The Little Stranger es una novela gótica de 2009 escrita por Sarah Waters . Es una historia de fantasmas ambientada en una mansión en ruinas en Warwickshire, Inglaterra , en la década de 1940. Alejándose de sus temas anteriores de ficción lésbica y gay, la quinta novela de Waters presenta a un narrador masculino, un médico rural que se hace amigo de una antigua familia de la nobleza de fortunas en decadencia que posee una propiedad muy antigua que se está desmoronando a su alrededor. El estrés de conciliar el estado de sus finanzas con la responsabilidad familiar de mantener la propiedad coincide con eventos desconcertantes que pueden o no ser de origen sobrenatural, y que culminan en tragedia.
Los críticos señalan que los temas de The Little Stranger son alternativamente reflejos del mal y la lucha relacionada con la desconfiguración de la jerarquía de la clase alta en la Gran Bretaña de la posguerra. Waters afirmó que no se propuso escribir una historia de fantasmas, sino que comenzó su escritura con una exploración del ascenso del socialismo en el Reino Unido y cómo la nobleza en decadencia lidió con la pérdida de sus legados. Una mezcla de influencias es evidente para los críticos: Henry James , Shirley Jackson , Wilkie Collins y Edgar Allan Poe . La novela fue en su mayoría bien recibida por los críticos, ya que las fortalezas de Waters se exhiben en la configuración del estado de ánimo y el ritmo de la historia. Es la tercera novela de Waters en ser preseleccionada para el Premio Man Booker . [1]
En el otoño de 1948, el Dr. Faraday, un médico generalista en apuros en la zona rural de Warwickshire , es llamado a Hundreds Hall, la mansión de la familia Ayers. Recordando su fascinación infantil por la espléndida mansión del siglo XVIII, donde su madre había trabajado como criada antes de que él naciera, se sorprende al descubrir que la casa ahora está en mal estado y que la familia Ayers ha vendido gran parte de los muebles de la casa para mantener la propiedad a flote. Trata a Betty, la criada de 14 años de los Ayers, que dice sentir que algo acecha en la casa oscura y vacía. Faraday descarta sus temores como nostalgia. Faraday es invitado a tomar el té por Caroline Ayers, la sencilla y práctica hija de la familia, y conoce a su sardónico hermano Roderick y a su viuda y gentil madre. Al ver que Roderick, que tiene una pierna mala y varias cicatrices causadas por un accidente aéreo en tiempos de guerra, está luchando visiblemente con las terribles finanzas de la finca, Faraday sugiere tratar su pierna mala con electroterapia , haciéndolo de forma gratuita bajo el pretexto de escribir un trabajo de investigación. Se convierte en un visitante habitual de la finca y entabla una amistad con Caroline.
La señora Ayers organiza un cóctel para dar la bienvenida a una familia que acaba de comprar otra gran mansión en la zona, los Baker-Hyde. Faraday es invitado, pero se siente incómodo con la actitud condescendiente de los Baker-Hyde, irritado por la presencia de su hija de ocho años, Gillian, y perturbado cuando se da cuenta de que la fiesta es una excusa para presentar a Caroline al hermano soltero de la señora Baker-Hyde. La fiesta se altera aún más por la negativa de Roderick a bajar las escaleras, alegando enfermedad. El desastre golpea repentinamente cuando Gillian es atacada por el antiguo y anteriormente gentil labrador retriever de Caroline , Gyp, recibiendo una mordedura desfigurante en la cara. Faraday puede salvar la vida de la niña, pero las amenazas resultantes de una acción legal hacen que Gyp sea sacrificado bajo las enérgicas objeciones de Caroline y la histérica afirmación de la criada Betty de que algo invisible hizo que el perro atacara.
