En marzo de 1944, una fuerza de tres cruceros pesados de la Armada Imperial Japonesa (IJN) atacó a los barcos aliados en el océano Índico ; el nombre en clave de esta operación fue Operación SA No.1. Los cruceros partieron del territorio ocupado por Japón el 1 de marzo con el apoyo de otros buques y aviones de la IJN. El 9 de marzo, se encontraron y hundieron al vapor británico Behar ; el crucero pesado Tone recogió a más de 100 supervivientes. Por temor a ser detectados, la fuerza japonesa regresó posteriormente a las Indias Orientales Neerlandesas (NEI), a donde llegó el 16 de marzo.
Dos días después, 72 u 89 miembros de la tripulación y pasajeros británicos del Behar fueron asesinados a bordo del Tone . Después de la guerra, el comandante de la incursión, el contralmirante Naomasa Sakonju , fue ejecutado por este crimen de guerra y el capitán del Tone , Haruo Mayuzumi (ja:黛治夫), fue sentenciado a siete años de prisión.
En febrero de 1944, la Flota Combinada Japonesa se retiró de su base en Truk en el Pacífico Central a Palaos y Singapur . La aparición de una poderosa fuerza naval japonesa en Singapur preocupó a los Aliados, ya que se temía que estos barcos pudieran potencialmente realizar incursiones en el Océano Índico y contra Australia Occidental . [1] En respuesta, los Aliados reforzaron sus fuerzas navales y aéreas en el área transfiriendo dos cruceros ligeros británicos del Atlántico y el Mediterráneo , así como varios buques de guerra de la Armada de los Estados Unidos del Pacífico. También se incrementó el número de unidades aéreas en Ceilán y la región de la Bahía de Bengala . [2] El almirante James Somerville , comandante de la Flota Oriental Británica , temía que los japoneses repitieran su devastadora incursión en el Océano Índico de principios de 1942, y el 25 de febrero solicitó permiso para retirar su flota de su base en Trincomalee para que no corriera riesgo por la fuerza japonesa más grande. El Almirantazgo rechazó esta petición y ordenó que la flota permaneciera en Trincomalee a menos que se viera amenazada por una fuerza japonesa superior, ya que su retirada afectaría la moral y dañaría el prestigio de Gran Bretaña en la región. Sin embargo, se acordó que la Flota Oriental no debería enfrentarse a fuerzas japonesas superiores y podría retirarse si Somerville lo juzgaba necesario. [3]
A finales de febrero, el vicealmirante Shiro Takasu —comandante en jefe de la Flota del Área Sudoeste— ordenó a los cruceros pesados Aoba , Chikuma y Tone que atacaran a los barcos aliados en la ruta principal entre Adén y Fremantle . Esta fuerza estaba comandada por el contralmirante Naomasa Sakonju a bordo del Aoba . En sus instrucciones a Sakonju, el vicealmirante Takasu ordenó que si la fuerza capturaba marineros mercantes aliados, todos los prisioneros, excepto los operadores de radio y otro personal que pudiera poseer información útil, debían ser asesinados. [3] Sakonju no cuestionó esta orden. Los cruceros japoneses embarcaron grupos de abordaje especializados para esta operación, ya que se esperaba que pudieran capturar barcos mercantes para aliviar la escasez de envíos de Japón. [4]
Los tres cruceros pesados japoneses partieron del fondeadero de la Flota Combinada en las islas Lingga el 27 de febrero. [5] Los cruceros ligeros Kinu y Ōi y tres destructores escoltaron a la fuerza a través del estrecho de Sonda el 1 de marzo. Los piratas fueron apoyados por 10 bombarderos medianos y tres o cuatro hidroaviones con base en Sumatra y Java occidental que realizaron patrullas en dirección a Ceilán. Tres o cuatro submarinos de la 8.ª Flotilla también monitorearon los movimientos de los barcos aliados cerca de Ceilán, las islas Maldivas y el archipiélago de Chagos . [3] Los aliados no detectaron la partida de la fuerza japonesa, pero reforzaron sus fuerzas en Australia Occidental después de que un submarino estadounidense se encontrara con Kinu y Ōi operando cerca del estrecho de Lombok el 6 de marzo. La presencia de estos barcos fue tomada como un indicio de que posiblemente se había enviado una fuerza hostil al océano Índico. [6] El 8 de marzo, Somerville ordenó a todos los barcos aliados que viajaban entre 80 y 100° este que se desviaran hacia el sur o el oeste. [7]
Tras abandonar el estrecho de Sonda, los cruceros pesados japoneses navegaron hacia el suroeste por la ruta principal entre Adén y Fremantle. Los barcos se extendieron 50 km (27 millas náuticas ; 31 millas ) durante el día y 20 km (11 millas náuticas; 12 millas) durante la noche y mantuvieron silencio de radio . [7] En la mañana del 9 de marzo, se encontraron con el vapor británico Behar de 6100 toneladas largas (6200 t) en 20°32′S 87°10′E / 20.533, -20.533; 87.167 , aproximadamente a mitad de camino entre Fremantle y Colombo . [3] El barco viajaba de Fremantle a Bombay como parte de un viaje entre Newcastle, Nueva Gales del Sur y el Reino Unido que transportaba un cargamento de zinc . [8]
