SS Mauna Loa fue un buque de carga a vapor de la Matson Navigation Company que se hundió en el bombardeo de Darwin en febrero de 1942. Fue bautizado SS West Conob en 1919 y rebautizado SS Golden Eagle en 1928. En el momento de su finalización en 1919, el barco fue inspeccionado por la Armada de los Estados Unidos para su posible uso como USS West Conob (ID-4033), pero no fue incorporado a la Armada ni comisionado .
El West Conob fue construido en 1919 para la United States Shipping Board (USSB), parte de la serie de barcos West ( buques de carga con casco de acero construidos en la costa oeste de los Estados Unidos para el esfuerzo bélico de la Primera Guerra Mundial ) y fue el decimocuarto barco construido en Los Angeles Shipbuilding & Dry Dock Company en San Pedro, California . Inicialmente navegó para la Pacific Mail Steamship Company y había circunnavegado el mundo dos veces en 1921. Comenzó a navegar a Sudamérica para Swayne & Hoyt Lines en 1925, y luego, a Australia y Nueva Zelanda. Cuando la operación de Swayne & Hoyt fue asumida por la Oceanic and Oriental Navigation Company unos años más tarde, navegó bajo el nombre de Golden Eagle hasta 1934, cuando fue transferida a la matriz de Oceanic and Oriental, la Matson Navigation Company. Matson la rebautizó como Mauna Loa , en honor al gran volcán en escudo de la isla de Hawái , y la puso en servicio entre Hawái y el continente estadounidense.
Poco antes de la entrada de los Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial, el Mauna Loa fue fletado por el Departamento de Guerra de los Estados Unidos para transportar suministros a Filipinas . El barco fue parte de un intento fallido de reforzar a las fuerzas aliadas bajo el ataque de los japoneses en Timor a mediados de febrero de 1942. Después del regreso de su convoy a Darwin, Territorio del Norte , el Mauna Loa fue uno de los ocho barcos hundidos en el puerto de Darwin en el primer ataque con bombardeo japonés en el continente australiano el 19 de febrero. Los restos de su naufragio y su carga son un sitio de buceo en el puerto.
Los buques West eran buques de carga de tamaño y diseño similares construidos por varios astilleros de la costa oeste de los Estados Unidos para la USSB para uso de emergencia durante la Primera Guerra Mundial. Unos 40 buques West fueron construidos por Los Angeles Shipbuilding & Dry Dock Company de Los Ángeles, [1] todos recibieron nombres que comenzaban con la palabra West . [8] West Conob (astillero de Los Ángeles Shipbuilding número 14) [1] se completó en mayo de 1919. [1]
El West Conob tenía 5.899 toneladas de registro bruto (TRB), y medía 124,99 m (410 pies 1 pulgada) de largo ( entre perpendiculares ) y 16,61 m (54 pies 6 pulgadas) de ancho . [5] Tenía un casco de acero y un tonelaje de peso muerto de 8.600 DWT . [1] [6] Las fuentes no dan otras características del casco del West Conob, pero el West Grama , un barco gemelo también construido en Los Angeles Shipbuilding, tenía un desplazamiento de 12.225 t con un calado medio de 7,37 m (24 pies 2 pulgadas) y una bodega de 9,07 m (29 pies 9 pulgadas) de profundidad. [9]
