Los gusanos de la harina son la forma larvaria del escarabajo gusano de la harina amarillo , Tenebrio molitor , una especie de escarabajo oscuro . Como todos los insectos holometabólicos , pasan por cuatro etapas de vida: huevo , larva , pupa y adulto . Las larvas suelen medir alrededor de 2,5 centímetros (0,98 pulgadas) o más, mientras que los adultos generalmente miden entre 1,25 y 1,8 centímetros (0,49 a 0,71 pulgadas) de largo.
El escarabajo gusano de la harina se reproduce prolíficamente. Los machos insertan paquetes de esperma con el edeago . A los pocos días, la hembra excava en suelo blando y pone huevos. Durante su vida adulta de aproximadamente 6 a 12 meses, una hembra pondrá, en promedio, alrededor de 500 huevos. [1]
Después de 4 a 19 días los huevos eclosionan. [1]
Durante la etapa larvaria, los gusanos de la harina se alimentan de vegetación e insectos muertos y mudan entre cada etapa larvaria o estadio (9 a 20 estadios). Después de la muda final, pupan . La nueva pupa es blanquecina y se vuelve marrón con el tiempo. Después de 3 a 30 días, dependiendo de las condiciones ambientales como la temperatura, emerge como un escarabajo adulto. [1]
Se ha identificado una feromona sexual liberada por los gusanos machos de la harina. [2] La endogamia reduce el atractivo de la señalización de feromonas sexuales por parte de los gusanos machos de la harina. [3] Las hembras se sienten más atraídas por los olores producidos por los machos consanguíneos que por los olores producidos por los machos consanguíneos. La reducción de la capacidad de señalización masculina puede deberse a una mayor expresión de alelos recesivos nocivos homocigotos causados por la endogamia. [4]
Tenebrio molitor se utiliza a menudo para investigaciones biológicas. Su tamaño relativamente grande, su facilidad de crianza y manipulación y su condición de organismo no modelo lo hacen útil en estudios de prueba de concepto en los campos de la biología básica, la bioquímica, la evolución, la inmunología y la fisiología. [ cita necesaria ]
Los gusanos de la harina generalmente se han considerado plagas porque se alimentan de granos almacenados. Los gusanos de la harina probablemente se originaron en la región mediterránea , pero ahora están presentes en muchas áreas del mundo como resultado del comercio y la colonización humanos. Los registros arqueológicos más antiguos de gusanos de la harina se remontan a la Turquía de la Edad del Bronce . Los registros de las Islas Británicas y el norte de Europa son de una fecha posterior, y los gusanos de la harina están notoriamente ausentes en los hallazgos arqueológicos del antiguo Egipto . [5]
Los gusanos de la harina se utilizan normalmente como alimento para mascotas de reptiles , peces , aves y algunos mamíferos pequeños en cautiverio . También se les proporciona a las aves silvestres en comederos para pájaros , particularmente durante la temporada de anidación. Los gusanos de la harina son útiles por su alto contenido de proteínas. También se utilizan como cebo de pesca . [6]
Están disponibles comercialmente a granel y normalmente están disponibles en contenedores con salvado o avena como alimento. Los cultivadores comerciales incorporan una hormona juvenil en el proceso de alimentación para mantener al gusano de la harina en la etapa larvaria y lograr una longitud anormal de 2 cm o más. [7]
Los gusanos de la harina son comestibles para los humanos y se procesan para convertirlos en varios alimentos para insectos disponibles en el comercio minorista de alimentos, como hamburguesas de insectos. [8]
Históricamente, los gusanos de la harina se han consumido en muchos países asiáticos, particularmente en el sudeste asiático. Allí, se encuentran comúnmente en los mercados de alimentos y se venden como comida callejera junto con otros insectos comestibles. Los gusanos de la harina horneados o fritos se han comercializado como un refrigerio saludable en la historia reciente, aunque el consumo de gusanos de la harina se remonta a siglos atrás. [9]
En mayo de 2017 se aprobó el uso de gusanos de la harina en Suiza. [10] En junio de 2021, los gusanos de la harina secos fueron autorizados como nuevo alimento en la Unión Europea , [11] después de que la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria evaluó que las larvas eran seguras para el consumo humano. [12] [13]
Las larvas del gusano de la harina contienen un importante contenido de nutrientes. [6] Por cada 100 gramos de larvas crudas del gusano de la harina, contienen 206 kilocalorías y entre 14 y 25 gramos de proteína. [14] Las larvas del gusano de la harina contienen niveles de potasio, cobre, sodio, selenio, hierro y zinc que rivalizan con los de la carne de res. Los gusanos de la harina también contienen ácidos linoleicos esenciales. También tienen un mayor contenido de vitaminas en peso en comparación con la carne de res, sin incluir B12. [14] [15]
Los gusanos de la harina se pueden criar fácilmente con avena fresca, salvado de trigo o cereales, con patatas, zanahorias o manzanas en rodajas como fuente de humedad. La pequeña cantidad de espacio necesaria para criar gusanos de la harina los ha hecho relevantes para la producción en masa industrializada y escalable. [dieciséis]
En 2015, se descubrió que 100 gusanos de la harina pueden degradar el poliestireno en materia orgánica utilizable a un ritmo de aproximadamente 34 a 39 miligramos por día. Además, no se encontraron diferencias entre los gusanos de la harina alimentados solo con espuma de poliestireno y los gusanos de la harina alimentados con alimentos convencionales, durante el mes que duró el experimento. [17] Los microorganismos dentro del intestino del gusano de la harina son responsables de degradar el poliestireno, y los gusanos de la harina que reciben el antibiótico gentamicina no muestran signos de degradación. [18] Sin embargo, las colonias aisladas de microbios intestinales del gusano de la harina han demostrado ser menos eficientes en la degradación que las bacterias dentro del intestino. [18]
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