Reginald Walter Saunders , MBE (7 de agosto de 1920 – 2 de marzo de 1990) fue el primer aborigen australiano en ser nombrado oficial del ejército australiano . Provenía de una familia de militares y sus antepasados habían servido en la Guerra de los Bóers y en la Primera Guerra Mundial . Se alistó como soldado en 1940 y entró en acción durante la Segunda Guerra Mundial en el norte de África , Grecia y Creta , antes de ser nombrado teniente y servir como comandante de pelotón en Nueva Guinea durante 1944-1945. Su hermano menor, Harry, también se unió al ejército y fue asesinado en 1942 durante la campaña Kokoda Track .
Después de la guerra, Saunders fue desmovilizado y volvió a la vida civil. Más tarde sirvió como comandante de compañía en el 3.er Batallón del Regimiento Real Australiano (3 RAR) durante la Guerra de Corea , donde luchó en la Batalla de Kapyong . Saunders dejó el ejército en 1954 y trabajó en las industrias maderera y metalúrgica, antes de unirse a la Oficina de Asuntos Aborígenes (más tarde Departamento de Asuntos Aborígenes ) como oficial de enlace en 1969. En 1971, fue nombrado miembro de la Orden de los Imperio Británico (MBE) por su servicio comunitario. Murió en 1990, a los 69 años.
Saunders nació cerca de Purnim en la Reserva Aborigen de Framlingham , en el oeste de Victoria , el 7 de agosto de 1920. [1] Era miembro del pueblo Gunditjmara . [2] Su padre, Chris, era un veterano de la Primera Guerra Mundial y había servido como ametrallador en la Fuerza Imperial Australiana . [3] [4] Uno de sus tíos, William Reginald Rawlings , que murió en combate y que dio nombre a Saunders, [5] había recibido la Medalla Militar por su servicio en el 29.º Batallón en Francia. [6] [7] Otro antepasado, John Brook, luchó con los rifles victorianos y el caballo de la Commonwealth australiana en la Guerra de los Bóers . [8] La madre de Saunders murió en 1924 por complicaciones causadas por una neumonía mientras daba a luz a su tercer hijo, una niña que también murió. [9] Después de esto, su padre se mudó al lago Condah en Victoria, [10] con Reg y su hermano menor, Harry, nacido en 1922. [11] Mientras su padre realizaba varios trabajos, los dos niños fueron criados en gran parte por sus abuela. [1]
Saunders asistió a la escuela misionera local en Lake Condah, donde obtuvo buenos resultados en matemáticas, geometría e idiomas. Mientras tanto, su padre les enseñó a Reg y Harry sobre el monte y los animó a leer Shakespeare y literatura australiana. Después de completar ocho años de escolaridad, Saunders obtuvo su certificado de mérito. [12] Su educación formal terminó así, comenzó a trabajar a la edad de 14 años como molinero en un aserradero. [9] [13] Los empleadores retenían regularmente los pagos a los trabajadores aborígenes en ese momento, pero Saunders se negó a trabajar a menos que le pagaran todo su derecho, y su empleador cedió. [13] Trabajó y amplió su educación hasta 1937, cuando se puso a trabajar con su padre y su hermano, operando un aserradero en Portland , Victoria; el aserradero fue destruido en un incendio forestal en 1939. [11] [13]
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Tras el estallido de la Segunda Guerra Mundial, Saunders estaba decidido a servir en las fuerzas armadas. El patriotismo y la historia militar de su familia jugaron un papel importante en su decisión. Su padre le sugirió que esperara seis meses; Según Reg, "Hablaban de que esta guerra terminaría en seis meses con la Línea Maginot y toda la demás basura que nos dijeron... Pero esperamos seis meses y la temporada de patos terminó, por lo que no hubo más disparos". hacer excepto ir a la guerra." [14] Saunders se alistó en la Segunda Fuerza Imperial Australiana el 24 de abril de 1940, [1] [15] se unió a amigos que había hecho mientras jugaba fútbol australiano . [11] Posteriormente, las fuerzas armadas adoptaron una política de aceptar sólo a personas "sustancialmente de origen o ascendencia europea", pero en ese momento Saunders no encontró barreras para su alistamiento. [16] Recordó que sus compañeros soldados "no eran conscientes del color", y que durante el entrenamiento en el norte de Queensland sus compañeros blancos se sentaban junto a él en la sección "Aborigen" de las salas de cine. [17] Sus cualidades naturales de liderazgo le valieron ascensos temporales en rápida sucesión: seis semanas después de su alistamiento era cabo de lanza , y después de tres meses fue nombrado sargento . [9] [18]
