Oscar Brown Jr. (10 de octubre de 1926 - 29 de mayo de 2005) fue un cantante, compositor, dramaturgo, poeta, activista de los derechos civiles y actor estadounidense. Brown descubrió a The Jackson 5. Aparte de su carrera, Brown se postuló sin éxito para un cargo en la legislatura del estado de Illinois y el Congreso de los Estados Unidos . Brown escribió muchas canciones (125 han sido publicadas), 12 álbumes y más de una docena de obras musicales.
Brown nació en Chicago , Illinois , [1] hijo de Helen (née Clark) y Oscar Brown Sr. , un abogado [1] y corredor de bienes raíces. Su debut como actor se produjo en el programa de radio de Chicago Secret City a la edad de 15 años. [1] Después de graduarse de la escuela secundaria Englewood , Brown asistió primero a la Universidad de Wisconsin-Madison y luego a la Universidad Lincoln en Pensilvania, pero abandonó la universidad y nunca regresó. [2]
Durante sus veinte años, Brown trabajó como el "primer presentador de noticias negro del mundo" para Negro Newsfront , un programa de radio de Chicago que coprodujo con Vernon Jarrett . [3] Trabajó brevemente en bienes raíces y relaciones públicas antes de postularse para cargos políticos: para la Legislatura de Illinois en 1948 a través del Partido Progresista, y para la Cámara de Representantes de los Estados Unidos como republicano en 1952. Durante este período, de 1946 a 1956, fue miembro del Partido Comunista de EE. UU .; renunció cuando decidió que era "demasiado negro para ser rojo". Más tarde sirvió dos años en el Ejército de los EE. UU. [4]
Brown colaboró con la serie de radio semanal Destination Freedom de WMAQ Chicago (escrita por Richard Durham ) tanto durante sus primeros años (1948-1949) como en su resurgimiento en 1950. [5]
El padre de Brown quería que siguiera sus pasos y se convirtiera en abogado en ejercicio. Si bien ayudó a su padre en su práctica, se aventuró en otras carreras, como la publicidad, y sirvió en el ejército de los EE. UU. a mediados de la década de 1950. También escribió canciones.
A principios de los años 50, Brown fue contratado como redactor [1] por una pequeña empresa de publicidad de Chicago en Rush Street, Gershuny and Associates, propiedad de Sam Gershuny y Sheldon Sosna. En ese momento, Rush Street estaba totalmente segregada, y Sam y Shelly lo llevaron a Adolf's, un restaurante italiano de lujo. Tan pronto como entraron, el dueño envió a un ayudante de camarero para informar que el jefe "no quería servir a los negros en su restaurante". Sin embargo, se negaron a irse hasta que finalmente decidió atenderlos. Repitieron esta actividad en muchos restaurantes de Rush Street. Un hermano de la fraternidad de Gershuny y Sosna era dueño de una cadena de hoteles y los contactó para publicitar sus hoteles, patrocinando dos horas de noticias por la mañana en una estación de radio negra. Decidieron hacer que Oscar Brown Jr. fuera el disc jockey del segmento, de 5:30 a 7:30 de la mañana. Desafortunadamente, descubrieron que Oscar no llegaba a tiempo. Además, Brown haría comentarios políticamente controvertidos sobre la Guerra de Corea en curso . Como resultado de ello, fue despedido del cargo.
Cuando Mahalia Jackson grabó una de sus canciones, "Brown Baby", comenzó a centrarse en una carrera como compositor. [1] Su primera contribución importante a una obra grabada fue una colaboración con Max Roach , We Insist!, que fue uno de los primeros discos que celebraban el movimiento de liberación de los negros en los Estados Unidos. Columbia Records contrató a Brown como artista solista, que para entonces tenía unos treinta y tantos años, estaba casado y tenía cinco hijos. [6]
En 1960, Brown lanzó su primer LP, Sin & Soul , [1] grabado del 20 de junio al 23 de octubre de 1960. [2] Impresas en la portada del álbum había críticas personales de celebridades conocidas y músicos de jazz de la época, incluidos Steve Allen , Lorraine Hansberry, Nat Hentoff , Dorothy Killgallen, Max Roach y Nina Simone (Simone luego versionaría su "Work Song" y Steve Allen lo contrataría más tarde para su programa de televisión Jazz Scene USA ). El álbum es considerado un "verdadero clásico" [7] por abordar abiertamente las experiencias de los afroamericanos con canciones como "Bid 'Em In" y " Afro Blue ". Sin & Soul también es significativo porque Brown tomó varios instrumentales de jazz populares y los combinó con letras escritas por él mismo en canciones como " Dat Dere ", " Afro Blue " y " Work Song ". [1] Esto inició una tendencia que continuaría con varios otros vocalistas de jazz importantes. Varias de las canciones de Sin & Soul fueron adoptadas por el movimiento Mod de los años 60 , como "Humdrum Blues", [8] "Work Song" y " Watermelon Man " de Herbie Hancock . [1] A Sin & Soul le siguió Between Heaven and Hell (1962). [1] El éxito de Sin & Soul significó que se gastó mucho más dinero en producción y se contrató a Quincy Jones y Ralph Burns para manejar los arreglos.
