistemas de cable modernos son grandes, con una sola red y una cabecera que a menudo da servicio a un área metropolitana entera . La mayoría de los sistemas utilizan una distribución híbrida de fibra coaxial (HFC); esto significa que las líneas troncales que llevan la señal desde la cabecera a los vecindarios locales son de fibra óptica para proporcionar un mayor ancho de banda y también capacidad adicional para una expansión futura. En la cabecera, la señal eléctrica se traduce en una señal óptica y se envía a través de la fibra. La línea troncal de fibra va a varios centros de distribución , desde los cuales se extienden múltiples fibras para llevar la señal a cajas llamadas nodos ópticos en comunidades locales. En el nodo óptico, la señal óptica se traduce nuevamente en una señal eléctrica y se transporta por líneas de distribución de cable coaxial en postes de servicios públicos, desde los cuales los cables se ramifican a una serie de amplificadores de señal y extensores de línea. Estos dispositivos llevan la señal a los clientes a través de dispositivos de RF pasivos llamados taps.
Las primeras redes de cable fueron operadas localmente, en particular en 1936 por Rediffusion en Londres, Reino Unido [5] y el mismo año en Berlín, Alemania, en particular para los Juegos Olímpicos , y a partir de 1948 en los Estados Unidos y Suiza. Este tipo de red de cable local se utilizó principalmente para retransmitir canales terrestres en áreas geográficas con un servicio deficiente de señales de televisión terrestre. [6]
La televisión por cable [7] comenzó en los Estados Unidos como un negocio comercial en la década de 1950.
Los primeros sistemas simplemente recibían canales débiles ( de transmisión ), los amplificaban y los enviaban a través de cables sin blindaje a los abonados, limitados a una comunidad o a comunidades adyacentes. La antena receptora sería más alta de lo que cualquier abonado individual podría permitirse, por lo que recibiría señales más fuertes; en terrenos montañosos o accidentados se colocaría a gran altura.
Al principio, los sistemas de cable sólo servían a comunidades más pequeñas que no contaban con estaciones de televisión propias y que no podían recibir fácilmente señales de estaciones en ciudades debido a la distancia o al terreno montañoso. Sin embargo, en Canadá, las comunidades con sus propias señales eran mercados de cable fértiles, ya que los espectadores querían recibir señales estadounidenses. En raras ocasiones, como en la ciudad universitaria de Alfred, Nueva York , los sistemas de cable estadounidenses retransmitían canales canadienses.
Aunque los primeros receptores de televisión ( VHF ) podían recibir 12 canales (2-13), el número máximo de canales que se podían transmitir en una ciudad era 7: canales 2, 4, 5 o 6, 7, 9, 11 y 13, ya que los receptores de la época no podían recibir señales fuertes (locales) en canales adyacentes sin distorsión. (Había brechas de frecuencia entre 4 y 5, y entre 6 y 7, lo que permitía que ambos se usaran en la misma ciudad).
A medida que el equipo mejoraba, se podían utilizar los doce canales, excepto donde transmitía una estación de televisión VHF local. Los canales de transmisión locales no se podían utilizar para señales consideradas prioritarias, pero la tecnología permitía colocar señales de baja prioridad en dichos canales sincronizando sus intervalos de supresión . Los televisores no podían conciliar estos intervalos de supresión y los ligeros cambios debidos al viaje a través de un medio, lo que causaba imágenes fantasma . El ancho de banda de los amplificadores también era limitado, lo que significa que las frecuencias superiores a 250 MHz eran difíciles de transmitir a partes distantes de la red coaxial, y los canales UHF no se podían utilizar en absoluto. Para expandirse más allá de 12 canales, se tenían que utilizar canales de banda media no estándar , ubicados entre la banda FM y el Canal 7, o superbanda más allá del Canal 13 hasta aproximadamente 300 MHz; Inicialmente, estos canales solo eran accesibles mediante sintonizadores independientes que enviaban el canal elegido al televisor en el canal 2, 3 o 4. [ cita requerida ] Inicialmente, las estaciones de transmisión UHF estaban en desventaja porque los televisores estándar que se usaban en ese momento no podían recibir sus canales. Con la aprobación de la Ley de Receptores para Todos los Canales en 1964, todos los televisores nuevos debían incluir un sintonizador UHF; no obstante, aún pasarían algunos años para que las estaciones UHF se volvieran competitivas.
