Los mercaderes espaciales es una novela de ciencia ficción de 1952 de los escritores estadounidenses Frederik Pohl y Cyril M. Kornbluth . Publicada originalmente en la revista Galaxy Science Fiction como una serie titulada Gravy Planet , la novela se publicó por primera vez como un solo volumen en 1953 y se ha vendido mucho desde entonces. Trata satíricamente de un consumismo hiperdesarrollado, visto a través de los ojos de un ejecutivo de publicidad. En 1984, Pohl publicó una secuela, La guerra de los mercaderes . En 2012, se incluyó en elómnibus Ciencia ficción estadounidense: cuatro novelas clásicas 1953-1956 de la Biblioteca de América . Pohl revisó la novela original en 2011 con material añadido y referencias más contemporáneas.
En un mundo enormemente superpoblado , las empresas han tomado el lugar de los gobiernos y ahora ostentan el poder político . Los Estados existen simplemente para asegurar la supervivencia de enormes corporaciones transnacionales . La publicidad se ha vuelto enormemente agresiva y, con diferencia, la profesión mejor pagada. A través de la publicidad, se engaña constantemente al público haciéndole creer que la calidad de vida mejora con todos los productos comercializados. Algunos de los productos contienen sustancias adictivas diseñadas para hacer que los consumidores dependan de ellos. Sin embargo, los elementos más básicos para la vida son increíblemente escasos, incluidos el agua y el combustible. El transporte personal puede funcionar a pedales, y los paseos en rickshaw se consideran un lujo. El planeta Venus acaba de ser visitado y considerado apto para asentamientos humanos, a pesar de su superficie y clima inhóspitos; Los colonos tendrían que soportar un clima severo durante muchas generaciones hasta que el planeta pudiera ser terraformado .
El protagonista, Mitch Courtenay, es un redactor estrella de la agencia de publicidad Fowler Schocken a quien se le ha asignado la campaña publicitaria que atraería colonos a Venus. Pero están sucediendo muchas más cosas de las que él sabe. Pronto se convierte en una historia de misterio e intriga, en la que muchos de los personajes no son lo que parecen, y las lealtades y opiniones de Mitch cambian drásticamente a lo largo de la narración. Uno de los peligros a los que se enfrenta es el de un agente psicópata de su antigua empresa, al que se encuentra utilizando las mismas técnicas psicológicas utilizadas para identificar objetivos publicitarios.
Mitch va a un centro turístico en la Antártida , sólo para perderse en una tormenta de nieve. Se recupera y descubre que lo han ahorcado como un trabajador ordinario. Su número de identificación tatuado en su brazo ha sido alterado para que no pueda recuperar su antigua identidad. Sin embargo, sus habilidades permanecen intactas. Se convierte en el especialista en propaganda de un grupo de revolucionarios (la Asociación Conservacionista Mundial, conocida como Consies), convirtiéndose en el proceso en un converso a la causa de aquellos a quienes una vez manipuló como meros consumidores. Al final se enfrenta a quienes le robaron la vida, que no son necesariamente sus enemigos, y a los de su antigua vida, que no son necesariamente sus amigos.
Mientras servía en la Fuerza Aérea del Ejército de EE. UU. durante la Segunda Guerra Mundial , Pohl había sido destinado a Stornara , en el sureste de Italia, como pronosticador meteorológico. Poco después de enterarse de la muerte de su madre en 1944, y sintiendo algo de nostalgia, decidió empezar a escribir una novela sobre Nueva York. Eligió escribir sobre la industria publicitaria, pensando que era el tema más interesante de la ciudad, y pacientemente escribió "una novela larga, complicada y muy mala" con el título de Para algunos que amamos . [3]
Después de que terminó la guerra, a principios de 1946, volvió a leer el manuscrito y decidió que su principal defecto era que lo había escrito a pesar de no saber nada sobre publicidad. Antes de reescribirlo, solicitó trabajos en publicidad para adquirir experiencia y el 1 de abril de 1946 se unió a una pequeña agencia de Madison Avenue como redactor jefe . Más tarde se trasladó a Popular Science y descubrió que disfrutaba tanto del trabajo que perdió la noción de por qué aceptó el trabajo originalmente. [4]
Algunos años más tarde, Pohl volvió a For Some We Loved . A principios de 1950, leyó el manuscrito original, pero descubrió que lo escrito era completamente insalvable; lo quemó y decidió olvidar la idea. Al año siguiente, comenzó a redactar una novela de ciencia ficción, de temática vaga sobre publicidad, bajo el nombre de Fall Campaign , y en verano había alcanzado las veinte mil palabras, trabajando los fines de semana y por las noches. En ese momento, llegó el viejo amigo de Pohl, Cyril Kornbluth , que había dejado su trabajo en Chicago para trabajar por cuenta propia como escritor de ciencia ficción, y se ofreció a revisar el manuscrito. Poco tiempo después regresó, habiendo incorporado algunas sugerencias de trama hechas por Philip Klass y escrito una nueva sección central de veinte mil palabras; Los dos hombres colaboraron en el último tercio y, después de que Pohl le hiciera una revisión final, la novela estuvo completa. [5]