La planta de energía de West Conob consistía en una sola máquina de vapor alternativa de triple expansión con cilindros de 28½, 47 y 78 pulgadas (72, 120 y 200 cm) con una carrera de 48 pulgadas (120 cm). Estaba equipada con tres calderas acuotubulares Foster , cada una con un área de calentamiento de 4150 pies cuadrados (386 m 2 ) y que contenían 52 tubos de 4 pulgadas (10 cm) y 827 tubos de 2 pulgadas (5,1 cm). [10] Sus calderas se calentaban mediante quemadores de aceite mecánicos alimentados por dos bombas, cada una de 6 por 4 por 6 pulgadas (15 × 10 × 15 cm) con una capacidad de 30 galones estadounidenses (110 L) por minuto. [11] A plena carga, el barco podía contener 6.359 barriles (1.011,0 m 3 ) de fueloil . La hélice monotornillo del West Conob tenía un diámetro de 17 pies 1 pulgada (5,21 m) con un paso de 15 pies 3 pulgadas (4,65 m) y un área desarrollada de 102 pies cuadrados (9,5 m 2 ). [10] [Nota 1] El barco fue diseñado para viajar a 11 nudos (20 km/h), [10] y alcanzó un promedio de 11,1 nudos (20,6 km/h) durante su primer viaje en junio de 1919. [12]
Después de su finalización, el West Conob fue inspeccionado por el 12.º Distrito Naval de la Armada de los Estados Unidos para un posible servicio naval y se le asignó el número de identificación 4033. Si hubiera sido comisionado , habría sido conocido como USS West Conob (ID-4033), pero la Armada no se hizo cargo del barco ni lo comisionó. [6]
En las fuentes se encuentra poca información sobre los primeros años de la carrera del West Conob , pero se sabe que fue operado por la Pacific Mail Steamship Company en las rutas del Pacífico. [3] El barco partió de Los Ángeles en su viaje inaugural a Hong Kong, rumbo a San Francisco. El West Conob partió de allí el 13 de junio de 1919 hacia Honolulu , donde llegó ocho días después. Después de reabastecerse de combustible en Honolulu, se dirigió a Hong Kong y, desde allí, volvió sobre sus pasos para regresar a San Francisco. [13] No hay detalles disponibles de viajes posteriores, pero a mediados de abril de 1921, el West Conob había completado dos circunnavegaciones sin necesidad de detenerse para reparaciones. En ese momento, la USSB asignó al West Conob para el servicio a Génova . [4] [Nota 2]
En diciembre de 1925, West Conob fue asignado a Swayne & Hoyt Lines para el servicio a la costa este de América del Sur. [4] A mediados de 1926, West Conob navegaba para la American-Australian-Orient Line de Swayne & Hoyt cuando el Los Angeles Times informó que navegaba hacia Nueva Zelanda con 350.000 pies cuadrados (33.000 m 2 ) de tableros de yeso . [14] [15]
En octubre de 1927, el diario Los Angeles Times informó sobre la inminente venta del West Conob y otros 18 barcos de Swayne & Holt a un financista de San Francisco. [14] El barco más tarde pasó a formar parte de la flota de la Oceanic and Oriental Navigation Company , una empresa conjunta entre Oceanic-Matson, una subsidiaria de Matson Navigation Company , y la American-Hawaiian Steamship Company , establecida para hacerse cargo de la operación de las rutas transpacíficas que habían sido gestionadas para la USSB por Swayne & Holt Lines. [16] [Nota 3] El 3 de abril de 1928 se informó de que ocho barcos adquiridos por Matson fueron renombrados: Dewey, West Carmona, West Cajoot , West Calera, West Conob , West Elcajon , West Nivaria y West Togus, que se convirtieron en Golden State , Golden Fleece , Golden Bear , Golden Harvest , Golden Eagle , Golden Kauri , Golden Coast y Golden Forrest , respectivamente. [17] El barco operó bajo el nombre de Golden Eagle durante los siguientes seis años. [5] El Golden Eagle navegaba para Oceanic y Oriental desde Los Ángeles a Australia en marzo de 1930, cuando el Los Angeles Times informó que había zarpado con 6.700 toneladas largas (6.800 t) de aceite de caja y 200 toneladas largas (200 t) de mercancía general. [2]
