Rösselsprung fue un plan de la Kriegsmarine alemana para interceptar un convoy ártico a mediados de 1942. Fue la operación más grande de este tipo realizada por la Armada alemana y posiblemente la más exitosa ya que resultó en la casi destrucción del Convoy PQ 17 . Irónicamente, ese éxito fue completamente indirecto, ya que ningún barco de Rösselsprung vio el convoy ni le disparó. En cambio, las pérdidas del PQ 17 fueron causadas por ataques de submarinos y aviones. A pesar de no establecer contacto con el convoy, varios barcos de Rösselsprung sufrieron daños durante la operación, en particular el crucero pesado Lützow , que encalló en medio de una espesa niebla y necesitó tres meses de reparaciones.
El nombre Rösselsprung se refiere al movimiento del caballo en el ajedrez . Se trataba de un intento de interceptar el convoy ártico previsto para finales de junio de 1942, que sería el Convoy PQ 17 . Se reunieron y mantuvieron preparadas dos fuerzas navales: la primera, en Trondheim , comprendía el acorazado Tirpitz , el crucero pesado Admiral Hipper y seis destructores bajo el mando del almirante Otto Schniewind ; el segundo, en Narvik , estaba compuesto por los cruceros pesados Lützow y Admiral Scheer y seis destructores bajo el mando del vicealmirante Oskar Kummetz .
Se estableció una línea de patrulla de submarinos en el Mar de Noruega, al noreste de la isla Jan Mayen ; Con el nombre en código Eisteufel (Diablo de Hielo), el grupo estaba formado por seis barcos y luego aumentó a ocho. También se estableció una línea de avanzada de tres barcos en el estrecho de Dinamarca , al este de Islandia , para avisar con antelación de la salida del convoy. El plan era que cuando el convoy fuera avistado, los dos grupos de batalla se desplazarían hacia el norte y se concentrarían en Altenfjord, donde repostarían combustible y esperarían la orden de atacar con el objetivo de interceptar el convoy en la región de Bear Island .
Rösselsprung se vio obstaculizado por complejos acuerdos de mando, con la autoridad para ir en cada etapa recayendo en Hitler y una declaración de misión contradictoria; Las fuerzas recibieron instrucciones de atacar y destruir el convoy, pero también de evitar cualquier acción que pudiera provocar daños a los buques capitales, en particular al Tirpitz .
El PQ 17 salió de Hvalfjörður el 27 de junio de 1942 pero no fue detectado por la patrulla de avanzada. No se emitió ningún aviso del PQ 17 hasta el 1 de julio, cuando fue avistado por el U-456 de Eisteufel ; En ese momento, el convoy ya había pasado la isla Jan Mayen y se acercaba al QP 13.
Dado que el complejo proceso de toma de decisiones vinculaba a Rösselsprung , no se tomó ninguna medida hasta el 2 de julio; El Tirpitz , el Hipper y cuatro destructores abandonaron Trondheim a las 20:00 horas del 2 de julio, mientras que el Lutzow y Scheer con sus cinco destructores abandonaron Narvik a las 12:30 horas del 3 de julio. Los viajes se realizaban a través de canales entre las islas noruegas y la costa principal, a veces conocida como Western Leads . Los Líderes están protegidos y ocultos, pero son difíciles de navegar y los grupos de batalla encontraron problemas casi de inmediato; Tres de los destructores que escoltaban al Tirpitz chocaron contra las rocas y se vieron obligados a regresar a puerto. Tirpitz y Hipper con un destructor restante llegaron a Vestfjord, frente a Narvik, el 3 de julio y a Altenfjord a las 10:00 horas del 4 de julio. El grupo de batalla de Kummetz también tuvo problemas. Lutzow encalló en Tjel Sund y también se vio obligado a retirarse, Kummetz cambió su bandera a Scheer ; También llegaron a Altenfjord el 4 de julio.
El movimiento hacia el norte del Tirpitz y Hipper había sido detectado por la Inteligencia Aliada y el Almirantazgo tomó la controvertida decisión de dispersar el convoy, que comenzó a las 22:15 del 4 de julio. Sin la protección mutua que proporciona la navegación en convoy, los barcos serían presa fácil de los aviones y submarinos que los acosarían. Durante los siguientes seis días, se perdieron veinte barcos , por un total de 24 del convoy.
El servicio de inteligencia de señales navales alemán ( B-Dienst ) se dio cuenta rápidamente de que el convoy se estaba dispersando y Schniewind solicitó permiso para realizar la salida. Una vez más, la cadena de mando extendida obstaculizó el movimiento, ya que el permiso no se recibió hasta las 15:00 horas del 5 de julio y solo con la advertencia de evitar la acción con los buques capitales británicos. Los submarinos de Eisteufel recibieron instrucciones de abandonar el ataque a los barcos del convoy para concentrarse en encontrar y atacar a la Home Fleet, en particular al portaaviones HMS Victorious .
A las 15:00, la flotilla, formada ahora por el Tirpitz , el Hipper y el Scheer , con siete destructores y dos torpederos, abandonó Altenfjord y se dirigió al noroeste hacia los barcos del PQ 17. Casi inmediatamente, fueron avistados por el submarino soviético K. -21 (comandante Nikolai Lunin ), quien envió un informe de avistamiento. Lunin atacó y reclamó un impacto en el Tirpitz , pero fuentes occidentales no lo confirman. Una hora más tarde, la flota fue avistada por un Catalina británico y nuevamente, después de otras dos horas, por el submarino británico HMS Unshaken .
Ambos informes de avistamiento fueron detectados por B-Dienst y a las 21:30, Erich Raeder , preocupado porque la flota estaba cayendo en una trampa, ordenó una retirada apenas seis horas después de haber zarpado.
A pesar de causar indirectamente pérdidas catastróficas al PQ 17, la operación Rösselsprung fue un desempeño decepcionante para los buques capitales alemanes. Además, Tirpitz , [ ¿por qué? ] Lutzow y los tres destructores pasaron un tiempo considerable en el muelle para realizar reparaciones. Esto hizo que la Kriegsmarine no pudiera volver a montar una operación tan extensa en la campaña del Ártico, y nunca vio un éxito naval comparable.