El MV Tulagi fue un buque mercante construido en 1939 y operado por la línea naviera Burns Philp para transportar carga entre las islas del Pacífico y los puertos australianos. Con el estallido de la Segunda Guerra Mundial, el Tulagi formó parte de la flota mercante aliada que abastecía el esfuerzo bélico en los teatros de operaciones del Pacífico y el Océano Índico.
El Tulagi fue un buque de carga construido por Hong Kong and Whampoa Dock de Kowloon , Hong Kong (astillero n.º 804) para la línea naviera Burns Philp . Fue diseñado para transportar productos del Pacífico a México, una nueva empresa para la compañía. Fue botado el 30 de marzo de 1939 y se completó en julio de ese mismo año. [1] [2]
Su peso bruto era de 2.281 toneladas (TRB), 2.550 toneladas (TPM), 254 pies y 6 pulgadas (77,57 m) de largo ( en total ) y 44 pies y 2 pulgadas (13,46 m) de ancho . Su calado era de 19 pies y 6 pulgadas (5,94 m). [3] [4]
Estaba equipado con dos motores diésel Harland and Wolff de 6 cilindros del tipo Burmeister & Wain , construidos bajo sublicencia por Hong Kong and Whampoa Dock. Estos motores de dos tiempos de simple efecto tenían una potencia combinada de 2.400 bhp (1.800 kW) y accionaban hélices de doble hélice. El barco tenía una velocidad de servicio de 12 nudos (22 km/h). [2] [3] [4]
A principios de la Segunda Guerra Mundial, el Tulagi había llevado una vida encantadora, sobreviviendo a un intenso ataque aéreo japonés contra el convoy aliado del 16 de febrero que transportaba refuerzos y suministros a Kupang (escoltado por el crucero pesado USS Houston y el destructor USS Peary ), y al sorpresivo ataque japonés a Darwin el 19 de febrero de 1942. [5]
La suerte del Tulagi se acabó en marzo de 1944 mientras realizaba un viaje de Sydney a Colombo en Ceilán , transportando 1.800 toneladas de harina y 380 bolsas de correo. Al mando estaba el capitán Leonard Walter "Dusty" Millar, con una tripulación de 15 oficiales australianos, 26 marineros indios, 7 malayos y 5 artilleros de la Royal Australian Navy Reservist (RANR), lo que sumaba un total de 54 efectivos.
El 28 de marzo de 1944, a las 00:10 horas, el Tulagi se encontraba en medio del océano Índico, a unos 300 km al sureste de las islas Chagos , cuando fue alcanzado por dos torpedos disparados por el submarino alemán U-532 . Este submarino , al mando del capitán Ottoheinrich Junker, se encontraba en una reunión con otros dos submarinos del grupo de submarinos Monsun y el buque de suministro alemán Brake . El Tulagi se hundió en menos de un minuto, por el costado de estribor, con la popa por delante.
Quince hombres sobrevivieron al naufragio: once australianos, tres malayos y un indio. Los supervivientes fueron repartidos en cuatro balsas unidas entre sí por bozas. El 7 de abril, una de las balsas quedó a la deriva y el 21 de abril, una de las tres balsas restantes fue desguazada para que las dos restantes fueran más cómodas para los 15 supervivientes. Los supervivientes en las balsas fueron:
JR Ward (Ingeniero Jefe) DG Jacobs (Contralor) RT Charles (Segundo Oficial) Ali Bin Sariwee (Intendente Malayo) Nota: Ali era de Jahore, Singapur Amos Helwend (Intendente Malayo) Nota: Amos era de la Isla Barbar en Indonesia Kalipan (Intendente Malayo) Nota: Kalipan era de la Isla Alor en Indonesia Basu Mian Abdul Bhooya (Grusher Indio).
Junta de EJ (3.er oficial) GL Smedley (4.º ingeniero) JD Brown (oficial cadete) HR Boyce (suboficial - RANR) DK Johnson (marinero de primera clase RANR) HM Morton (marinero de primera clase RANR) JF Murphy (marinero de primera clase RANR) CH Webber (marinero de primera clase RANR)
Las raciones de comida obtenidas de las provisiones de las balsas para los primeros 27 días comprendían media galleta y 12 tabletas de leche por día por hombre, más dos cuadrados de chocolate para los primeros seis días. El 24 de abril, las raciones de comida se redujeron a un cuarto de galleta por día por hombre, y dos días después se consumieron las últimas raciones, a excepción de una pequeña cantidad de tabletas de leche malteada. El 19 de mayo, las dos balsas se separaron y se alejaron.
Nunca más se supo de la balsa que transportaba a Board, Smedley, Brown y los cinco miembros del RANR, pero en la tarde del 25 de mayo, la otra balsa llegó a la costa de la isla Bijoutier en el grupo de las Seychelles, 59 días después del hundimiento del Tulagi.
Al principio de la travesía, las raciones totales consistían en 45 galletas, dos latas de chocolate y seis latas de tabletas de leche malteada por balsa. El agua no fue un problema en la primera parte del viaje debido a las fuertes lluvias frecuentes. Sin embargo, en mayo comenzó a escasear y se redujo en un momento a 3 onzas por hombre por día. Las raciones se complementaban con algún pez capturado ocasionalmente por los malayos utilizando una lanza improvisada hecha con un par de tijeras atadas a un puntal de la balsa. Los sedales de las balsas eran inútiles porque los anzuelos habían sido robados. En total, 27 peces, junto con dos pájaros y una pequeña tortuga, fueron capturados de esta manera y comidos crudos. Sin embargo, hubo largos períodos sin alimentos sólidos: hasta 10 días en una etapa y nueve días en otra. Los tres supervivientes australianos declararon que debían sus vidas a la incansable perseverancia y altruismo de los marineros malayos que pescaban con arpón, capturaban pájaros y capturaban cada gota de lluvia.
Los siete sobrevivientes fueron rescatados de la isla Bijoutier el 26 de mayo de 1944 por Louis Gendron, un supervisor de una plantación de la cercana isla Alphonse .
Distancia estimada recorrida: 1598 nm (aproximadamente 2959 km) Desviación promedio por día: 27,6 nm (aproximadamente 51,1 km) [6]