Horace Gold , el editor de Galaxy Science Fiction , había leído el borrador antes de que Kornbluth se involucrara y se ofreció a imprimirlo cuando estuviera completo, programado tentativamente para seguir a El hombre demolido de Alfred Bester . Al final, fue serializado en la revista de junio a agosto de 1952, como Gravy Planet . [6]
Sin embargo, no fue fácil encontrar un editor para la novela. Pohl lo ofreció a todas las editoriales estadounidenses que imprimieran ciencia ficción, sin ningún éxito. Finalmente, conoció a Ian Ballantine , un antiguo colega de su esposa, que acababa de fundar Ballantine Books y estaba buscando nuevos títulos. Ballantine aceptó publicarlo (Pohl bromeó diciendo que "era demasiado inexperto para saber que no servía de nada") y se publicó en mayo de 1953 en ediciones simultáneas de bolsillo y tapa dura. [7] La edición del libro eliminó los capítulos finales publicados anteriormente, supuestamente agregados para la versión de la revista a pedido del editor de Galaxy, HL Gold . [8] [9]
Veinticinco años después de la primera publicación, escribiendo en The Way The Future Was , Pohl estimó que había vendido quizás diez millones de copias en veinticinco idiomas. [10] La ligera revisión de la novela que hizo Pohl en 2011 incluye referencias a algunos fenómenos comerciales de la era Reagan-Bush, incluidos Enron y AIG .
En 2012, se incluyó en el ómnibus Ciencia ficción estadounidense: cuatro novelas clásicas 1953-1956 de la Biblioteca de América , editado por Gary K. Wolfe . El ómnibus era parte de una colección de dos volúmenes de ciencia ficción de la década de 1950, el primer proyecto LOA que incluía un extenso sitio complementario en línea. [11]
En su estudio sobre los pioneros de la ciencia ficción, New Maps of Hell (1960), el novelista Kingsley Amis afirma que The Space Merchants "tiene muchos derechos de ser la mejor novela de ciencia ficción hasta el momento". [12] También se adelanta a su tiempo al subrayar la importancia de limitar el crecimiento demográfico y conservar los recursos naturales. En su publicación inicial, Groff Conklin calificó la novela como "quizás la mejor sátira de ciencia ficción desde Un mundo feliz ". [9] Boucher y McComas lo elogiaron como "amargo, satírico, emocionante [y] fácilmente uno de los principales trabajos de extrapolación lógica en varios años... un agudo melodrama de conflicto de poder y revuelta que logra... explorar todos los desarrollos implícitos de su sociedad [imaginada]". [13] El crítico de Imagination , Mark Reinsberg, la describió como "una historia maravillosamente entretenida" y "una brillante sátira del futuro". [14] P. Schuyler Miller comparó la novela con Un mundo feliz , encontrándola "no tan brillante, pero elaborada de manera más consistente y sufriendo principalmente... por sus concesiones al melodrama". [15] En la convención MidAmeriCon de 1976 en Kansas City, Alfred Bester se refirió a la novela como "una de las dos mejores novelas de ciencia ficción de todos los tiempos". [dieciséis]
Fue calificada como la 24ª "mejor novela de todos los tiempos" en una encuesta de Locus de 1975, junto con Las crónicas marcianas y La guerra de los mundos . [17] En 2012, la novela se incluyó en la caja de dos volúmenes de la Biblioteca de América Ciencia ficción estadounidense: nueve novelas clásicas de la década de 1950 , editada por Gary K. Wolfe . [18] La novela también se incluyó en la lista de David Pringle de las 100 mejores novelas de ciencia ficción. [19]
Como ocurre con muchas obras importantes de ciencia ficción, era léxicamente inventivo. La novela es citada por el Oxford English Dictionary como la primera fuente registrada de varias palabras nuevas, entre ellas " syaburger ", "moon suit", "tri-di" para "tridimensional", "R and D" para " investigación y " desarrollo ", " trampa " para una tienda dirigida a turistas crédulos, y uno de los primeros usos de " muzak " como término genérico. También se cita como la primera aparición de "encuesta" como verbo que significa realizar una encuesta. [20]
The Space Merchants también ha sido elogiado por su investigación de temas relacionados con el "prosumo" y el impacto del consumo excesivo. El crítico Mike Ryder (2022) sostiene que uno de los temas más importantes es la "robotización" de productores y consumidores, de modo que se cuestiona la naturaleza misma de la humanidad. [21]
Los derechos cinematográficos se vendieron por 50.000 dólares, aunque nunca se hizo una adaptación. Fue adaptado para radio por CBS Radio Workshop . [22]
A la novela le siguió en 1984 una secuela, La guerra de los mercaderes ; Como Kornbluth había muerto en 1958, fue escrito únicamente por Pohl.