Roderick comienza a comportarse de manera malhumorada y a beber mucho, y una preocupada Caroline le muestra a Faraday que ha descubierto manchas en sus paredes y techo que parecen quemaduras en la madera. Roderick se vuelve cada vez más errático y le confiesa a un incrédulo Faraday que algo apareció en su habitación la noche de la fiesta. Dice que primero estuvo en su habitación tratando de hacerle daño moviendo objetos mundanos, y cuando le rogó que se fuera, usó al perro para atacar a la niña. Roderick ha decidido que debe mantener la fuerza invisible enfocada en él para no dirigir su atención a su hermana o madre, y le ruega a Faraday que mantenga su terror alejado de su familia. Faraday descarta cualquier explicación sobrenatural y le cuenta a Caroline sus preocupaciones de que Roderick esté teniendo un colapso nervioso . Un Roderick furioso y borracho le prohíbe la entrada a la propiedad. Esa noche, Caroline se despierta y descubre un incendio en la habitación de Roderick, donde se ha desmayado borracho. La evidencia sugiere que el incendio fue provocado deliberadamente en varios lugares alrededor de la habitación, y Roderick está internado en un hospital psiquiátrico .
Caroline se hace cargo de la administración de la finca, vendiendo una parte importante de los terrenos, para disgusto de Faraday, para la construcción de viviendas sociales . Faraday se da cuenta de que han comenzado a difundirse rumores sobre su relación con Caroline, y se da cuenta de que se ha enamorado de ella. Caroline parece dudar entre corresponder a sus sentimientos y una confusa amistad platónica. Ella le pide que oculte su floreciente relación a su madre, que está empezando a mostrar signos de olvido. Poco después, ruidos extraños en la casa comienzan a alarmar a Caroline, la Sra. Ayres, Betty y la señora de la limpieza, la Sra. Bazeley. Oyen teléfonos que suenan por la noche, timbres que suenan a horas extrañas y golpeteos rítmicos, tambores o aleteos indiscernibles en las paredes. Encuentran curiosas escrituras infantiles en las paredes donde se han producido estas actividades, lo que afecta gravemente a la Sra. Ayers. Un dispositivo de comunicación de tubo del siglo XIX que conecta la cocina con la guardería abandonada del segundo piso comienza a sonar, asustando a las criadas. Cuando la señora Ayres va a investigar, se queda misteriosamente encerrada en la habitación de los niños donde Susan, su querida primera hija, murió de difteria a los ocho años. Ve sombras, golpeteos y pasos corriendo detrás de la puerta cerrada, y termina escuchando una voz infantil susurrante a través del tubo de comunicación. Desesperada por escapar, la señora Ayres abre las ventanas de golpe y se corta los brazos gravemente. Después de que Caroline y las criadas la liberan, llaman a Faraday a la casa para que le cure las heridas. Caroline le dice a Faraday que cree que la casa está siendo afectada por un poltergeist , que cree que es una fuerza telequinética causada involuntariamente por una persona viva. Sospecha que el estrés de Roderick al intentar salvar la propiedad ha dejado una impresión psíquica en la casa, que ahora le ha afectado tanto a él como a su madre.
Varias semanas después, la señora Ayers parece haberse recuperado, pero Faraday se sorprende al descubrir que ha llegado a creer que la presencia fantasmal en la casa es Susan, y se consuela al saber que Susan está cerca de ella en todo momento. Faraday se sorprende al ver que aparece un rasguño ensangrentado en su pecho, y la señora Ayers le explica que Susan está impaciente por estar con ella y que a veces la lastima en su afán. Faraday cree que las heridas son autoinfligidas y convence a una renuente Caroline de que ponga a su madre en un asilo para su propia seguridad para que puedan vivir en paz en Hundreds después de casarse. Caroline se sorprende de que planee vivir en la mansión, pero acepta que su madre debe ser llevada a un lugar seguro. A la mañana siguiente, Caroline se despierta y descubre que su madre se ha ahorcado en su dormitorio y que su cuerpo tiene las marcas de una serie de heridas, rasguños y mordeduras aparentemente autoinfligidas.
