Un organismo se define en un diccionario médico como cualquier cosa viva que funciona como un individuo . [1] Tal definición plantea más problemas de los que resuelve, sobre todo porque el concepto de individuo también es difícil. Se han propuesto muchos criterios, pocos de ellos ampliamente aceptados, para definir qué es un organismo. Entre los más comunes está el de que un organismo tiene reproducción , crecimiento y metabolismo autónomos . Esto excluiría a los virus , a pesar de que evolucionan como organismos. Otros casos problemáticos incluyen organismos coloniales ; una colonia de insectos eusociales está organizada de forma adaptativa y tiene especialización germino-soma , con algunos insectos que se reproducen, otros no, como las células del cuerpo de un animal. El cuerpo de un sifonóforo , un animal marino gelatinoso, está compuesto de zooides similares a organismos , pero toda la estructura se ve y funciona de manera muy similar a un animal como una medusa , y las partes colaboran para proporcionar las funciones del organismo colonial.
Los biólogos evolucionistas David Queller y Joan Strassmann afirman que la "organismo", las cualidades o atributos que definen a una entidad como organismo, ha evolucionado socialmente a medida que grupos de unidades más simples (de células en adelante) llegaron a cooperar sin conflictos. Proponen que la cooperación debería utilizarse como el "rasgo definitorio" de un organismo. Esto trataría muchos tipos de colaboración, incluida la asociación hongo / alga de diferentes especies en un liquen , o la asociación sexual permanente de un rape , como un organismo.
El término "organismo" (del griego antiguo ὀργανισμός , derivado de órganon , que significa instrumento, implemento, herramienta, órgano de los sentidos o de la aprehensión) [2] [3] apareció por primera vez en el idioma inglés en la década de 1660 con el significado ahora obsoleto de una estructura u organización orgánica. [3] Está relacionado con el verbo "organizar". [3] En su Crítica del juicio de 1790 , Immanuel Kant definió un organismo como "un ser tanto organizado como autoorganizado". [4] [5]
Entre los criterios que se han propuesto para ser un organismo están:
Otros científicos piensan que el concepto de organismo es inadecuado en biología; [13] que el concepto de individualidad es problemático; [14] y desde un punto de vista filosófico, cuestionan si tal definición es necesaria. [15] [16] [8]
Los casos problemáticos incluyen organismos coloniales : por ejemplo, una colonia de insectos eusociales cumple criterios como organización adaptativa y especialización germino-soma . [17] Si es así, el mismo argumento, o un criterio de alta cooperación y bajo conflicto, incluiría algunas asociaciones mutualistas (por ejemplo, líquenes) y sexuales (por ejemplo, rape ) como organismos. [18] Si ocurre la selección de grupo , entonces un grupo podría ser visto como un superorganismo , optimizado por la adaptación grupal . [19]
Otra visión es que atributos como la autonomía, la homogeneidad genética y la singularidad genética deberían examinarse por separado en lugar de exigir que un organismo los tenga todos; si es así, existen múltiples dimensiones de la individualidad biológica, lo que da como resultado varios tipos de organismos. [20]
Un organismo unicelular es un microorganismo como un protista , una bacteria o una arquea , compuesto por una sola célula , que puede contener estructuras funcionales llamadas orgánulos . [22]
Un organismo multicelular , como un animal , una planta , un hongo o un alga, está compuesto de muchas células, a menudo especializadas. [22]
Un organismo colonial como un sifonóforo es un ser que funciona como un individuo pero está compuesto de individuos comunicantes. [8]
Un superorganismo es una colonia, como la de las hormigas , formada por muchos individuos que trabajan juntos como una única unidad funcional o social . [23] [17]
Un mutualismo es una asociación de dos o más especies , cada una de las cuales satisface algunas de las necesidades de la otra. Un liquen está formado por hongos y algas o cianobacterias , con un microbioma bacteriano ; juntos, son capaces de prosperar como una especie de organismo, cuyos componentes tienen diferentes funciones, en hábitats como rocas secas donde ninguna podría crecer sola. [18] [21]
Los biólogos evolucionistas David Queller y Joan Strassmann afirman que la "organismo" ha evolucionado socialmente, a medida que grupos de unidades más simples (de células en adelante) llegaron a cooperar sin conflictos. Proponen que la cooperación debería utilizarse como el "rasgo definitorio" de un organismo. [18]
Samuel Díaz‐Muñoz y sus colegas (2016) aceptan la opinión de Queller y Strassmann de que la organismalidad puede medirse completamente por grados de cooperación y de conflicto. Afirman que esto sitúa a los organismos en el tiempo evolutivo, de modo que la organismalidad depende del contexto. Sugieren que las formas de vida altamente integradas, que no dependen del contexto, pueden evolucionar a través de etapas dependientes del contexto hacia la unificación completa. [24]
