La Operación Inmate fue un ataque de la Flota del Pacífico británica contra posiciones japonesas en el atolón de Truk, en el océano Pacífico central, durante la Segunda Guerra Mundial . Los ataques contra las islas aisladas, el 14 y el 15 de junio de 1945, se llevaron a cabo para proporcionar experiencia de combate al portaaviones HMS Implacable y a varios de los cruceros y destructores de la flota antes de su participación en operaciones más exigentes frente a las islas japonesas .
El 14 de junio de 1945, la aviación británica llevó a cabo una serie de incursiones contra las posiciones japonesas en Truk. A la mañana siguiente, cruceros británicos y canadienses bombardearon varias islas, aunque sólo uno de los cuatro buques de guerra involucrados logró algún éxito. Se produjeron más ataques aéreos durante la tarde y la noche del 15 de junio antes de que la fuerza aliada regresara a su base.
El ataque a Truk se consideró un éxito para las fuerzas aliadas, ya que los barcos y las unidades aéreas adquirieron experiencia útil, aunque sufrieron dos bajas y la pérdida de siete aviones en combate y accidentes. Los daños sufridos por las instalaciones japonesas en el atolón, que habían sido atacadas repetidamente durante 1944 y 1945, fueron modestos.
La Flota Británica del Pacífico (BPF) se formó en noviembre de 1944 como la principal contribución de Gran Bretaña a las operaciones aliadas contra las posiciones japonesas en el Pacífico. La base de la flota se estableció en Sídney , Australia, y la mayoría de sus barcos llegaron allí en febrero de 1945. Desde finales de marzo hasta finales de mayo de 1945, los aviones que volaban desde los cuatro portaaviones de la flota de la BPF atacaron con frecuencia los aeródromos japoneses en las islas al sur de Okinawa para apoyar a las fuerzas militares de los Estados Unidos que intentaban capturar la isla . Estas operaciones concluyeron el 24 de mayo, cuando la flota comenzó el largo viaje de regreso a la Base Naval de Sídney para un período de descanso y mantenimiento. [1]
El portaaviones HMS Implacable fue enviado desde el Reino Unido en febrero de 1945 para reforzar la BPF. El barco llegó a Sídney el 8 de mayo. [2] El 24 de mayo , el Implacable partió de Sídney y llegó a la base avanzada de la BPF en la isla Manus cinco días después. El cuerpo principal de la BPF llegó a la Base Naval de Manus para reabastecerse de combustible el 30 de mayo, y la mayoría de sus barcos continuaron hacia Sídney el 1 de junio. El Implacable permaneció en Manus, que ella y su grupo aéreo utilizaron como base para un entrenamiento intensivo. [2] Como parte de los preparativos para el regreso de la BPF al combate, el comandante de la fuerza de combate de la flota, el vicealmirante Bernard Rawlings , decidió en esa época enviar al Implacable y a varios otros buques de guerra recién llegados para atacar las posiciones japonesas en Truk. El propósito de esta operación era asegurar que las tripulaciones de los buques de guerra tuvieran experiencia de combate reciente antes de que la BPF comenzara sus operaciones frente a Japón durante julio. [2] Las órdenes iniciales de Rawlings para el ataque especificaban que implicaría dos días de ataques aéreos contra aeródromos japoneses. [3] A las tripulaciones de los barcos involucrados, incluidos los pilotos de los aviones del Implacable , no se les dijo que el objetivo principal de la operación era el entrenamiento. [4]
Durante los primeros años de la Guerra del Pacífico , el atolón de Truk en las Islas Carolinas había sido una base importante para la Armada Imperial Japonesa (IJN), utilizando instalaciones que se habían construido allí antes del estallido de las hostilidades. Sin embargo, quedó aislado por los rápidos avances aliados en el Pacífico durante 1943 y principios de 1944, y dejó de ser una base importante después de ser fuertemente atacada por la Fuerza de Tarea de Portaaviones Rápidos de la Armada de los Estados Unidos durante la Operación Hailstone en febrero de 1944. [5] Sin embargo, las instalaciones en Truk podrían haber sido utilizadas potencialmente para atacar las importantes instalaciones aliadas que se habían establecido en las Islas Marianas o el principal fondeadero de la Armada de los Estados Unidos en Ulithi . [6] Para evitar que las islas se utilizaran para este propósito, fueron atacadas repetidamente por portaaviones de la Armada de los Estados Unidos que se preparaban para unirse a la Fuerza de Tarea de Portaaviones Rápidos y las unidades de bombarderos pesados de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos ; al igual que la operación británica en junio de 1945, estas incursiones se llevaron a cabo para proporcionar experiencia de combate a los aviadores estadounidenses. [6] [7] Las fuerzas japonesas en Truk reclutaron a civiles locales para reparar rápidamente los daños causados a los aeródromos por estos ataques. Las unidades antiaéreas de la guarnición también abrieron fuego contra todos los ataques, aunque la escala de esta resistencia disminuyó con el tiempo. [8]