El día del funeral de la señora Ayres, Faraday presiona a Caroline para que acepte casarse con él, y ella acepta una fecha en seis semanas. Él comienza felizmente a prepararse para la boda y comienza a fantasear con vivir en Hundreds mientras que Caroline, afligida, se muestra apática y desinteresada en planificar la boda o administrar la finca. El día que Faraday le trae el vestido de novia y el anillo que ha elegido para ella, ella rompe su compromiso, diciéndole que no lo ama y anuncia que planea vender Hundreds Hall y mudarse al extranjero. Faraday se niega a aceptar su decisión y le arroja el anillo, rompiendo un cristal de la ventana. Intenta varias veces disuadir a Caroline de su decisión con creciente vehemencia y desesperación. En la noche de su posible boda, Faraday recibe una llamada que lo deja fuera hasta la mitad de la noche, y se queda dormido en su auto cerca de los terrenos de Hundred Hall. Cuando finalmente llega a casa a la mañana siguiente, se entera de que Caroline está muerta, después de haberse caído del segundo piso a un rellano de mármol. En la investigación, Betty informa que se despertó y oyó a Caroline subir las escaleras para investigar un sonido que había oído en el pasillo oscuro. Simplemente gritó "¡Tú!" y luego cayó al suelo. Betty comparte públicamente su creencia de que la casa estaba embrujada, ante la burla general del tribunal. Se le pide a Faraday que testifique en la investigación y tiene una visión momentánea en el estrado de Caroline huyendo de algo aterrorizada. Se recompone y testifica que Caroline también había creído que la casa estaba embrujada y que él cree que su muerte fue un suicidio.
Tres años después, la consulta de Faraday prospera gracias al nuevo Servicio Nacional de Salud y Hundred's Hall sigue sin venderse. Faraday conserva las únicas llaves de la mansión, ahora abandonada, y cuida de la casa tanto como puede. La novela termina con la reflexión de que, por mucho que intente descubrir lo que vio Caroline la noche en que murió, lo único que puede hacer es ver su propio reflejo en el cristal roto de una ventana.
Sara O'Leary en The Gazette afirma que la voz narrativa de Waters es su activo más fuerte y que tiene una "habilidad asombrosa para sintetizar su investigación y nunca es expositiva en los detalles reveladores de los que se basa: pequeñas cosas sobre lo que la gente vestía o comía o tenía en sus casas". [2] Emma Donoghue en The Globe and Mail comenta sobre la desviación del estilo narrativo en The Little Stranger . Waters es conocida en sus cuatro novelas anteriores por proporcionar giros en la trama, pero esta, señala Donoghue, proporciona un relato sencillo que aborda cuestiones de locura, poltergeists y secretos familiares "con un mínimo de trucos". [3] La reseña en The Washington Post coincide, utilizando una cita de Henry James para decir que todo lo que se debe hacer en cuanto a historias de fantasmas y casas encantadas se ha hecho. Ron Charles afirma que la novela no es un cliché debido a la moderación de Waters: "la ambigüedad sostenida de la historia es lo que mantiene nuestra atención, y su tono perfectamente calibrado lanza un hechizo desconcertante". [4] Una reseña similar apareció en The Australian llamando la atención sobre la "moderación y cadencia impecable" de Waters que forma "una historia que late con energía malévola" y una "atmósfera perversa y adictivamente tensa". [5]
En The Sunday Telegraph , John Preston escribe que "la riqueza de la escritura de Waters asegura que el aire de terror creciente sea realmente muy denso. Todo, desde los 'zapatos absurdamente sobrediseñados' de la señora Ayres, hasta los pelos de las piernas de Caroline, cada uno 'cargado de polvo, como una pestaña ennegrecida', está descrito con una mirada maravillosamente aguda". [6] La propia Waters reconoce la ligereza de los elementos sobrenaturales de la historia, afirmando: "Quería que la historia de fantasmas fuera bastante sutil. Las historias de fantasmas que he disfrutado son extrañas, inquietantes y espeluznantes más que sobre pirotecnia en tu cara. Quería que estuviera muy basada en el contexto social de la época, pero que tuviera este elemento adicional de extrañeza". [7]
