An American Tragedy (Una tragedia americana) es una novela de 1925 del escritor estadounidense Theodore Dreiser . Comenzó el manuscrito en el verano de 1920, pero un año después abandonó la mayor parte de ese texto. Se basaba en el notorio asesinato de Grace Brown en 1906 y el juicio de su amante, Chester Gillette. En 1923, Dreiser regresó al proyecto y, con la ayuda de su futura esposa Helen y dos secretarias editoras, Louise Campbell y Sally Kusell, completó la enorme novela en 1925. [1] El libro entró en el dominio público en los Estados Unidos el 1 de enero de 2021.
Clyde Griffiths es criado por padres pobres y devotamente religiosos para que les ayuden en su trabajo misionero callejero . De joven, Clyde debe aceptar trabajos menores como vendedor de refrescos y luego como botones en un prestigioso hotel de Kansas City para ayudar a su familia . Allí, sus colegas más sofisticados lo introducen en episodios de bebida social y sexo con prostitutas.
Disfrutando de su nuevo estilo de vida, Clyde se enamora perdidamente de Hortense Briggs, quien lo manipula para que le compre regalos caros. Cuando Clyde se entera de que Hortense sale con otros hombres, se pone celoso. Sin embargo, prefiere gastar dinero en ella que ayudar a su hermana, quien se había fugado para terminar embarazada y abandonada por su amante.
La vida de Clyde cambia drásticamente cuando su amigo Sparser, que conduce a Clyde, Hortense y otros amigos de regreso de una reunión aislada en el campo en el auto de su jefe, utilizado sin permiso, atropella a una niña y la mata. Huyendo de la policía a gran velocidad, Sparser choca el auto. Todos, excepto Sparser y su compañero, huyen de la escena del crimen. Clyde se va de Kansas City, temiendo ser procesado por complicidad en los crímenes de Sparser.
Mientras trabaja como botones en un club exclusivo de Chicago , conoce a su rico tío Samuel Griffiths, propietario de una fábrica de cuellos de camisa en la ciudad ficticia de Lycurgus, Nueva York. Samuel, sintiéndose culpable por descuidar a sus pobres parientes, le ofrece a Clyde un trabajo de baja categoría en la fábrica. Después de eso, asciende a Clyde a un puesto de supervisión menor.
El hijo de Samuel Griffiths, Gilbert, supervisor inmediato de Clyde, le advierte que, como gerente, no debe relacionarse con mujeres que trabajan bajo su supervisión. Al mismo tiempo, los Griffiths le prestan poca atención social a Clyde. Como Clyde no tiene amigos cercanos en Lycurgus, se siente solo. Emocionalmente vulnerable, Clyde se siente atraído por Roberta Alden, una pobre e inocente granjera que trabaja en su tienda, quien se enamora de él. Clyde corteja en secreto a Roberta y finalmente la deja embarazada.
Al mismo tiempo, la elegante joven de la alta sociedad Sondra Finchley, hija de otro dueño de fábrica de Lycurgus, se interesa por Clyde a pesar de los esfuerzos de su primo Gilbert por mantenerlos separados. La manera encantadora de ser de Clyde lo hace popular entre la joven clase alta de Lycurgus; él y Sondra se vuelven cercanos, y él la corteja mientras descuida a Roberta. Roberta espera que Clyde se case con ella para evitar la vergüenza de un embarazo fuera del matrimonio, pero Clyde ahora sueña con casarse con Sondra.
Tras no conseguir que Roberta aborte, Clyde no le ofrece más que una ayuda esporádica para cubrir sus gastos de subsistencia mientras madura su relación con Sondra. Cuando Roberta amenaza con revelar su relación con Clyde a menos que se case con ella, él planea asesinarla ahogándola mientras navegan en barco. Había leído un artículo en un periódico local sobre un accidente de barco.
Clyde lleva a Roberta en una canoa al ficticio lago Big Bittern (inspirado en el lago Big Moose de Nueva York) en los Adirondacks , y rema hasta una bahía aislada. Se queda paralizado. Al percibir que algo anda mal, Roberta se acerca a él, y sin querer la golpea en la cara con una cámara, aturdiéndola y haciendo volcar accidentalmente el bote. Roberta, incapaz de nadar, se ahoga, mientras que Clyde, que no está dispuesto a salvarla, nada hasta la orilla. La narrativa implica que el golpe fue accidental, pero el rastro de evidencia circunstancial que deja Clyde, presa del pánico y lleno de culpa, apunta a un asesinato.
