Ismael es un personaje de Moby-Dick (1851) de Herman Melville , que comienza con la frase "Llámame Ismael". Es el narrador en primera persona de gran parte del libro. Como Ismael desempeña un papel menor en la trama, los primeros críticos de Moby-Dick asumieron que el capitán Ahab era el protagonista . Muchos confundieron a Ismael con Melville o pasaron por alto el papel que desempeñó. Los críticos posteriores distinguieron a Ismael de Melville, y algunos vieron su conciencia mística y especulativa como la fuerza central de la novela en lugar de la fuerza de voluntad monomaníaca del capitán Ahab .
El nombre bíblico Ismael ha llegado a simbolizar a los huérfanos, los exiliados y los marginados sociales. En contraste con su epónimo del Libro del Génesis , que es desterrado al desierto, el Ismael de Melville vaga por el mar. Sin embargo, cada Ismael experimenta un rescate milagroso: en la Biblia, de la sed; en la novela, de ahogarse.
Tanto Ahab como Ismael están fascinados por la ballena, pero mientras que Ahab la percibe exclusivamente como malvada, Ismael mantiene una mente abierta. Ahab tiene una visión estática del mundo, ciega a la nueva información, pero la visión del mundo de Ismael está en constante cambio a medida que surgen nuevas percepciones y realizaciones. "Y el cambio, a su vez... es la característica principal del propio Ismael". [1] En el capítulo "El doblón", Ismael relata cómo cada espectador ve su propia personalidad reflejada en la moneda, pero no la mira él mismo. Catorce capítulos más adelante, en "El dorador", participa en "lo que es claramente una recapitulación" del capítulo anterior. [2] La diferencia es que la superficie del mar dorado en "El dorador" está viva, mientras que la superficie del doblón está inalterablemente fija, "sólo uno de los varios contrastes entre Ismael y Ahab". [3]
Ismael medita sobre una amplia gama de temas. Además de las referencias explícitamente filosóficas, en el capítulo 89, por ejemplo, expone el concepto jurídico de "pescado suelto y pez suelto", que, según él, significa que la posesión, más que un derecho moral, otorga el derecho de propiedad.
Ismael, al igual que Melville, trabajó primero como maestro de escuela antes de conseguir un puesto en un barco mercante. Después de varios viajes en el servicio mercante, decidió navegar como novato en un barco ballenero , que partía desde Nantucket.
Ismael viaja primero desde la isla de Manhattan a New Bedford . La posada está abarrotada y debe compartir cama con el polinesio tatuado , Queequeg , un arponero que Ismael supone que es un caníbal. Dos días después, Ismael y Queequeg se dirigen a Nantucket . Ismael se inscribe en un viaje en el ballenero Pequod , bajo el mando del capitán Ahab. Ahab está obsesionado con la ballena blanca, Moby Dick, que en un viaje anterior le había cortado una pierna. En su búsqueda de venganza, Ahab ha perdido todo sentido de la responsabilidad y, cuando la ballena hunde el barco y destruye los botes balleneros, todos los miembros de la tripulación se ahogan con la excepción de Ismael: "Y sólo yo he escapado solo para contártelo". [a] Un salvavidas fabricado a partir del ataúd de Queequeg [b] sube a la superficie, e Ismael se mantiene a flote en él hasta que otro barco ballenero, el Rachel , llega para rescatarlo.
La única familia que menciona Ismael incluye una madrastra anónima y un tío, el capitán (John) D'Wolf. John D'Wolf , en realidad, era el tío de Melville, ya que se había casado con su tía paterna Mary. Ismael, que escribe la narración del libro ya mayor, también da a entender en el capítulo 35 que es padre ("nosotros, los padres, somos los inventores y titulares de las patentes originales...").
El nombre Ismael es de origen bíblico : en Génesis 16:1-16; 17:18-25; 21:6-21; 25:9-17, Ismael era hijo de Abraham y de la sierva Agar . En 21:6-21, los versículos más significativos para la alegoría de Melville, [4] Agar fue desechada después del nacimiento de Isaac , quien heredó el pacto del Señor en lugar de su medio hermano mayor.