Varias referencias en The Little Stranger indican las influencias que Waters utilizó en su composición. Rebecca Starford en The Australian elogia la capacidad de Waters para usar elementos de otros autores: "Waters es una de las grandes narradoras contemporáneas. Nunca ha tenido reparos en tomar prestado", señalando que sus inspiraciones para esta historia fueron Daphne du Maurier , Henry James , Agatha Christie y Charles Dickens . [5] Cuando eran niños, Roderick y Caroline cambiaron las manecillas de un reloj roto a veinte minutos para las nueve, pensando que era divertido reflejar los relojes parados de la casa de la señorita Havisham de Grandes esperanzas de Dickens . Al igual que el narrador de Rebecca de Du Maurier, Faraday no tiene nombre de pila; el hombre abrumado por la casa en La caída de la casa Usher de Poe también se llama Roderick. Peter Cannon en Publishers Weekly escribe que la novela evoca a Otra vuelta de tuerca de Henry James y La maldición de Hill House de Shirley Jackson . [8]
Como médico, Faraday es un narrador racional que confronta a cada miembro de la familia Ayres y a las criadas por turnos, mientras divulgan sus sospechas de que algo en la casa está vivo. Mientras consulta con otros médicos, ellos pueden explicar fácilmente los extraños sucesos con respuestas proporcionadas por la medicina y la psicología. Waters no da respuestas definitivas sobre los sucesos, dejándolo más como una cuestión filosófica. Sin embargo, para no frustrar al lector, admite que "traté de mantenerlo extraño, mantener lo que estaba sucediendo genuinamente extraño, sin cerrarlo con una explicación clara al final". [9] El título del libro es una referencia a las constantes preguntas de Faraday; Roderick teme que la casa sea infecciosa. Finalmente, Faraday se pregunta si está "consumida por algún germen oscuro, alguna criatura de sombra voraz, algún 'pequeño extraño' engendrado por el inconsciente atribulado de alguien conectado con la casa misma". [5] [10]
Emma Donoghue considera que el tema más profundo de la historia es "la imposibilidad de localizar al mal", ya que las sospechas se desplazan hacia individuos que pueden estar autodestruyéndose por las fuerzas que los rodean, posibles motivaciones malévolas de la familia o el personal de la casa, una fuerza invisible que habita la casa o el propio Faraday. [3] La preocupación de Faraday por la familia a menudo se entrelaza con la preocupación por la casa, de modo que a menudo desalienta a quienes están obviamente preocupados por quedarse allí a que la abandonen. Explica las sospechas de la Sra. Ayres, que cree que Susan está en la casa tratando de acelerar su reunión; Caroline, que cree que Roderick está tan molesto en la institución mental que una parte de él está tratando de comunicarse con la familia para advertirles de algo; y Betty, la criada que está convencida de que el espíritu maligno de una ex empleada doméstica reside en el segundo piso de la casa. Las racionalizaciones de Faraday se vuelven cada vez más improbables a medida que culpa de toda la extrañeza a la fatiga, el estrés e incluso a la plomería de la casa. [11] La novela implica en sus momentos finales que el propio Faraday es la presencia malévola en Hundreds, motivado inconscientemente por su deseo por la casa en sí, y la adaptación cinematográfica de 2018 describe esta interpretación directamente. Ron Charles en The Washington Post considera que la profunda preocupación de Faraday por la familia, que a menudo se mezcla con la envidia, está influenciada por el manipulador psicópata de Patricia Highsmith , Tom Ripley . [4]
La clase y la ambición se mencionan repetidamente en la novela. La madre de Faraday fue en su día niñera en Hundreds Hall, al igual que los abuelos de Waters, que eran sirvientes en una finca rural; [12] el lector recibe por primera vez una descripción de su opulencia cuando el narrador es un niño y asiste a una fiesta en el jardín , y está tan fascinado con el edificio que arranca un trozo y se lo guarda en el bolsillo. A menudo vuelve a visitar su recuerdo de su primera impresión significativa de la mansión comparándola con su estado actual. Los soldados se alojaron en sus habitaciones durante la reciente guerra. Dos siglos de desgaste y el clima han pasado factura, y los impuestos a la nobleza británica son demasiado altos para que la familia los pueda soportar. Intentan reconciliar su legado familiar con la realidad de no tener dinero para mantenerlo. Charlotte Heathcote en The Sunday Express y Rebecca Starford en The Australian señalan que la novela se preocupa por la clase. [13]