En marzo de 1934, Matson comenzó un nuevo "servicio de azúcar, melaza y piña" desde Hawái a San Francisco, Los Ángeles y Filadelfia o Nueva York, empleando al Golden Eagle y otros tres buques de carga. [18] [Nota 4] En mayo, después de regresar de Nueva York en su primer viaje en el nuevo servicio, el Golden Eagle entró en dique seco en Los Ángeles para reparaciones generales y repintado. Salió con la librea de Matson y con el nuevo nombre de Mauna Loa . [19] Navegó en su viaje inaugural con su nuevo nombre a Honolulu con 4.500 toneladas largas (4.600 t) de carga general a fines de mayo. [20] El Mauna Loa continuó en el servicio Hawái-California-Filadelfia/Nueva York, haciendo ocasionalmente viajes adicionales desde Los Ángeles a Honolulu cuando lo dictaban las reservas de carga. Uno de esos viajes adicionales ocurrió en febrero de 1936 cuando transportó casi una carga completa de materiales de construcción para viviendas familiares en Hawái. [21]
En agosto de 1936, el Mauna Loa se desvió para responder a una llamada de socorro emitida por el velero Pacific Queen a unas 700 millas náuticas (1300 km) al suroeste de Los Ángeles. El Pacific Queen había zarpado de San Diego en julio con una tripulación de 32 personas, la mayoría de las cuales eran exploradores marinos , y había estado desaparecido durante dos semanas. La tripulación del Mauna Loa proporcionó los suministros necesarios para el velero y sus mensajes por radio llevaron a la Guardia Costera de los Estados Unidos a retirar todos sus barcos que buscaban activamente al Pacific Queen . [22]
El 18 de noviembre de 1941, el Departamento de Guerra fletó el Mauna Loa y otros siete barcos para transportar suministros a Filipinas . [6] [23] Aunque los detalles de los fletes se consideraron confidenciales, los nombres de los ocho barcos se publicaron en Los Angeles Times dos días después. [23] [Nota 5]
Menos de tres semanas después del chárter del Mauna Loa , el ataque japonés a Pearl Harbor impulsó a los Estados Unidos a la Segunda Guerra Mundial. El Mauna Loa , que navegaba independientemente de los EE. UU., fue desviado en los días posteriores al ataque a Pearl Harbor a Sídney, Australia , a donde llegó el 29 de diciembre. Allí descargó los 214 vehículos, varios barriles de gasolina de aviación, suministros de subsistencia y municiones que transportaba. Luego fue reubicado en Darwin, Territorio del Norte , a donde llegó el 19 de enero de 1942. Se consideró su uso como corredor de bloqueo para una operación a Filipinas , pero no fue seleccionado. Fue seleccionado más tarde para el convoy de refuerzo de Timor. [24]
Las fuerzas japonesas que avanzaban hacia el sur desde la península malaya habían llegado a Timor a mediados de febrero, rompiendo así la barrera malaya que había sido una línea de defensa prioritaria. [25] Para evitar la caída de Timor, que daría a los japoneses una base a 400 millas (640 km) de Darwin, los estadounidenses y los australianos reforzaron las fuerzas de la Fuerza Australiana Sparrow y del Ejército Real de las Indias Orientales Holandesas que defendían la isla. [26]
El crucero estadounidense Houston y el destructor Peary , y las balandras australianas Swan y Warrego , lideraron al Mauna Loa y otros tres barcos civiles fuera del puerto de Darwin alrededor de las 03:00 del 15 de febrero en dirección a Koepang con relevo destinado a Timor. [27] El Mauna Loa , cargado con 500 hombres, [28] y el buque de transporte del ejército de los Estados Unidos Meigs llevaban un batallón de infantería australiano y una unidad antitanque entre ellos. [26] [Nota 6] El carguero refrigerado británico Tulagi y el carguero estadounidense Portmar llevaban al 148.º Regimiento de Artillería de Campaña de la Guardia Nacional de Idaho entre ellos. [26] [29] [Nota 7]