Melville modela su alegoría al Ismael bíblico de la siguiente manera:
El nombre también apunta a una analogía bíblica que señala a Ismael como el prototipo del "vagabundo y marginado", [8] el hombre en desacuerdo con sus semejantes. Nathalia Wright dice que todos los héroes de Melville, con excepción de Benito Cereno y Billy Budd, son manifestaciones del Ismael bíblico, y cuatro de ellos se identifican con él: Redburn, Ismael, Pierre y Pitch de El hombre de confianza . [9]
Durante las primeras décadas del resurgimiento de Melville , los lectores y críticos a menudo confundían a Ismael con Melville, cuyas obras eran percibidas como autobiografías. El crítico FO Matthiessen se quejaba ya en 1941 de que "la mayor parte de las críticas a nuestros maestros del pasado se han añadido de manera superficial a las biografías" y objetaba la "falacia moderna" de la "lectura directa de la vida personal de un autor en sus obras". [10] En 1948, Howard P. Vincent, en su estudio The Trying-Out of Moby-Dick , "advertía contra el olvido del narrador", es decir, el supuesto de que Ismael simplemente estaba describiendo lo que veía. [11] Robert Zoellner señaló que el papel de Ismael como narrador "se desmorona" ya sea cuando Ahab y Stubb "mantienen una conversación a solas" en el capítulo 29 o cuando Ismael relata "el soliloquio de Ahab sentado solo" en el capítulo 37. [12]
También hay diferencias de opinión en cuanto a si el protagonista es Ismael o Ahab. MH Abrams considera que Ismael es "sólo un participante menor o periférico" en la historia que cuenta, [13] pero Walter Bezanson sostiene que la novela no trata tanto de Ahab o de la Ballena Blanca como de Ismael, que es "el verdadero centro del significado y la fuerza definitoria de la novela". [14]
Bezanson sostiene que hay dos Ismaeles. El primero es el narrador, “la sensibilidad envolvente de la novela” y “la imaginación a través de la cual pasan todos los asuntos del libro”. Al lector no se le dice cuánto tiempo después del viaje Ismael comienza a contar su aventura; la segunda oración, “hace algunos años”, es la única pista. El “segundo Ismael”, continúa Bezanson, es “el Ismael del castillo de proa”, o el “Ismael más joven de ‘hace algunos años’... El Ismael narrador es simplemente el Ismael joven que se ha hecho mayor”. El Ismael del castillo de proa es “simplemente uno de los personajes de la novela, aunque, sin duda, uno de los principales cuya importancia posiblemente esté próxima a la de Ahab”. De vez en cuando hay cambios de tiempo para indicar que “mientras el Ismael del castillo de proa está ocupado cazando ballenas, el Ismael narrador está tamizando la memoria y la imaginación en busca de los muchos significados de la oscura aventura que ha experimentado”. [14]
En un ensayo de 1986, Bezanson llama a Ismael un inocente "y ni siquiera particularmente interesante, excepto cuando el narrador, una sensibilidad madura y compleja, examina su vida interior desde la distancia, tal como examina la vida interior de Acab..." [15].
John Bryant señala que, a medida que avanza la novela, el personaje central "va y viene de Ismael a Ahab". El comienzo del libro es una "comedia" en la que el ansioso Ismael y el sereno Queequeg "se acuestan, se 'casan' y se lanzan a una aventura ballenera, pase lo que pase". Después de que Ahab entra en el capítulo 29, Ismael, que no reaparece hasta el capítulo 41, ya no es el "personaje central", sino la "conciencia central y la voz narrativa" de la novela. A medida que su papel como personaje se erosiona, dice Bryant, "su vida como meditador lírico y poético sobre las ballenas y la caza de ballenas transforma la novela una vez más...". Ismael lucha con la comprensión de que no puede seguir a Ahab a una fatalidad ardiente, sino que debe contentarse con la "felicidad alcanzable" (capítulo 94), pero Ahab toma el control una vez más. [16]
El narrador Ismael demuestra "una curiosidad insaciable" y un "sentido inagotable de la maravilla", dice Bezanson, [17] pero aún no ha comprendido completamente sus aventuras: "'Fue la blancura de la ballena lo que más me horrorizó. Pero ¿cómo puedo esperar explicarme aquí? Y sin embargo, de alguna manera vaga y aleatoria, debo explicarme, de lo contrario todos estos capítulos podrían ser nada'". [18] Este Ismael no debe ser equiparado con el propio Melville: "nos resistimos a cualquier equiparación uno a uno de Melville e Ismael". [19] Bezanson atribuye rasgos característicos de Melville al narrador, quien en el Epílogo se compara a sí mismo con "otro Ixión ". [20]
Bezanson también insiste en que sería un error "pensar que el narrador es indiferente a cómo se cuenta su historia". Los críticos anteriores acusaron a Melville de no prestar mucha atención al punto de vista, "y por supuesto esto es cierto" en el sentido de la técnica de Henry James , pero la "lucha" del narrador Ismael con la configuración de su narrativa, "bajo constante discusión, es en sí misma uno de los temas principales del libro". Ismael utiliza, entre otros géneros y estilos, un sermón, un sueño, una escena cómica, un ballet de medianoche, una meditación, una lectura emblemática. [15]