El castaño de Indias (Aesculus hippocastanum ) [1] [2] [3] es una especie de planta con flores de lafamilia, que pertenece al género Sapindaceae. Es un árbol grande, caducifolio y sinóico ( con flores hermafroditas ) .[ 4] También se le llama castaño de Indias , [5] castaño de Indias europeo , [6] castaño de Indias , [7] y conker . [8] No debe confundirse con el castaño dulce o castaño español, Castanea sativa , que es un árbol de otra familia, Fagaceae . [9] : 371
Aesculus hippocastanum es un árbol grande, que crece hasta unos 39 metros (128 pies) de altura [9] con una copa abovedada de ramas robustas. En los árboles viejos, las ramas externas suelen ser colgantes con las puntas enrolladas. Las hojas son opuestas y palmaticompuestas , con 5-7 folíolos de 13-30 cm (5-12 pulgadas) de largo, lo que hace que la hoja entera tenga hasta 60 cm (24 pulgadas) de ancho, con un pecíolo de 7-20 cm (3-8 pulgadas). Las cicatrices de las hojas que quedan en las ramitas después de que las hojas han caído tienen una forma distintiva de herradura , completa con siete "clavos". Las flores son generalmente blancas con una mancha amarilla a rosada en la base de los pétalos; [9] se producen en primavera en panículas erectas de 10-30 cm (4-12 pulgadas) de alto con alrededor de 20-50 flores en cada panícula. Su polen no es venenoso para las abejas melíferas. [10] Por lo general, solo se desarrollan de 1 a 5 frutos en cada panícula. La cáscara es una cápsula verde y puntiaguda que contiene una (raramente dos o tres) semillas parecidas a nueces llamadas castañas de Indias o conkers. Cada conker mide de 2 a 4 cm ( 3 ⁄ 4 – 1+1 ⁄ 2 pulgada) de diámetro, de color marrón nuez brillante con una cicatriz blanquecina en la base. [11]
El nombre común castaño de Indias se origina de la similitud de las hojas y frutos con las castañas dulces, Castanea sativa (un árbol de una familia diferente, las Fagaceae ), [9] junto con la supuesta observación de que el fruto o las semillas podrían ayudar a los caballos que jadean o tosen. [12] [13]
Aunque a veces se le conoce como buckeye , [7] por la semejanza de la semilla con el ojo de un ciervo , el término buckeye se utiliza más comúnmente para los miembros del Nuevo Mundo del género Aesculus . [14]
La distribución nativa de Aesculus hippocastanum dada por diferentes fuentes varía. A marzo de 2023 [actualizar], Plants of the World Online la consideró nativa de los Balcanes ( Albania , Bulgaria , Grecia y la ex Yugoslavia ), pero también de Turquía y Turkmenistán . [15] Una evaluación de 2017 para la Lista Roja de la UICN restringió la distribución nativa al área de los Balcanes: Albania, Bulgaria, Grecia continental y Macedonia del Norte . [1] Se ha introducido y plantado en todo el mundo. Se puede encontrar en muchas partes de Europa tan al norte como Harstad al norte del Círculo Polar Ártico en Noruega , [16] y Gästrikland en Suecia, así como en muchos parques y ciudades alrededor del norte de Estados Unidos y Canadá, como Edmonton en Canadá . [17]
La población nativa compacta de castaño de Indias en Bulgaria es distinta de los bosques de castaño de Indias del norte de Grecia, el oeste de Macedonia del Norte y Albania. Está limitada a un área de 9 ha en la montaña Preslav al norte de los Balcanes , en los valles de los ríos Dervishka y Lazarska. Los bosques relictos de castaño de Indias de Bulgaria están en peligro crítico a nivel nacional y protegidos como parte de la Reserva Natural Gestionada de Dervisha. [18]
Se cultiva ampliamente en calles y parques en todo el mundo templado , y ha tenido un éxito particular en lugares como Irlanda , Gran Bretaña y Nueva Zelanda , donde se encuentran comúnmente en parques, calles y avenidas. El cultivo por sus espectaculares flores primaverales tiene éxito en una amplia gama de condiciones climáticas templadas siempre que los veranos no sean demasiado calurosos, y se cultivan árboles tan al norte como Edmonton, Alberta , Canadá , [19] las Islas Feroe , [20] Reykjavík , Islandia y Harstad , Noruega .