Después de completar su entrenamiento, Saunders fue asignado a una unidad de infantería, el 2/7.º Batallón , que en ese momento estaba sirviendo en el extranjero, en el norte de África. [19] Al llegar al 2/7, Saunders volvió al rango de soldado raso. [18] [20] Su primera experiencia de guerra fue luchar contra los italianos alrededor de Bengasi . [6] [20] A principios de abril de 1941, la 6.ª División , a la que pertenecía la 2/7.ª, fue enviada a Grecia para ayudar a defenderse contra una invasión alemana . [19] Tras una serie de retiradas, el batallón fue evacuado el 26 de abril y se embarcó en Costa Rica en Kalamata. [20] Originalmente se dirigía a Alejandría , [21] pero después de que el barco fuera atacado en la Bahía de Suda por aviones alemanes y comenzara a hundirse, los hombres del 2/7, incluido Saunders, [20] fueron recogidos por varios británicos. destructores y desembarcaron en la isla de Creta . Posteriormente, el 2/7 fue asignado a la guarnición defensora de la isla. [19]
Tras la invasión de Creta en mayo de 1941, el 2/7.º Batallón se empleó inicialmente en una función de defensa costera, antes de participar en los combates alrededor de Canea . Después de esto, participó en una devastadora carga de bayoneta en la calle 42, junto con el Batallón Maorí de Nueva Zelanda , que mató a casi 300 alemanes y detuvo brevemente su avance. [19] [22] Fue durante esta batalla que Saunders mató a su primer oponente: [23] "... Vi a un soldado alemán ponerse de pie a una vista clara a unos treinta metros [30 m] de distancia. Fue mi primera muerte segura. ... Puedo recordar por un momento que fue como dispararle a un canguro... igual de remoto". [24] Cuando los aliados comenzaron a evacuar la isla, el 2/7 fue llamado a llevar a cabo una serie de acciones de retaguardia para permitir que otras unidades fueran sacadas de la isla. Después de que los últimos barcos aliados abandonaron la isla el 1 de junio de 1941, el batallón quedó atrás. [19] Como resultado, muchos de sus hombres fueron hechos prisioneros, aunque algunos pudieron evadir la captura escondiéndose en las colinas y cuevas alrededor de la isla. Adoptando la vestimenta cretense, aprendiendo el dialecto y contando con la ayuda de los habitantes locales, Saunders logró permanecer oculto durante once meses. [25] [26]
Saunders estaba entre un grupo de hombres evacuados de Creta por un submarino británico en mayo de 1942 y regresó a Australia en octubre. [2] [26] Se reincorporó a su antigua unidad, el 2/7.º Batallón, que se había reformado en Palestina y había sido traído de regreso a Australia junto con el resto de la 6.ª División para ayudar a defenderse contra la amenaza planteada por la entrada de Japón en la guerra. [19] En noviembre de 1942, el hermano menor de Saunders, Harry, que se había alistado poco después que él en 1940, murió en combate mientras servía en Nueva Guinea con el 2/14º Batallón . [1] [6] [28] Cuando Harry se unió, Reg recordó: "Estaba enojado porque se suponía que yo era el único que debía ir... con dos de nosotros allí, uno de nosotros iba a conseguir asesinado..." [29] El padre de Saunders sirvió posteriormente también en Nueva Guinea, luchando en la campaña de Salamaua-Lae a mediados de 1943, donde, habiendo sido nuevamente ascendido a sargento temporal, asumió el mando de un pelotón cuando su comandante era herido en acción. Por su liderazgo, su oficial al mando, el teniente coronel Henry Guinn, lo recomendó para una comisión . [9] [30] Cuando Guinn le contó su plan, Saunders se rió y dijo: "No quiero ser un oficial... Prefiero ser Sargento Mayor de Regimiento ". Guinn respondió: "Dios, no hacen RSM a los niños". [31]