Sin embargo, Brown pronto caería en desgracia en Columbia tras una reestructuración de la dirección de la compañía. Su tercer álbum se destacó por la falta de canciones compuestas por él mismo, y Columbia estaba teniendo dificultades para presentarlo como artista. No estaban seguros de si Brown era adecuado para clubes nocturnos de música tranquila o de fácil escucha o, por el contrario, debía ser presentado como un artista de jazz. Brown recibió mucha más libertad creativa para su cuarto álbum, Tells It Like It Is (1963), y volvió a su mejor momento creativo, componiendo canciones como " The Snake ", [1] que se convirtió en un clásico del Northern Soul cuando fue versionada por Al Wilson , y ha aparecido en varios anuncios. A pesar de este regreso a la forma, y de que el nuevo director de Columbia le dijera que era una de las prioridades de la compañía, su contrato en Columbia no fue renovado.
Brown intentó montar un gran espectáculo musical en la ciudad de Nueva York llamado Kicks & Co. en 1961. [1] El presentador Dave Garroway le entregó una transmisión completa del programa Today a Brown para que interpretara números del programa e intentara recaudar los fondos necesarios para lanzarlo en el escenario. Kicks & Co. está ambientado en un campus universitario exclusivamente afroamericano en el sur de Estados Unidos durante los primeros días del intento de desegregación . El personaje Mr. Kicks es un emisario de Satanás , enviado para tratar de descarrilar estos esfuerzos en los que se ha involucrado el protagonista de la obra, Ernest Black. Este fue el primero de varios esfuerzos teatrales de Brown y, como todos ellos, el público no se convenció lo suficiente como para permitirle el éxito financiero, a pesar de la aclamación de algunos críticos. Su éxito relativo más duradero, gracias a la participación de Muhammad Ali , fue Buck White . [9] Otro espectáculo musical notable, Joy , tuvo dos encarnaciones (en 1966 y 1969) y nuevamente abordó temas sociales. Junto a Brown aparecieron su esposa, Jean Pace, y el cantante y acordeonista brasileño Sivuca . RCA lanzó la grabación del elenco original alrededor de 1970; está agotada desde hace mucho tiempo. En 1962, trabajó en el programa de televisión sindicado de Westinghouse Jazz Scene USA , producido por Steve Allen . Brown era el presentador del programa y presentaba un nuevo invitado musical cada semana. [10] Brown cantó el tema de la serie dramática de 1970 Bird of the Iron Feather , la primera telenovela televisiva totalmente negra . [11]
Brown estaba casado con Jean Pace, la hermana mayor de la actriz Judy Pace . Fue padre de siete hijos. Su hijo Oscar "BoBo" Brown III fue un bajista y arreglista musical que murió en un accidente automovilístico en agosto de 1996. Su hija, Maggie , es cantante. Una reseña musical de Chicago se refirió al trío como "La primera familia del swing". A ellos se unió la hija menor, Africa Pace Brown, en un esfuerzo por popularizar su música. El primer hijo de Brown, Napoleon "David" Brown, inspiró la canción "Brown Baby" y ayudó a su padre en apariciones promocionales y negocios. Los miembros restantes de la familia consisten en Donna Brown Kane, Joan Olivia Brown e Iantha Brown Casen, quien participó en algunas de las producciones de su padre.
El 29 de mayo de 2005, Oscar Brown murió en su ciudad natal de Chicago por osteomielitis a la edad de 78 años. [12]
Brown fundó la Fundación Oscar Brown Jr. HIP Legacy para continuar con su labor humanitaria. Participó en una manifestación de protesta contra el apartheid en Compton College en 1976. [13]
Brown escribió la letra en vocalese de la melodía de Duke Pearson "Jeannine" cantada por Eddie Jefferson en el álbum The Main Man grabado en octubre de 1974 [14] y versionada por The Manhattan Transfer en su álbum de 1984 Bop Doo-Wopp . "Somebody Buy Me a Drink", una canción de Sin & Soul , fue versionada por David Johansen y los Harry Smiths en su primer álbum homónimo. "Hymn to Friday" de Between Heaven and Hell se reproduce en estaciones de radio de jazz como WDCB . El pianista Wynton Kelly grabó "Strongman" con su trío a fines de la década de 1950. Nina Simone popularizó las letras de Brown para "Work Song", "Afro Blue" y "Bid 'Em In". [15]
Las letras de Brown para "Afro Blue" han sido interpretadas por Dianne Reeves , Dee Dee Bridgewater y Lizz Wright . La vocalista Karrin Allyson citó a Brown como una inspiración y ha interpretado sus composiciones en varios de sus álbumes. Brown tenía previsto contribuir con las letras del álbum de 2006 de Allyson, Footprints, antes de su muerte; en su lugar, ella grabó sus canciones "A Tree and Me" y "But I Was Cool" como tributo. [16]
Brown fue el tema de un álbum homenaje de la cantante de cabaret Linda Kosut. [17]