A mediados de 1945, la guarnición japonesa en Truk seguía siendo numerosa, pero no tenía capacidad ofensiva. En mayo de ese año, la guarnición comprendía alrededor de 13.600 efectivos del Ejército Imperial Japonés comandados por el teniente general Shunzaburo Mugikura y 10.600 efectivos de la IJN bajo el mando del vicealmirante Chuichi Hara . [7] Una gran cantidad de baterías de artillería costera y cañones antiaéreos protegían las islas, pero no había buques de guerra y solo un pequeño número de aviones estacionados allí. [9] [10] [11] [12] Las estaciones de radar en las islas proporcionaban advertencias de la mayoría de los ataques entrantes. Las fuerzas japonesas consideraban que las defensas aéreas de Truk eran inadecuadas incluso antes del inicio del bombardeo aliado del atolón. [13]
La guarnición de Truk recibió pocos envíos de refuerzos o suministros tras la captura de las islas Palau por las fuerzas estadounidenses en septiembre de 1944. El historiador David Hobbs ha declarado que había quedado "reducida a la impotencia de la hambruna" en el momento de la Operación Inmate. [6] La principal actividad de la guarnición a partir de mediados de 1944 fue el cultivo de alimentos para su sustento. Las condiciones tropicales y los daños causados por los ataques aéreos complicaron esta tarea, y la mayoría del personal japonés estaba desnutrido. [14] Sin embargo, la guarnición también tomó amplias medidas para proteger el atolón de la invasión y colocó grandes reservas de alimentos y otros suministros en reserva para tal eventualidad. Tras el final de la guerra en agosto de 1945, las fuerzas de los Estados Unidos descubrieron que la guarnición aún tenía suficiente munición para abastecer a sus baterías de cañones durante al menos 30 días de combate. [15]
La fuerza de ataque de Truk de la BPF fue designada Task Group 111.2, y comprendía el 4º Escuadrón de Cruceros y la 24ª Flotilla de Destructores. Los barcos asignados al 4º Escuadrón de Cruceros eran el Implacable , el portaaviones de escolta HMS Ruler , los cruceros británicos HMS Swiftsure y Newfoundland , el crucero canadiense HMCS Uganda y el crucero neozelandés HMNZS Achilles . La 24ª Flotilla de Destructores estaba formada por el Troubridge , el Teazer , el Tenacious , el Termagant y el Terpsichore . El Task Group estaba comandado desde el Implacable por el Contralmirante EJP Brind . Mientras que el Implacable , el Newfoundland y los destructores habían llegado recientemente al Pacífico, todos los demás barcos asignados al Task Group 111.2 habían visto combate en Okinawa. [16] La experiencia de combate más reciente de Implacable fue una serie de ataques aéreos llevados a cabo contra las fuerzas alemanas en Noruega a finales de 1944. [17]
El Implacable llevaba a bordo 80 aviones, la mayor cantidad jamás operada por un portaaviones de la BPF. El grupo aéreo incluía el 38 Naval Air Wing, cuyos escuadrones 801 y 880 estaban equipados con 48 aviones de combate Supermarine Seafire . Las otras unidades asignadas al portaaviones eran el 828 Naval Air Squadron con 21 torpederos Grumman TBF Avenger y el 1771 Naval Air Squadron , que operaba 11 cazas Fairey Firefly . [3] El Ruler iba a ser utilizado como una "cubierta de repuesto" para que el grupo aéreo del Implacable operara desde allí, y sólo llevaba a bordo un avión de búsqueda y rescate Supermarine Walrus del 1701 Naval Air Squadron . [3] [18]
El grupo de trabajo 111.2 zarpó de la isla Manus el 12 de junio. Mientras se dirigía a Truk, sus órdenes se ampliaron para incluir también un bombardeo de los cruceros contra las posiciones japonesas en Truk. Este cambio se realizó porque se esperaba que los cruceros se utilizaran contra objetivos costeros durante futuras operaciones. [3] En preparación para estos bombardeos, el grupo de trabajo realizó ejercicios de artillería durante su viaje hacia el norte. [17] Antes de los ataques a Truk, un submarino de la Armada de los EE. UU. tomó posición cerca del atolón para rescatar a los aviadores británicos que se estrellaran en el mar. [19]
Los buques de guerra aliados alcanzaron la posición de despegue del grupo aéreo del Implacable a las 5:30 am del 14 de junio. Diez minutos después, se lanzaron doce Seafires y dos Fireflies. Los Seafires ametrallaron una estación de radar y un aeródromo en la isla de Moen , y los Fireflies reconocieron el atolón. Un Seafire equipado con una cámara de reconocimiento también fotografió instalaciones japonesas; estas fotos se utilizaron para planificar más ataques aéreos y bombardeos. [3] Uno de los Seafires fue derribado y su piloto murió mientras atacaba el aeródromo, el único avión británico que se perdió en combate durante la Operación Inmate. [20]
