STS-76 fue la misión número 76 del transbordador espacial de la NASA y la misión número 16 de la Atlántida . STS-76 se lanzó el 22 de marzo de 1996 a las 08:13:04 UTC desde el Centro Espacial Kennedy , plataforma de lanzamiento 39B . STS-76 duró más de 9 días, viajó alrededor de 6.100.000 km (3.800.000 millas) mientras orbitaba la Tierra unas 145 veces y aterrizó a las 13:28:57 UTC el 31 de marzo de 1996 en la Base de la Fuerza Aérea Edwards , pista 22.
El vuelo fue la tercera misión del Transbordador que se acopla a la Estación Espacial Rusa Mir , como parte del programa Shuttle-Mir , y lleva a la astronauta Shannon Lucid al laboratorio orbital para reemplazar al astronauta de la NASA Norman Thagard . STS-76 también llevaba un módulo único SPACEHAB junto con Lucid, y en el día 6 de vuelo, Linda M. Godwin y Michael R. Clifford realizaron la primera caminata espacial estadounidense alrededor de dos naves espaciales acopladas desde la última misión Skylab en 1974.
La misión fue la tercera conexión entre un transbordador espacial estadounidense y la estación espacial rusa Mir , y llevó a la veterana astronauta Shannon Lucid a Mir para convertirse en la primera mujer estadounidense en vivir en la estación. Su estadía de aproximadamente cuatro meses y medio también eclipsó el récord de vuelos espaciales de larga duración en Estados Unidos establecido por el primer estadounidense que vivió en Mir, Norm Thagard . Lucid fue reemplazada por el astronauta John Blaha durante la misión STS-79 en agosto de 1996, lo que le otorgó la distinción de ser miembro de cuatro tripulaciones de vuelo diferentes (dos estadounidenses y dos rusas) y su estancia en Mir inició la presencia continua de Estados Unidos en el espacio durante los dos siguientes. años.
La configuración del compartimento de carga útil incluía el sistema de acoplamiento Orbiter en el área delantera y un módulo único SPACEHAB hacia la popa. STS-76 marcó el primer vuelo de un módulo presurizado SPACEHAB para apoyar los acoplamientos del Shuttle-Mir. El módulo individual sirvió principalmente como área de almacenamiento para un gran suministro de equipos para su traslado a la estación espacial, pero también transportaba el bastidor de experimentos Biorack de la Agencia Espacial Europea para la investigación en órbita.
Atlantis se conectó con Mir el tercer día de vuelo, siguiendo el mismo enfoque de barra R empleado en STS-74 . La conexión real entre el Orbiter Docking System y el puerto de acoplamiento del módulo Kristall se produjo a las 02:50 UTC [1] : 4 del 24 de marzo de 1996. Las escotillas se abrieron poco menos de dos horas después. A la espera de la llegada del Atlantis estaban el comandante del Mir 21, Yury Onufriyenko , y el ingeniero de vuelo, Yuri Usachov , quienes fueron lanzados a Mir el 21 de febrero de 1996. En julio, se les unieron el comandante del Mir 22, Valery Korzun , el ingeniero de vuelo Aleksandr Kaleri y la astronauta del CNES, Claudie André-Deshays . Después de una estancia de dos semanas, André-Deshays regresaría a la Tierra con Onufriyenko y Usachov, mientras que Korzun y Kaleri permanecían a bordo con Lucid.
Durante cinco días de operaciones atracadas, se transfirieron a Mir unos 680 kg (1.500 lb) de agua y dos toneladas de equipo científico, material logístico y artículos de reabastecimiento. Muestras experimentales y equipos diversos llevados al orbitador. En Biorack se llevaron a cabo 11 investigaciones científicas distintas. Los temas de estudio incluyeron el efecto de la microgravedad y la radiación cósmica en plantas, tejidos, células, bacterias e insectos, y los efectos de la microgravedad en la pérdida ósea. También se transfirieron a la estación el equipo Mir Glovebox Stowage (MGBX) para reponer la guantera que ya está en la estación, el Experimento de Queen's University en Difusión de Líquidos (QUELD) volado en el casillero central del orbitador y el experimento de Sinterización en Fase Líquida a Alta Temperatura (LPS). .
En el sexto día de vuelo, Godwin y Clifford llevaron a cabo lo que algunos afirman que fue la primera actividad extravehicular (EVA) de Estados Unidos alrededor de dos naves espaciales acopladas. Sin embargo, esto parece ignorar el EVA del Apollo 9 y los EVA durante el Skylab . Durante un EVA de seis horas, dos minutos y 28 segundos, conectaron cuatro experimentos de carga útil de efectos ambientales de Mir (MEEP) al módulo de acoplamiento de la estación, diseñados para caracterizar el entorno alrededor de Mir durante un período de 18 meses. Godwin y Clifford llevaban dispositivos de propulsión Simplified Aid For EVA Rescue (SAFER), primera prueba de vuelo durante la misión STS-64 .
Otras cargas útiles incluyeron Shuttle Amateur Radio Experiment (SAREX), KidSat , un proyecto que brinda a los estudiantes de secundaria la oportunidad de participar en la exploración espacial, y Trapped Ions in Space (TRIS), un experimento del Laboratorio de Investigación Naval que se realiza en un recipiente especial Getaway en la carga útil. bahía.