Saunders se presentó ante una junta de selección de oficiales que se había establecido en Atherton Tablelands en Queensland, donde se habían basado las unidades de la 6.a División después de su regreso de Nueva Guinea. El panel de entrevistas de la junta estaba formado por tres oficiales superiores (todos comandantes de batallón de infantería con experiencia) a quienes se les encomendó la tarea de determinar la idoneidad de un candidato para su nombramiento como oficial de infantería. [32] Se encontró que Saunders era un candidato aceptable y fue enviado a una unidad de entrenamiento de oficiales en Seymour , Victoria. [6] Al finalizar el curso de 16 semanas, fue ascendido a teniente en noviembre de 1944, convirtiéndose en el primer oficial aborigen comisionado en el ejército australiano. [1] [33] El precedente de su nombramiento había causado cierta preocupación en el Ejército debido a su "importancia especial" y, como resultado, la documentación para su confirmación finalmente se envió al Comandante en Jefe, General Sir Thomas Blamey . Para su aprobación. [34] Se informa que Blamey "insistió en seguir el procedimiento habitual", creyendo que no debería haber diferencia en la forma en que se debe tratar la comisión de Saunders con la de cualquier otro soldado que haya completado el entrenamiento necesario. [9] La historia obtuvo mucha cobertura de prensa en Australia, la mayor parte favorable, aunque en parte paternalista. [35]
Después de que se confirmó su ascenso, Saunders regresó a Nueva Guinea y, aunque iba en contra de la política, se reincorporó a su antiguo batallón. Posteriormente participó en la campaña Aitape-Wewak , al mando de un pelotón hasta el final de la guerra. [36] Debido a las leyes discriminatorias vigentes en ese momento, Saunders tenía menos derechos como ciudadano que los australianos blancos que lideraba. [37] Fue herido en la rodilla por disparos japoneses durante los combates alrededor de Maprik y, como resultado, fue hospitalizado durante tres semanas. [38] [39]
Saunders fue dado de baja del ejército el 5 de octubre de 1945, tras el final de la Segunda Guerra Mundial. [15] Al regresar a Australia, se ofreció como voluntario para servir en Japón con las Fuerzas de Ocupación de la Commonwealth británica , pero el gobierno no aceptó aborígenes para la operación. [34] Saunders habló públicamente en contra de esta política, calificándola de "estrecha de miras e ignorante"; [40] la restricción en tiempos de guerra sobre el alistamiento no europeo en las fuerzas armadas no se levantó hasta 1949. [41] Saunders se mudó a Melbourne con su familia, que en ese momento estaba formada por su esposa Dorothy, con quien se había casado en 1944, y sus tres hijos pequeños. [42] Dorothy había servido en la Fuerza Aérea Australiana Auxiliar de Mujeres durante la guerra. [41] [43] Saunders recordó que "lo pasó mal después de la guerra... y la pobre Dotty, ella, ya sabes, no sabía qué diablos hacer con eso". [44] Enfrentando una discriminación que rara vez había encontrado como soldado, trabajó en los años siguientes como conductor de tranvía, trabajador de fundición y empleado de transporte. [42] [45]
En agosto de 1950, el gobierno convocó a veteranos de la Segunda Guerra Mundial para que sirvieran en la Guerra de Corea como parte de la Fuerza "K" especialmente creada. Saunders se ofreció como voluntario y regresó al ejército como teniente. [1] [46] Después de entrenar en Puckapunyal, Victoria , y en Japón, [42] llegó a Corea en noviembre de 1950. Sirvió en el 3.er Batallón del Regimiento Real Australiano (3 RAR), inicialmente como comandante de pelotón en A. Compañía. En febrero de 1951 se hizo cargo de la Compañía A cuando su comandante resultó herido; Posteriormente se le dio el mando de la Compañía C. [46] Ascendido a capitán , Saunders dirigió la Compañía C durante la Batalla de Kapyong en abril, cuando 3 RAR y un batallón canadiense mantuvieron a raya a una división china al noreste de la capital de Corea del Sur, Seúl . [47] [48] Frustrado por la conducta de la guerra anterior a Kapyong, luego registró que: "Por fin me sentí como un Anzac y me imagino que había otros 600 como yo". [49] El 3.er Batallón recibió una Mención de Unidad Presidencial de EE. UU . por su participación en la acción. Se recomendó al propio Saunders para una decoración, pero lo rechazó. [6] [50] Liderando un pelotón de ametralladoras Vickers en la Batalla de Maryang San en octubre, supuestamente compartió el siguiente intercambio con un compañero oficial del 3 RAR: mientras inspeccionaban la imponente montaña ante ellos, el compañero de Saunders comentó: "No país para hombres blancos", a lo que Saunders respondió: "Tampoco es un país para hombres negros". [51] Regresó a Australia en noviembre de 1951. [52]