Antes de ser agregados al decodificador, estos canales de banda media se usaban para las primeras encarnaciones de la televisión de pago , por ejemplo, The Z Channel (Los Ángeles) y HBO, pero se transmitían en formato claro, es decir, no codificados, ya que los televisores estándar de la época no podían captar la señal ni el consumidor promedio podía desafinar las estaciones normales para poder recibirla.
Una vez que los sintonizadores que podían recibir determinados canales de banda media y superbanda comenzaron a incorporarse a los televisores estándar, las emisoras se vieron obligadas a instalar circuitos de codificación o a mover estas señales más allá del rango de recepción de los primeros televisores y videograbadoras preparados para cable. Sin embargo, una vez que los televisores de consumo tuvieron la capacidad de recibir los 181 canales asignados por la FCC, las emisoras premium no tuvieron otra opción que codificar.
Los circuitos de descifrado se publicaban a menudo en revistas de aficionados a la electrónica, como Popular Science y Popular Electronics, lo que permitía que cualquiera con algo más que un conocimiento rudimentario de electrónica de transmisión pudiera construir su propio circuito y recibir la programación sin coste alguno.
Más tarde, los operadores de cable comenzaron a transmitir estaciones de radio FM y alentaron a los suscriptores a conectar sus equipos estéreo FM al cable. Antes de que el sonido de televisión estéreo y bilingüe se volviera común, el sonido de los canales de televisión de pago se agregó a las líneas de cable estéreo FM. En esta época, los operadores se expandieron más allá del dial de 12 canales para usar los canales VHF de banda media y superbanda adyacentes a la banda alta 7-13 de las frecuencias de televisión de América del Norte . Algunos operadores, como en Cornwall, Ontario , utilizaron una red de distribución dual con los canales 2-13 en cada uno de los dos cables.
Durante la década de 1980, las regulaciones de los Estados Unidos, similares a las del acceso público, educativo y gubernamental (PEG), dieron origen a la programación televisiva en vivo por cable . A medida que la penetración del cable aumentó, se lanzaron numerosas estaciones de televisión por cable, muchas de ellas con sus propias agencias de noticias que podían proporcionar contenido más inmediato y más localizado que el que ofrecía el noticiero de la cadena más cercana.
Estas estaciones pueden utilizar una marca similar en el aire a la que utiliza la filial de la red de transmisión cercana, pero el hecho de que estas estaciones no transmitan por aire y no estén reguladas por la FCC, hace que sus indicativos de llamada no tengan sentido. Estas estaciones evolucionaron parcialmente hasta convertirse en los subcanales digitales de transmisión por aire de la actualidad, en los que una estación de televisión principal, por ejemplo, NBC 37*, retransmitiría (en caso de que no hubiera ninguna estación local de CBS o ABC disponible) la programación de una filial cercana, pero la completaría con sus propias noticias y otra programación comunitaria para adaptarse a su propia localidad. Posteriormente, a principios de la década de 1980, se crearon muchos programas locales en vivo con intereses locales en todos los Estados Unidos en la mayoría de los principales mercados de televisión .
Esto evolucionó hasta las numerosas transmisiones por cable de programación diversa que existen actualmente, incluidas películas y miniseries de televisión producidas exclusivamente por cable . Los canales de cable especializados , comenzando con canales orientados a mostrar películas y grandes eventos deportivos o de espectáculos, se diversificaron aún más y la transmisión restringida se volvió común. A fines de la década de 1980, las señales solo por cable superaron en número a las señales de transmisión en los sistemas de cable, algunos de los cuales para ese momento se habían expandido más allá de los 35 canales. A mediados de la década de 1980 en Canadá, los reguladores permitieron a los operadores de cable celebrar contratos de distribución con las redes de cable por su cuenta.
En la década de 1990, los niveles se volvieron comunes y los clientes podían suscribirse a diferentes niveles para obtener diferentes selecciones de canales adicionales además de la selección básica. Al suscribirse a niveles adicionales, los clientes podían obtener canales especiales, canales de películas y canales extranjeros. Las grandes compañías de cable usaban decodificadores direccionables para limitar el acceso a los canales premium para los clientes que no se suscribían a niveles superiores; sin embargo, las revistas mencionadas anteriormente también solían publicar soluciones alternativas para esa tecnología.