Faraday también se siente en conflicto cuando cuenta cómo su familia sacrificó todo, incluida la salud y la vida de su madre, para darle su educación. Lamenta no haber logrado nada con ella y visita Hundreds Hall vacilando entre sentirse halagado y sentirse indigno de conocer a una familia como los Ayreses. Sin embargo, ellos parecen decididos a no poder permitirse el mantenimiento de la casa y, una vez que Roderick se va, Caroline y la Sra. Ayres se muestran ambivalentes sobre quedarse en la casa. Es Faraday quien está más indignado por el hecho de que la familia se vea obligada a vender sus tierras y posesiones. Faraday es un narrador poco confiable , y los críticos notaron las ligeras discrepancias entre lo que le dice a la familia como su médico y su devoción por la casa a expensas de ellos. [3] [14]
Cerca del final, mientras Faraday intenta explicar de manera razonable y científica por qué la familia por la que tanto se ha encariñado se está desmoronando, se pregunta qué los estará devorando vivos; un amigo le suelta bruscamente: "Algo está pasando... Se llama gobierno laborista". [3] [15] Barry Didock señala que Waters captura el estado de ánimo austero de la Gran Bretaña de posguerra que Evelyn Waugh destacó en Brideshead Revisited , donde los cambios sociales que se estaban produciendo no hacían que el futuro pareciera optimista en absoluto. [11] La ansiedad por el futuro es tan absorbente que Scarlett Thomas en The New York Times sugiere que es la causa de la especulación sobre la cordura de cada personaje. [14] Waters admite que, aunque todas sus novelas son piezas de época, no están destinadas a infundir un abrumador sentido romántico de nostalgia: "Odiaría pensar que mi escritura es escapista. Para mí, mi interés por el pasado está estrechamente vinculado a mi interés por el presente, por el proceso histórico de cómo las cosas conducen a otras". [12]
La escritura de Waters fue bien recibida tras la publicación de su primera novela, Tipping the Velvet , una historia ambientada en el Londres victoriano . Comenzó a escribir a los treinta y tantos años mientras completaba una disertación en literatura inglesa sobre ficción gay y lésbica desde la década de 1870 en adelante. Como no disfrutaba de la escritura expositiva, intentó escribir ficción y, al descubrir que le gustaba, siguió Tipping the Velvet con Affinity , otra novela ambientada en la época victoriana con temas góticos, y Fingersmith , también victoriana pero más un drama criminal dickensiano . Las tres tienen temas y personajes lésbicos importantes; Waters a menudo las etiqueta como "retoños lésbicos victorianos". [12] Sin embargo, para evitar ser encasillada como una escritora de nicho (preguntándose "¿Por qué, oh, por qué, alguna vez permití que la frase 'retoño lésbico victoriano' cruzara mis labios?" [5] ), siguió con The Night Watch , que también tiene personajes gay y lesbianas, pero está ambientada en la década de 1940. [16]
En The Little Stranger , Waters se apartó de los temas lésbicos evidentes, pero incorporó otros elementos de libros anteriores. Un personaje de Affinity habla con los espíritus de los muertos; el escenario de Fingersmith es una gran finca rural habitada por una pequeña familia y el personal de la casa; The Night Watch está ambientada en la Gran Bretaña posterior a la Segunda Guerra Mundial con personajes que están un poco perdidos sobre qué hacer después de la agitación de la guerra. Barry Didock en The Herald considera The Night Watch como una pieza complementaria de The Little Stranger . [11] Waters afirma que el cambio de una sociedad conservadora a una socialista fue su verdadero impulso para escribir The Little Stranger : "No me propuse escribir una novela de casa encantada. Quería escribir sobre lo que le sucedió a la clase en ese entorno de posguerra. Fue una época de agitación de maneras emocionantes. La gente de clase trabajadora había salido de la guerra con mayores expectativas. Habían votado al gobierno laborista. Quieren un cambio... Así que era una cultura en un estado de cambio. Pero obviamente para algunas personas fue un cambio para peor". [7] Originalmente se había propuesto reescribir una versión de The Franchise Affair de Josephine Tey , que es un thriller judicial sobre una familia de clase media acusada de secuestrar a una niña. [17]
Waters es conocida por la enorme cantidad de investigación que lleva a cabo para sus novelas. El trabajo preliminar para The Night Watch también encontró su camino hacia The Little Stranger ; después de esta investigación, concluyó que 1947 fue "un año miserable". Pasó gran parte de su tiempo preparándose para esta novela en casas de Warwickshire y en archivos de periódicos locales. [17] Le dijo a The Globe and Mail :