En 1953, la Liga de Servicios y Retornados (RSL), una organización de veteranos, recomendó la inclusión de Saunders en el contingente oficial australiano para la coronación de Isabel II ; El gobierno federal rechazó la sugerencia alegando que incluir a Saunders habría significado excluir a un oficial que había sido seleccionado previamente. [53] [54] Después de su servicio en la Guerra de Corea, Saunders permaneció en el ejército supervisando el entrenamiento de los militares nacionales en Puckapunyal. Sin servicio activo, pronto se sintió insatisfecho y en 1954 fue dado de baja a petición propia. [1] [34] El mismo año, se casó con una enfermera irlandesa, Pat Montgomery; su primer matrimonio se había roto poco después de su regreso de Corea. [55]
Saunders comenzó a trabajar en la industria maderera en Gippsland , después de lo cual se mudó a Sydney , donde fue empleado de la Austral Bronze Company. [1] Considerado por muchos como un modelo a seguir y portavoz de los aborígenes australianos, en 1969 Saunders asumió un puesto en la Oficina de Asuntos Aborígenes como uno de sus primeros oficiales de enlace. [36] [37] Entre sus tareas estaba promulgar información sobre la financiación federal recientemente legislada para las empresas y la educación de los aborígenes y los isleños del Estrecho de Torres , dar seguimiento a las recomendaciones hechas a los departamentos gubernamentales y actuar como enlace con los grupos de bienestar aborígenes. [56] Más tarde afirmó: "Sentí un sentido de liderazgo del pueblo aborigen y el deseo de hacer algo sobre la situación aborigen". [57] Su trabajo comunitario fue reconocido en los Honores del Cumpleaños de la Reina de junio de 1971 cuando fue nombrado Miembro de la Orden del Imperio Británico (MBE) en la División Civil. [58] [59] En 1972 escribió un artículo en la revista Identity , instando a los aborígenes a votar en las próximas elecciones. [60]
Saunders continuó sirviendo en el Departamento de Asuntos Aborígenes en Canberra hasta que se jubiló en 1980. [61] En julio de 1985 fue nombrado miembro del Consejo del Memorial de Guerra Australiano y ocupó este cargo hasta su jubilación. [37] [62] También estuvo involucrado en la RSL, aunque se peleó con los líderes Alf Garland y Bruce Ruxton por la sugerencia de Garland de que se hicieran análisis de sangre a los aborígenes para determinar su derecho a beneficios gubernamentales. "Pueden sacarme toda la sangre que quieran", declaró Saunders en una entrevista en 1986, "y nunca descubrirán lo que soy, y menos aún un aborigen: ¡malditamente estúpido!". [63]
Durante sus dos matrimonios, los cuales terminaron en divorcio, Saunders tuvo diez hijos, dos de los cuales fallecieron antes que él. [1] Habiendo sufrido recientemente problemas cardíacos, [64] [65] murió el 2 de marzo de 1990. [1] Sus cenizas fueron esparcidas en el lago Condah, territorio tradicional del pueblo Gunditjmara. [65] [66] De los hijos de Saunders, uno de sus hijos lo siguió al ejército y cuatro de sus hijas se casaron con soldados. [5] Su hijo Christopher lo interpretó en un episodio de 1978 de la serie de televisión The Sullivans . [67]
El 14 de diciembre de 2001, Saunders fue honrado con la inauguración de Reg Saunders Way, que pasa por los suburbios de Campbell y Russell en Canberra , en una ceremonia a la que asistieron el Secretario del Departamento de Defensa , Dr. Allan Hawke , y el Jefe de la Defensa. Fuerza , Almirante Chris Barrie . [68] [69] Saunders también fue conmemorado con una habitación en el Canberra Services Club y con la beca Captain Reg Saunders de la RSL. [10] [70]
El Australian War Memorial contiene medallas de Saunders y varios efectos personales en su colección nacional, junto con un retrato oficial y varias fotografías. [37] El 11 de noviembre de 2015, la galería occidental y el patio del Australian War Memorial pasaron a llamarse en honor a Saunders. Estas fueron las primeras secciones del Memorial que recibieron el nombre de un australiano. [71]
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