Durante la década de 1990, la presión para adaptarse a la creciente variedad de ofertas dio lugar a la transmisión digital, que hacía un uso más eficiente de la capacidad de la señal VHF; la fibra óptica era común para llevar señales a áreas cercanas a la casa, donde el cable coaxial podía transportar frecuencias más altas en la corta distancia restante. Aunque durante un tiempo en las décadas de 1980 y 1990, los receptores de televisión y los VCR estaban equipados para recibir los canales de banda media y superbanda. Debido a que el circuito de descodificación estuvo presente durante un tiempo en estos sintonizadores, lo que privó al operador de cable de gran parte de sus ingresos, estos sintonizadores preparados para cable rara vez se utilizan ahora, lo que requiere un regreso a los decodificadores utilizados a partir de la década de 1970.
La transición a la televisión digital en los Estados Unidos ha convertido todas las señales, tanto de transmisión como de cable, en digitales, lo que ha convertido el servicio de televisión por cable analógico en una rareza, que se encuentra en un número cada vez menor de mercados. Los televisores analógicos se han adaptado a la realidad, pero sus sintonizadores están en su mayoría obsoletos y dependen por completo del decodificador.
La televisión por cable está disponible principalmente en América del Norte , Europa , Australia , Asia y América del Sur . La televisión por cable ha tenido poco éxito en África , ya que no resulta rentable tender cables en zonas escasamente pobladas. En su lugar, se puede utilizar un servicio de distribución multipunto multicanal , un sistema basado en microondas.
Los cables coaxiales son capaces de transportar señales de forma bidireccional, así como de transmitir grandes cantidades de datos . Las señales de televisión por cable utilizan solo una parte del ancho de banda disponible en las líneas coaxiales. Esto deja mucho espacio disponible para otros servicios digitales, como Internet por cable , telefonía por cable y servicios inalámbricos, que utilizan espectros tanto con licencia como sin licencia. El acceso a Internet de banda ancha se logra a través de un cable coaxial utilizando módems de cable para convertir los datos de la red en un tipo de señal digital que se puede transferir a través de un cable coaxial. Un problema con algunos sistemas de cable es que los amplificadores antiguos colocados a lo largo de las rutas de cable son unidireccionales, por lo que para permitir la carga de datos, el cliente necesitaría utilizar un módem telefónico analógico para proporcionar la conexión ascendente. Esto limitaba la velocidad ascendente a 31,2 Kbp/s e impedía la comodidad de estar siempre activo que normalmente proporciona Internet de banda ancha. Muchos sistemas de cable grandes han actualizado o están actualizando sus equipos para permitir señales bidireccionales, lo que permite una mayor velocidad de carga y la comodidad de estar siempre activo, aunque estas actualizaciones son costosas.
En América del Norte , Australia y Europa , muchos operadores de cable ya han introducido el servicio de telefonía por cable , que funciona igual que los operadores de línea fija existentes. Este servicio implica la instalación de una interfaz telefónica especial en las instalaciones del cliente que convierte las señales analógicas del cableado doméstico del cliente en una señal digital, que luego se envía por el bucle local (reemplazando el servicio telefónico de última milla analógico o el antiguo servicio telefónico simple (POTS) al centro de conmutación de la empresa, donde se conecta a la red telefónica pública conmutada ( PSTN ). El mayor obstáculo para el servicio telefónico por cable es la necesidad de un servicio casi 100% confiable para llamadas de emergencia. Uno de los estándares disponibles para la telefonía por cable digital, PacketCable , parece ser el más prometedor y capaz de trabajar con las demandas de calidad de servicio (QOS) del servicio telefónico tradicional analógico simple (POTS). La mayor ventaja del servicio telefónico por cable digital es similar a la ventaja del cable digital, es decir, que los datos se pueden comprimir, lo que resulta en un ancho de banda mucho menor que un servicio analógico dedicado conmutado por circuitos. Otras ventajas incluyen una mejor calidad de voz y la integración a una red de Voz sobre Protocolo de Internet (VoIP) que proporciona llamadas nacionales e internacionales baratas o ilimitadas. En muchos casos, el servicio de telefonía por cable digital es independiente del servicio de módem por cable que ofrecen muchas compañías de cable y no depende del tráfico del Protocolo de Internet (IP) ni de Internet.
Los proveedores tradicionales de televisión por cable y las empresas de telecomunicaciones tradicionales compiten cada vez más en la prestación de servicios de voz, vídeo y datos a los hogares. La combinación de televisión, teléfono y acceso a Internet se denomina comúnmente triple play , independientemente de que lo ofrezcan las empresas de televisión por cable o las de telecomunicaciones .
