Los scowles son características del paisaje que van desde pozos amorfos poco profundos hasta huecos laberínticos irregulares de hasta varios metros de profundidad [1] y posiblemente sean exclusivos del bosque de Dean en Gloucestershire , Inglaterra . [2]
Tradicionalmente se han interpretado como restos de la extracción de mineral de hierro a cielo abierto de la prehistoria y la historia temprana , [3] pero la investigación realizada por el Servicio Arqueológico del Bosque de Dean entre 2003 y 2004 sugiere que tienen un origen principalmente natural, que ha sido explotado por los humanos. [1]
Las cuevas se han desarrollado a lo largo de millones de años. Se encuentran en un anillo roto alrededor de la parte central del Bosque de Dean y están confinadas a afloramientos geológicos particulares de piedra caliza y arenisca del Carbonífero . Los sistemas de cuevas antiguas se formaron bajo tierra, antes de que el agua rica en hierro de las reservas de carbón del área central del Bosque se filtrara desde la superficie y depositara mineral de hierro en las grietas. Luego, las cuevas se elevaron , se erosionaron y quedaron expuestas como una superficie de huecos profundos y roca expuesta. [1]
Mucho más tarde, los humanos –seguramente de la Edad del Hierro y más tarde en el período romano– reconocieron que el mineral de hierro podía encontrarse en vetas y bolsas en las caras rocosas expuestas. En algunos lugares, cuando las exposiciones superficiales se agotaron, siguieron vetas de mineral de hierro subterráneas. Luego, el mineral se fundía localmente, utilizando carbón obtenido localmente , y se convertía en objetos o se comercializaba, a través del río Wye o los puertos del río Severn y su estuario . Sin embargo, hay poca evidencia directa para datar la explotación del mineral de hierro de los scowles. [4]
El origen más probable de la palabra "scowle" es que deriva de una palabra britónica crowl que significa cueva o hueco, o de la palabra galesa ysgil que significa hueco. [1] El galés era el idioma principal en el área antes del siglo IX aproximadamente.
Los tipos de depresiones superficiales varían desde profundas e irregulares características similares a canteras hasta depresiones amorfas poco profundas. Las depresiones superficiales pueden ser depresiones superficiales que han sido rellenadas o pueden representar hundimientos de la superficie del suelo sobre minas antiguas o cuevas naturales. Los pozos pequeños con montículos de escombros asociados con ellos probablemente representan diferentes tipos de extracción de mineral de hierro en las cercanías del sistema de cuevas expuestas, o personas que prospectan mineral de hierro lejos de los depósitos principales. Los pozos circulares pequeños sin montículos asociados pueden representar características geológicas naturales. [5]
Ecológicamente, los bosques de coníferas se reconocen hoy como hábitats importantes para la vida silvestre, ya que albergan plantas inferiores y helechos, murciélagos e invertebrados. Sin embargo, algunos están amenazados por los vertidos ilegales y los vehículos todoterreno . [4]
Las cuevas de la Capilla del Diablo , cerca de Bream, son un sitio de especial interés científico . [6]
Una de las zonas más accesibles de bosques de coníferas es Puzzlewood , cerca de Coleford , que está abierta como atracción turística. A principios del siglo XIX se construyeron más de una milla de senderos para proporcionar acceso a los bosques y ofrecer paseos pintorescos . Se dice que Puzzlewood y la "Colina de los Enanos" en Lydney Park , que también contiene bosques de coníferas, fueron la inspiración para las descripciones de J. R. R. Tolkien de los bosques de la Tierra Media en El Señor de los Anillos . Tolkien llevó a cabo trabajos arqueológicos en la zona en la década de 1920 con Mortimer Wheeler . [7]