La Segunda Batalla del Mar de Java fue la última acción naval de la campaña de las Indias Orientales Neerlandesas , de 1941-42. Ocurrió el 1 de marzo de 1942, dos días después de la primera Batalla del Mar de Java . Supuso el fin de los últimos buques de guerra aliados que operaban en las aguas alrededor de Java , lo que permitió a las fuerzas japonesas completar su conquista de las Indias Orientales Neerlandesas sin obstáculos.
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La flota del Comando Estadounidense-Británico-Holandés-Australiano fue derrotada en la primera Batalla del Mar de Java, el 27 de febrero de 1942, y sus barcos fueron dispersados o hundidos por los japoneses.
El crucero ligero HMAS Perth y el crucero pesado USS Houston se habían retirado a Tanjung Priok , el puerto de la capital, Batavia , en el oeste de la isla. Planeaban retirarse a través del estrecho de Sunda a Tjilatjap en el sur de la isla y partieron en la tarde del 28 de febrero; pero al encontrarse con la Fuerza de Invasión Occidental Japonesa más tarde esa noche en la bahía de Bantam , ambos fueron hundidos en la batalla del estrecho de Sunda ; en una acción relacionada pero separada, el destructor holandés HNLMS Evertsen también fue destruido.
El crucero pesado HMS Exeter —severamente dañado en la primera Batalla del Mar de Java— se había retirado a Surabaya en el este, escoltado por el destructor holandés HNLMS Witte de With . Allí se le unió el HMS Encounter , que llegó con los supervivientes del destructor HNLMS Kortenaer . También en Surabaya estaban los cuatro destructores estadounidenses de la División de Destructores 58 (DesDiv 58), que también se habían retirado allí de la batalla, y el USS Pope , que había estado en reparaciones.
El 28 de febrero, después del anochecer, la DesDiv 58 ( USS John D. Edwards , John D. Ford , Alden y Paul Jones ) partió hacia Australia a través del canal oriental poco profundo de Surabaya, y luego salió del área de Java yendo hacia el sur a través del estrecho de Bali ; después de un breve encuentro con destructores japoneses, llegaron sanos y salvos a Fremantle el 4 de marzo.
Después de las reparaciones de emergencia, el Exeter también partió para realizar más reparaciones en Ceilán , saliendo al anochecer del 28 de febrero, escoltado por el Encounter y el Pope . El Witte de With no pudo partir debido a problemas mecánicos y fue bombardeado y hundido en Surabaya el 2 de marzo.
Como el Exeter tenía demasiado calado para salir del fondeadero principal en Surabaya por su canal sur (y desde allí hacia el este), se vio obligado a salir por la entrada principal norte, tras tomarse la decisión de salir del mar de Java por el estrecho de Sunda al oeste, que se creía que todavía estaba abierto; la mañana del 1 de marzo encontró a los tres barcos aliados al oeste-noroeste de la isla de Bawean , rumbo al oeste. Los barcos iban a 23 nudos (26 mph; 43 km/h), todo lo que el Exeter podía manejar.
A las 04:00 horas del 1 de marzo, se avistaron barcos hacia el oeste; al no estar en condiciones para una batalla, el Exeter y sus dos consortes cambiaron de rumbo hacia el noroeste para evitar el contacto.
A las 07:50 se avistaron más barcos en dirección suroeste; nuevamente, los barcos aliados tuvieron que modificar su rumbo para evitarlos.
A las 09:35, se avistaron dos cruceros pesados aproximándose desde el sur; estos eran el Nachi y el Haguro de la Fuerza de Invasión del Este con dos destructores, Yamakaze y Kawakaze [3] al mando del almirante Takeo Takagi , a quien se habían encontrado dos días antes en la batalla del Mar de Java .
El Exeter y los destructores giraron al noreste y aumentaron la velocidad, pero pronto avistaron más barcos aproximándose desde el noroeste; se trataba del almirante Ibo Takahashi , con los cruceros pesados Ashigara y Myōkō y dos destructores, Inazuma y Akebono . [4]
Acercándose a ambos lados de los barcos aliados que huían, los cruceros abrieron fuego a las 10:20 cuando estuvieron a su alcance.
El Encounter y el Pope respondieron haciendo humo y luego intentaron un ataque con torpedos, mientras que el Exeter respondió al fuego, pero a las 11:20 el Exeter sufrió un impacto importante en su sala de calderas, lo que resultó en una pérdida de potencia y su velocidad se redujo a 4 nudos (4,6 mph; 7,4 km/h). Cuando los cuatro cruceros japoneses se acercaron al Exeter , se ordenó al Encounter y al Pope que rompieran el contacto y se dirigieran a un vendaval cercano en un intento de sacudirse la persecución. Golpeado por múltiples impactos de proyectiles, el Exeter se detuvo y el destructor Inazuma se acercó para un ataque con torpedos, alcanzando al Exeter con dos torpedos en su costado de estribor. [5] El Exeter se hundió a las 11:40, aproximadamente a 90 millas (78 millas náuticas ; 140 km ) al noroeste de la isla Bawean. [6]
Los cruceros japoneses ya habían centrado su atención en los destructores que huían; sin embargo, el Encounter había desobedecido valientemente sus órdenes de escapar y previamente había regresado para colocar una cortina de humo para proteger al inmovilizado Exeter y ayudar a los sobrevivientes, pero pronto fue inmovilizado por los impactos de los proyectiles y se incendió. [7] [8] El teniente comandante Eric 'Rattler' Morgan, el capitán del destructor , ordenó que su barco se hundiera para evitar su captura por los japoneses y volcó y se hundió alrededor de las 12:10. [9] Pope continuó evadiéndolo y pudo alcanzar la borrasca de lluvia y se perdió de vista.
Sin embargo, el respiro duró poco; poco después del mediodía fue avistada por aviones del portaaviones Ryūjō , que cubría la Fuerza de Invasión Occidental; fue bombardeada en picado y hundida alrededor de las 13:50.
En total hubo algo más de 800 sobrevivientes, quienes fueron rescatados y encarcelados por los japoneses, y 190 de ellos murieron posteriormente en cautiverio.
Los restos del HMS Exeter y del HMS Encounter fueron descubiertos por exploradores -que habían estado buscándolos durante cinco años- en febrero de 2007, a sólo unas pocas millas de distancia, a 90 millas (140 km) al noroeste de la isla Bawean, a 60 millas (97 km) de la posición de hundimiento estimada por el capitán del Exeter ( Oliver Gordon ), a una profundidad de aproximadamente 60 m (200 pies). [10] Los restos del naufragio del USS Pope fueron descubiertos a finales de 2008, pero se encontró que ya habían sido saqueados. [11]
En noviembre de 2016, una expedición de buceo descubrió que los restos del HMS Exeter y el HMS Encounter habían desaparecido del fondo del océano. Posteriormente, el periódico The Guardian informó que los restos del HMS Exeter , el HMS Encounter y parte del HMS Electra , así como el submarino USS Perch , habían desaparecido y se presume que habían sido recuperados ilegalmente. [12] Al comentar sobre su remoción, uno de los hombres involucrados en su descubrimiento original se muestra atónito por la magnitud del rescate que parece haber tenido lugar. [13]