Leí muchas novelas de la época y los diarios eran un recurso maravilloso. También vi películas de esa época y fui a museos y archivos para ver material efímero de la época. Me gusta intentar capturar el lenguaje y la jerga... Un escritor de esa época no habría usado blasfemias en una novela respetable. Pero si miras los diarios o las cartas, la gente decía palabrotas todo el tiempo, de formas muy modernas. Uno de los atractivos de escribir sobre el pasado desde el presente es que puedes incluir muchos de los detalles que los novelistas convencionales de la época no podían incluir debido a las convenciones de la época. [7]
Tras su lanzamiento el 28 de mayo de 2009, la recepción de la novela fue mayoritariamente positiva. En The Omnivore , en una agregación de reseñas de críticos británicos, el libro recibió una "puntuación general" de 4 sobre 5. [18] Culture Critic le dio una puntuación crítica agregada del 85 por ciento basada en reseñas de prensa británicas y estadounidenses. [19] Según Book Marks , basado principalmente en publicaciones estadounidenses, el libro recibió críticas "positivas" basadas en 8 reseñas de críticos, de las cuales 5 fueron "elogiosas" y 3 fueron "mixtas". [20] El libro recibió un 81% de The Lit Review basado en 17 reseñas de críticos. [21] En la edición de julio/agosto de 2009 de Bookmarks Magazine , una revista que recopila reseñas de libros hechas por críticos, el libro recibió una calificación de (4,00 sobre 5) basada en reseñas de críticos con un resumen crítico que decía: "Tal vez el crítico del Telegraph (que expresó solo una queja muy menor sobre el final) resumió mejor las opiniones de los críticos al elogiar esta novela como una historia genuinamente espeluznante "que garantiza que cualquiera que tenga pulso farfulle de miedo". [22]
Ron Charles en The Washington Post llama a The Little Stranger "deliciosamente espeluznante", afirmando que la historia está "a un tornillo de La caída de la casa Usher ". [4] Erica Wagner, una crítica de The Times confiesa que "una noche, cuando la dejaron sola en [su] casa de protección oficial de los años setenta, un lugar tan poco espeluznante como se pueda imaginar, tuvo que dejar de leer por miedo". [23] Corinna Hente en The Herald Sun escribe "Esta es una lectura estupenda y escalofriante en la que te puedes perder, de una narradora de primera clase", aunque admite que la novela es lenta al comenzar y los lectores pueden quedar decepcionados con el final ambiguo. [24] Charlotte Heathcote llama a Waters "una narradora oscuramente magistral con un raro don para darle vida vibrante a una era pasada". [13] La ambigüedad del empujón entre el mal y la clase fue elogiada por Scarlett Thomas en The New York Times ; Ella señala: "Sarah Waters es una escritora excelente y evocadora, y esta es una novela increíblemente apasionante y de fácil lectura", pero ciertas preguntas sobre la agradable familia Ayres, que es asesinada como si fuera socialmente redundante, dejan a Thomas incómodo. [14]
Kirkus Reviews también se mostró satisfecho con el detalle de Waters, pero consideró que la relajación de la tensión en lugares cruciales y la narración a veces de segunda mano de Faraday de los acontecimientos en Hundreds Hall son defectuosas. Sin embargo, escriben que Waters "trabaja en tradiciones establecidas por Edgar Allan Poe, Sheridan le Fanu y Wilkie Collins, tentándonos hábilmente con sugerentes alusiones a los clásicos de la ficción sobrenatural. Una pista sutil plantada en el nombre de pila de un personaje presagia claramente, y luego explica, el insularismo autodestructivo de la familia Ayres". [25] John Preston en The Sunday Telegraph se mostró decepcionado con el final, quejándose de la pérdida de tensión, pero afirma que "todavía es un viaje infernal llegar allí". [6] Tom Beer, en Newsday , elogió enormemente la novela y escribió que "los placeres de The Little Stranger no son los de una novela de suspenso común y corriente. En cambio, residen en la asombrosa habilidad de la autora para describir a sus personajes y su mundo y para seducir al lector para que la siga. Hundreds Hall es un lugar bastante lúgubre, pero me encantó pasar tiempo allí, bajo la guía de esta narradora sumamente talentosa". [26]
Después de Fingersmith y The Night Watch , The Little Stranger se convirtió en la tercera novela de Waters en ser preseleccionada para el Premio Man Booker , un prestigioso premio para novelistas de la Commonwealth británica. [ 1] Salon.com eligió la novela como uno de los mejores libros de 2009. [27] En otoño de 2018, se estrenó una adaptación cinematográfica dirigida por Lenny Abrahamson y protagonizada por Domhnall Gleeson y Ruth Wilson .