Al avistar los barcos japoneses, el capitán Maurice Symons, el capitán de Behar, ordenó que su operador de radio transmitiera el código "RRR" para notificar a otros barcos y bases aliadas que el buque mercante estaba siendo atacado por asaltantes de superficie. La sala de señales de Tone captó este mensaje. El Tone primero hizo señales repetidas al Behar para que se rindiera, pero como el Behar continuó huyendo, el crucero abrió fuego contra el Behar . [9] El crucero japonés no intentó capturar el vapor, ya que se consideró demasiado arriesgado navegar de regreso a territorio japonés. [7] Los artilleros de Tone lograron impactos en la proa y la popa del Behar que mataron a tres de sus tripulantes. Cinco minutos después del avistamiento, la tripulación y los pasajeros del Behar abandonaron el barco. El vapor se hundió poco después y Tone rescató a 104 o 108 sobrevivientes . [10] [11] (I)
Los supervivientes del Behar fueron maltratados por miembros de la tripulación del Tone . Los marineros japoneses obligaron a los supervivientes a entregar todas sus pertenencias personales de cualquier valor y luego utilizaron cuerdas para atar a los supervivientes en posiciones dolorosas que les causaron dificultad para respirar. El primer oficial del barco mercante fue golpeado después de que se quejara de que tratar a los civiles de esa manera violaba la Convención de Ginebra . Sin embargo, a las supervivientes femeninas se les quitaron las cuerdas más tarde. [11] Cuando las supervivientes fueron llevadas bajo cubierta para ser encarceladas, los marineros japoneses las golpearon brutalmente. [12]
Tras el ataque, Sakonju consideró que era demasiado peligroso continuar con la incursión, ya que el mensaje de socorro de Behar podría haber alertado a los aliados de la presencia de su fuerza. En consecuencia, los japoneses regresaron al NEI ese día. [13] Los cruceros pesados fueron escoltados nuevamente a través del estrecho de Sunda por Kinu , Ōi y cinco destructores, y regresaron al NEI el 15 de marzo. [3] [5] Durante este tiempo, los sobrevivientes de Behar fueron retenidos en un almacén pequeño y extremadamente caluroso a bordo del Tone , y se les dio poco acceso a alimentos y agua, instalaciones sanitarias y ejercicio. [14]
A pesar de los temores de Sakonju, los aliados no se enteraron inmediatamente del ataque a Behar . Su señal de socorro había sido captada por un solo buque mercante aliado, que no lo informó hasta que llegó a Fremantle el 17 de marzo. Mientras tanto, Somerville había decidido el 16 de marzo que los piratas de superficie ya no representaban una amenaza para la navegación en el océano Índico y permitió que los buques aliados reanudaran su ruta normal. [7]
Poco después de que los supervivientes del Behar fueran rescatados, Sakonju envió un mensaje de radio al oficial al mando de Tone , el capitán Haruo Mayuzumi, reprendiéndolo por tomar prisionero a personal no esencial y no capturar el barco mercante. En este mensaje, Sakonju ordenó que los supervivientes fueran asesinados. Sin embargo, Mayuzumi no estaba dispuesto a hacerlo, ya que sentía que esto violaría sus creencias religiosas cristianas. Su oficial ejecutivo, el comandante Junsuke Mii, también se opuso a matar a los prisioneros. Mayuzumi envió por radio una solicitud a Sakonju para que los prisioneros fueran desembarcados, pero esta fue rechazada. El capitán luego visitó Aoba para defender su caso, pero Sakonju permaneció impasible y le dijo a Mayuzumi que "obedeciera mis órdenes". A pesar de sus dudas, Mayuzumi decidió matar a los prisioneros. [14]
El 15 de marzo, los tres cruceros pesados anclaron en Tanjung Priok, cerca de Java. Después de esto, 15 o 36 supervivientes fueron transferidos a Aoba . [13] [14] (II) El grupo enviado a Aoba incluía a Symonds, el primer oficial del Behar y varios de los oficiales superiores, así como a las dos pasajeras del barco. [14] Todo este grupo desembarcó más tarde en Tanjung Priok. [15]
Los tres cruceros zarparon de Tanjung Priok con destino a Singapur el 18 de marzo. [5] Esa noche, todos los prisioneros a bordo del Tone fueron decapitados por varios de los oficiales del crucero. [13] [16] Mayuzumi observó los asesinatos desde el puente del barco, pero Mii se negó a participar. [16] El número de tripulantes que iban a ser ejecutados oscilaba entre 65 y al menos 100.