Las autoridades locales están ansiosas por condenar a Clyde, hasta el punto de fabricar pruebas adicionales contra él, y él se incrimina repetidamente con su testimonio confuso y contradictorio. A pesar de una defensa vigorosa (y mentirosa) por parte de dos abogados contratados por su tío, Clyde es condenado a muerte y, tras ser denegada una apelación, es ejecutado en la silla eléctrica .
Dreiser basó el libro en un caso criminal notorio. El 11 de julio de 1906, los propietarios de un resort encontraron un bote volcado y el cuerpo de Grace Brown en el lago Big Moose en las montañas Adirondack del norte del estado de Nueva York . Chester Gillette fue llevado a juicio y condenado por matar a Brown, aunque afirmó que su muerte fue un suicidio. Gillette fue ejecutado en la silla eléctrica el 30 de marzo de 1908. [2] El juicio por asesinato atrajo la atención internacional cuando se leyeron en el tribunal las cartas de amor de Brown a Gillette. Dreiser guardó recortes de periódico sobre el caso durante varios años antes de escribir su novela, durante los cuales estudió el caso de cerca. Basó a Clyde Griffiths en Chester Gillette, dándole deliberadamente las mismas iniciales.
La ubicación histórica de la mayoría de los eventos centrales fue Cortland, Nueva York , una ciudad situada en el condado de Cortland en una región repleta de nombres de lugares que resuenan con la historia grecorromana . Los municipios incluyen Homer, Solon, Virgil, Marathon y Cincinnatus. Lycurgus , el seudónimo dado a Cortland, fue el legendario legislador de la antigua Esparta . Grace Brown, una chica de granja de la pequeña ciudad de South Otselic en el condado adyacente de Chenango , era la chica de fábrica que era la amante de Gillette. El lugar donde Grace fue asesinada, Big Moose Lake en Adirondacks, se llamaba Big Bittern Lake en la novela de Dreiser.
En 1934, en Wilkes-Barre (Pensilvania) , Robert Edwards apaleó a Freda McKechnie, una de sus dos amantes, y arrojó su cuerpo a un lago. Los casos fueron tan similares que la prensa de la época denominó el asesinato de Edwards y McKechnie "la tragedia americana". Edwards fue finalmente declarado culpable y también ejecutado en la silla eléctrica. [3]
La novela es una tragedia , siendo la destrucción de Clyde la consecuencia de sus debilidades innatas : cobardía moral y física, falta de escrúpulos y autodisciplina, intelecto confuso y ambición desenfocada; además, el efecto de su manera social insinuante (Dreiser usa la palabra "suave") coloca tentaciones en su camino a las que no puede resistir. [4]
Esta novela está llena de simbolismo, que va desde la grotesca descripción de Clyde de los altos y sombríos muros de la fábrica como una oportunidad para el éxito, simbolizando cómo todo es un espejismo, hasta la descripción de las chicas como "electrizantes" para presagiar el destino de Clyde a la silla eléctrica; Dreiser transforma objetos mundanos cotidianos en símbolos. [5]
Dreiser mantiene el interés de los lectores en la extensa novela (más de 800 páginas) mediante la acumulación de detalles y variando continuamente la "distancia emocional" de su escritura respecto de Clyde y otros personajes, desde un examen detallado de sus pensamientos y motivaciones hasta un reportaje desapasionado. [6]
La novela ha sido adaptada varias veces a otros formatos y su trama se ha utilizado, aunque no siempre atribuida, como base para otras obras:
En 2005, el libro fue incluido en la lista de la revista Time de las 100 mejores novelas escritas en inglés desde 1924. [15]
En 1927, el libro fue prohibido en Boston, Massachusetts, debido a su contenido sexual, aborto y asesinato. [16]
En 1933, los nazis la quemaron en Alemania porque "trata sobre amores de baja calidad". [16]
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