Los virus no suelen considerarse organismos, porque son incapaces de reproducción , crecimiento , metabolismo u homeostasis autónomos . Aunque los virus tienen algunas enzimas y moléculas como las de los organismos vivos, no tienen metabolismo propio; no pueden sintetizar los compuestos orgánicos de los que se forman. En este sentido, son similares a la materia inanimada. [7] Los virus tienen sus propios genes y evolucionan . Por lo tanto, un argumento para clasificar a los virus como organismos vivos es su capacidad de experimentar evolución y replicarse mediante autoensamblaje. Sin embargo, algunos científicos argumentan que los virus no evolucionan ni se autoreproducen. En cambio, los virus son desarrollados por sus células huésped, lo que significa que hubo coevolución de virus y células huésped. Si las células huésped no existieran, la evolución viral sería imposible. En cuanto a la reproducción, los virus dependen de la maquinaria del huésped para replicarse. El descubrimiento de virus con genes que codifican el metabolismo energético y la síntesis de proteínas alimentó el debate sobre si los virus son organismos vivos, pero los genes tienen un origen celular. Lo más probable es que se adquirieran mediante transferencia horizontal de genes desde huéspedes virales. [7]
Hay argumentos a favor de considerar a los virus como organismos celulares. Algunos investigadores no perciben a los virus como viriones, que según ellos son meras esporas de un organismo, sino como una virocélula, un organismo viral ontológicamente maduro que tiene estructura celular. [25] Dicho virus es el resultado de la infección de una célula y muestra todas las propiedades fisiológicas principales de otros organismos: metabolismo , crecimiento y reproducción , por lo tanto, vida en su presencia efectiva. [12] [26]
El filósofo Jack A. Wilson examina algunos casos límite para demostrar que el concepto de organismo no está definido con precisión. [8] En su opinión, las esponjas , los líquenes , los sifonóforos , los mohos mucilaginosos y las colonias eusociales como las de las hormigas o las ratas topo desnudas se encuentran todos en la zona límite entre ser colonias definidas y organismos definidos (o superorganismos). [8]
Los científicos e ingenieros biológicos están experimentando con distintos tipos de organismos sintéticos , desde quimeras compuestas de células de dos o más especies, cíborgs que incluyen miembros electromecánicos , híbridos que contienen elementos electrónicos y biológicos, y otras combinaciones de sistemas que han evolucionado y han sido diseñados de diversas formas. [27]
Un organismo evolucionado adquiere su forma mediante los mecanismos parcialmente comprendidos de la biología evolutiva del desarrollo , en los que el genoma dirige una serie elaborada de interacciones para producir estructuras cada vez más elaboradas. La existencia de quimeras e híbridos demuestra que estos mecanismos son "inteligentemente" robustos frente a circunstancias radicalmente alteradas en todos los niveles, desde el molecular hasta el organismal. [27]
Los organismos sintéticos ya adoptan diversas formas y su diversidad aumentará. Lo que todos ellos tienen en común es un comportamiento teleonómico o de búsqueda de objetivos que les permite corregir errores de muchos tipos para lograr el resultado para el que fueron diseñados. Este comportamiento recuerda la acción inteligente de los organismos; la inteligencia se considera una forma corpórea de cognición . [27]
Todos los organismos que existen hoy poseen una molécula de información autorreplicante (genoma), y es probable que dicha molécula de información sea intrínseca a la vida. Por lo tanto, los primeros organismos también presumiblemente poseían una molécula de información autorreplicante ( genoma ), tal vez ARN [28] [29] o una molécula de información más primitiva que el ARN. Las secuencias de nucleótidos específicas en todos los organismos actualmente existentes contienen información que funciona para promover la supervivencia, la reproducción y la capacidad de adquirir recursos necesarios para la reproducción, y las secuencias con tales funciones probablemente surgieron temprano en la evolución de la vida. También es probable que las secuencias de supervivencia presentes temprano en la evolución de los organismos incluyeran secuencias que facilitan la evitación de daños a la molécula autorreplicante y promueven la capacidad de reparar dichos daños que ocurren. La reparación de algunos de los daños del genoma en estos organismos tempranos puede haber involucrado la capacidad de usar información no dañada de otro genoma similar mediante un proceso de recombinación (una forma primitiva de interacción sexual ). [30]
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