El Aoba , el Chikuma y el Tone llegaron a Singapur el 25 de marzo. [5] La incursión en el océano Índico fue la última operación realizada por los asaltantes de superficie del Eje durante la Segunda Guerra Mundial. [6] Como resultado, el Behar fue el último buque mercante aliado en ser hundido por los asaltantes de superficie durante la guerra. [17] La incursión es notable principalmente por la masacre de Behar ; logró poco militarmente. La incursión no logró interrumpir el tráfico aliado en la región ya que las desviaciones ordenadas por Somerville el 8 de marzo fueron rescindidas el 16 de marzo. El único resultado tangible fue el hundimiento de un barco, el Behar ; por el contrario, los submarinos del Eje hundieron tres barcos en el océano Índico durante el mismo período. La incursión también fue menos exitosa que las incursiones comparables de los buques de superficie en la región, como la del Admiral Scheer en 1941. Los japoneses no hicieron ningún intento de capitalizar su superioridad numérica en la región y para fines de mes había desaparecido; Los refuerzos a la Flota del Este permitieron a Somerville iniciar una serie de incursiones en portaaviones, comenzando con un ataque a Sabang el 19 de abril de 1944. [18]
El grupo de supervivientes de Behar que había desembarcado en Tanjung Priok fue internado inicialmente en campos de prisioneros de guerra en Java; los prisioneros varones fueron enviados a un campo cerca de Batavia y las mujeres fueron retenidas en un campo femenino cercano. Después de que todos los miembros del grupo hubieran sido interrogados, los supervivientes fueron separados y enviados a otros campos en Java o a trabajar como trabajadores esclavos en Japón. Todos los supervivientes fueron liberados después del final de la guerra en agosto de 1945. [15] Una de las supervivientes, la señora Agnes (Nancy) Shaw, había estado viajando a la India para reunirse con su marido. Se habían separado cuando escaparon de Malaya en diferentes barcos. Ella fue encarcelada en el campo Makkasar en Batavia (ahora Java), donde trabajó en la panadería del campo. Se reunió con su marido después de que Java fuera liberada. Cuando el Gobierno británico negoció gratificaciones para los prisioneros de guerra del Lejano Oriente, el Ministerio de Asuntos Exteriores y de la Commonwealth negó tener conocimiento de su cautiverio. Sin embargo, cuando le mostraron objetos de su cautiverio, incluido un cuaderno de dibujo en pastel, pagó la propina. Murió en Aberdeen en febrero de 2002 a los 89 años.
Después de la guerra, los aliados procesaron a los oficiales responsables de los asesinatos a bordo del Tone . El vicealmirante Takasu había muerto de enfermedad en septiembre de 1944, pero Sakonju fue juzgado por los británicos en 1947 en Hong Kong y condenado a muerte y ejecutado el 21 de enero de 1948. [19] Mayuzumi también fue condenado por su papel en los asesinatos y sentenciado a siete años de prisión. [6] Sakonju declaró en su declaración jurada que estaba "tomando represalias contra la ejecución y el trato inhumano de los prisioneros japoneses por parte de los aliados en Guadalcanal", y también declaró en su defensa que el Tone ejecutó a los prisioneros después de que la operación terminara y el Tone dejó su mando. Mayuzumi declaró en su defensa que estaba siguiendo las órdenes de Sakonju. Mayuzumi recibió una sentencia leve debido a sus reiteradas solicitudes de clemencia por la vida de los prisioneros.