En Gran Bretaña e Irlanda, las semillas se utilizan para el popular juego infantil conocido como castañas de Indias . Durante la Primera Guerra Mundial , hubo una campaña para pedir a todos (incluidos los niños) que recolectaran las semillas y las donaran al gobierno. Las castañas de Indias se utilizaron como fuente de almidón para la fermentación utilizando el método Clostridium acetobutylicum ideado por Chaim Weizmann para producir acetona para su uso como disolvente para la producción de cordita , que luego se utilizó en armamentos militares. El proceso de Weizmann podía utilizar cualquier fuente de almidón, pero el gobierno decidió pedir castañas de Indias para evitar causar hambruna al agotar las fuentes de alimentos. Pero se descubrió que las castañas de Indias eran una fuente pobre, y la fábrica solo produjo acetona durante tres meses; sin embargo, se recolectaron nuevamente en la Segunda Guerra Mundial por la misma razón. [21]
Las semillas, especialmente las jóvenes y frescas, son ligeramente venenosas y contienen saponinas y glucósidos alcaloides . Aunque no son peligrosas al tacto, provocan náuseas si se ingieren; si las consumen los caballos, pueden provocar temblores y falta de coordinación. [22]
El castaño de Indias es un árbol favorito para el bonsái . [23]
Aunque se dice que las semillas repelen a las arañas, hay pocas pruebas que respalden estas afirmaciones. La presencia de saponina puede repeler a los insectos, pero no está claro si esto es eficaz contra las arañas. [24]
La polilla minadora de hojas Cameraria ohridella , cuyas larvas se alimentan de las hojas del castaño de Indias, ataca a Aesculus hippocastanum . La polilla fue descrita en Macedonia del Norte , donde la especie fue descubierta en 1984, pero tardó 18 años en llegar a Gran Bretaña. [25]
En Alemania, se suelen plantar en cervecerías al aire libre , en particular en Baviera . Antes de la llegada de la refrigeración mecánica, los cerveceros cavaban sótanos para el almacenamiento . Para proteger aún más los sótanos del calor del verano, plantaban castaños de Indias, que tienen copas densas y extendidas, pero raíces poco profundas que no se entrometen en las cavernas. La práctica de servir cerveza en estos sitios evolucionó hasta convertirse en la cervecería al aire libre moderna. [26]
Se puede elaborar en casa un detergente económico para lavar la ropa a partir de castañas de Indias, y se dice que es un detergente ecológico ("respetuoso con el medio ambiente"). [27]
El extracto de semilla estandarizado a alrededor del 20 por ciento de escina (escina) es posiblemente útil en la medicina tradicional por su efecto sobre el tono venoso . [28] [29] Una revisión Cochrane sugirió que el extracto de semilla de castaño de Indias puede ser un tratamiento eficaz y seguro a corto plazo para la insuficiencia venosa crónica , pero no se habían realizado ensayos controlados aleatorios definitivos para confirmar la eficacia. [30]
Existe riesgo de lesión renal aguda , "cuando a los pacientes que se habían sometido a una cirugía cardíaca se les administraron dosis altas de extracto de castaño de Indias por vía intravenosa para el edema posoperatorio . El fenómeno dependía de la dosis, ya que no se registró ninguna alteración en la función renal con 340 μg/kg, se desarrolló un deterioro leve de la función renal con 360 μg/kg y una lesión renal aguda con 510 μg/kg". [31]
Las semillas, hojas, corteza y flores crudas del castaño de Indias son tóxicas debido a la presencia de esculina y no deben ingerirse. La FDA clasifica las semillas del castaño de Indias como una hierba peligrosa. [32] Los componentes glicósidos y saponinas se consideran tóxicos. [32]
El 3,4'-diglucósido de quercetina , un glicósido de flavonol, también se puede encontrar en las semillas del castaño de Indias. [33] La leucocianidina , la leucodelfinidina y la procianidina A2 también se pueden encontrar en el castaño de Indias.
Un bello ejemplar de castaño de Indias fue el árbol de Ana Frank en el centro de Ámsterdam , que ella mencionó en su diario y que sobrevivió hasta agosto de 2010, cuando un fuerte viento lo derribó. [34] [35] Once ejemplares jóvenes, brotados de semillas de este árbol, fueron transportados a los Estados Unidos. Después de una larga cuarentena en Indianápolis, cada árbol fue enviado a un nuevo hogar en un museo o institución notable en los Estados Unidos, como el 9/11 Memorial Park , Central HS en Little Rock y dos Centros del Holocausto. Uno de ellos fue plantado al aire libre en marzo de 2013 frente al Museo de los Niños de Indianápolis, donde originalmente estuvieron en cuarentena. [36]
El castaño de Indias es uno de los símbolos de Kiev , la capital de Ucrania . [37]
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