Los barcos fueron avistados por un hidroavión japonés Kawanishi H6K "Mavis" de cuatro motores que seguía al convoy a 10.000 pies (3.000 m). [26] Cuando el capitán Albert H. Rooks del Houston solicitó cobertura aérea para el convoy, [30] un Curtiss P-40 solitario respondió y se enfrentó al Mavis, y cada avión logró derribar al otro. [31] Alrededor de las 09:00 del día siguiente, otro Mavis comenzó a seguir al convoy y a las 11:00, 36 bombarderos bimotores Mitsubishi Ki-21 "Sally" con base en tierra y diez hidroaviones atacaron en dos oleadas. [32] El Houston , el objetivo principal de los bombarderos, desató todo su fuego antiaéreo disponible sin que ni las bombas ni el fuego del Houston fueran efectivos. [32] En la segunda oleada, desde el suroeste y después de que los barcos se dispersaran, el Houston derribó siete de los cuarenta y cuatro aviones y repelió a los aviones atacantes. [28] [32] Los 900 disparos del Houston en el ataque de 45 minutos se asemejaron a una "lámina de llamas", según los testigos. [28] [26] Las únicas bajas durante el ataque fueron por un impacto cercano en Mauna Loa ; un tripulante y un pasajero murieron y 18 hombres resultaron heridos en el ataque. [28] Se ordenó al convoy regresar a Darwin cuando se recibió la noticia de que Koepang había caído en manos japonesas; regresó a Darwin el 18 de febrero. [27]
El 19 de febrero de 1942, la fuerza de ataque de portaaviones japonesa, compuesta por los portaaviones Akagi , Kaga , Hiryu y Soryu bajo el mando del almirante Chuichi Nagumo , lanzó 189 aviones para atacar Darwin. [33] Los aviones portaaviones se encontraron con 54 bombarderos terrestres de Kendari y Ambon . [34]
En el momento de la incursión, el Mauna Loa y el Meigs habían descargado tropas y se habían trasladado a los fondeaderos con el equipo y la munición de la fuerza a bordo, mientras que el Neptuna y el Zealandia estaban descargando munición en los muelles, que eran el primer objetivo de los bombarderos de gran altitud. Ambos barcos que se encontraban en el muelle fueron alcanzados por la explosión del Neptuna . Después de una segunda oleada de bombarderos, que se concentraron en el aeropuerto, vinieron oleadas de bombarderos en picado que durante dos horas se concentraron en los barcos del puerto. [32]
Durante el ataque, el Mauna Loa se hundió rápidamente después de ser alcanzado por dos bombas que cayeron en una escotilla abierta . [35] Ninguno de sus 37 tripulantes ni siete pasajeros resultaron heridos. [33] Junto con el Mauna Loa , otros dos barcos estadounidenses, el destructor Peary y el transporte del ejército Meigs , fueron hundidos. Además de los muchos otros barcos que resultaron dañados, cinco barcos de la Commonwealth fueron hundidos, incluidos dos barcos de pasajeros australianos en uso como buques de transporte de tropas, el Neptuna y el Zealandia . El número total de muertos por el ataque fue de alrededor de 250; del total, 157 murieron en los barcos. [36]
Después de la guerra, una empresa de salvamento japonesa recibió el contrato para rescatar los restos del Mauna Loa y los otros naufragios en el puerto, pero se le prohibió retirar cualquiera de los cargamentos de propiedad estadounidense que aún quedaban. [37] Lo que queda del Mauna Loa se encuentra en el puerto de Darwin en la posición 12°29.86′S 130°49.16′E / 12.49767, -12.49767; 130.81933 a una profundidad de 60 pies (18 m), [38] [37] y es un sitio de buceo . [39] Camiones militares, porta ametralladoras Bren , una motocicleta Harley-Davidson y muchas rondas de municiones de calibre .303 y .50 se encuentran entre las piezas del cargamento del Mauna Loa que aún se encuentran esparcidas por el naufragio. [37] [39]