El Implacable lanzó ataques cada dos horas y cuarto durante el resto del 14 de junio. Estos generalmente comprendían cinco Avengers armados con bombas y cuatro Fireflies con cohetes y cañones. El ataque final del día fue realizado por doce Seafires que bombardearon en picado los tanques de combustible en la isla de Moen. Si bien varios de los tanques estaban agrietados, parecía que estaban vacíos. [3] Este ataque fue la primera vez que los Seafires habían sido utilizados como cazabombarderos en el Pacífico. [20] Los aviones británicos informaron haber encontrado pocos objetivos que valieran la pena; fueron atacados por cañones antiaéreos japoneses durante todo el día. [21] Todos los ataques fueron escoltados por Seafires, pero no se encontró ningún avión japonés en el aire. [22] Durante la noche del 14/15 de junio, dos Avengers operaron sobre el atolón en un intento de evitar que los japoneses repararan el aeródromo de Moen; estos aviones fueron atacados y rastreados por reflectores , pero no sufrieron bajas. [21]
Ocho Seafires a la vez de la 38.ª Ala Aérea Naval patrullaron sobre el Grupo de Tareas 111.2 durante gran parte del 14 de junio sin encontrar aviones japoneses. El Ruler se utilizó como base para esta tarea, y se reabasteció y rearmó a los Seafires entre salidas. [23] El uso del portaaviones de escolta como "cubierta de repuesto" se consideró exitoso, especialmente porque un grupo de seis Seafires que tenían poco combustible pudieron aterrizar en el Ruler cuando el Implacable se vio atrapado en una borrasca y no pudo recibirlos. [22] Durante la mañana del 14 de junio, el Walrus del Ruler fue arrojado por la borda por una borrasca tropical y quedó destruido. El apoyo de búsqueda y rescate aéreo para la fuerza fue proporcionado por hidroaviones Consolidated PBY Catalina de la Armada de los EE. UU. que volaron en relevo cerca de Truk, [24] pero estos aviones no fueron necesarios; los destructores pudieron rescatar a las tripulaciones de los aviones que se habían ahogado. [22]
El bombardeo de superficie tuvo lugar durante la madrugada del 15 de junio. La fuerza de bombardeo se organizó en tres unidades de tareas que comprendían tanto cruceros como destructores; Achilles y Uganda (con el Brind a bordo) operaban con el Tenacious , Newfoundland estaba acompañado por Troubridge y Swiftsure por Teazer . Esto dejó a los portaaviones con solo dos destructores para su protección. A cada unidad de tarea también se le asignaron dos Seafires para detectar sus disparos . [19] [25] Los destructores que fueron asignados a las unidades de tarea de bombardeo fueron responsables del fuego de contrabatería sobre cualquier arma japonesa que disparara contra el crucero y de generar cortinas de humo si era necesario. [26] Durante los bombardeos, los portaaviones navegaron 10 millas (16 km) al este de Truk y mantuvieron una patrulla aérea de combate sobre el área. [25]
Los cruceros tuvieron distintos niveles de éxito. El Newfoundland atacó inicialmente las baterías de cañones costeros, pero estas no dispararon contra él ni contra su destructor escolta. También bombardeó con éxito el aeródromo de la isla Eten . [19] Los ataques del Achilles y el Uganda a una base de hidroaviones en la isla Dublon no causaron ningún daño y se vieron empañados por problemas de comunicación entre los barcos y sus Seafires de detección. [22] [19] Mientras el Achilles se alejaba de Truk, sus artilleros antiaéreos dispararon contra dos aviones que se acercaron a él desde la dirección del atolón, hasta que fueron identificados como Avengers británicos. [27]
El bombardeo de Moen por parte del Swiftsure fue particularmente infructuoso. Las ráfagas iniciales disparadas por sus cañones cayeron muy lejos de sus objetivos, y los intentos de corregir sus disparos llevaron a un mayor deterioro de la precisión. Su oficial de artillería juzgó que el equipo de control de fuego del barco estaba defectuoso y ordenó a las torretas de los cañones de 6 pulgadas (15 cm) que dispararan bajo control local. Esto también resultó infructuoso ya que los artilleros no pudieron avistar objetivos en la costa. Después de navegar más cerca de Moen, el barco intentó atacar posiciones japonesas con varios de sus cañones de 4 pulgadas (10 cm). Sin embargo, la munición para estas armas estaba equipada con espoletas de proximidad destinadas a su uso contra aviones, y explotó en las palmeras sobre sus objetivos. Como el follaje caído ocultó las posiciones japonesas, los ataques posteriores fueron ineficaces. [28] [29] Una investigación posterior encontró que un pasador partido defectuoso se había caído de la Mesa de Control de Fuego del Almirantazgo del Swiftsure , probablemente debido a la conmoción cerebral de los disparos iniciales, lo que provocó que proporcionara resultados altamente inexactos a los cañones. [30] Después de que el bombardeo terminó a las 11:10 am, los barcos involucrados se reincorporaron a los portaaviones. [22]
El 15 de junio se llevaron a cabo más ataques aéreos. Por la tarde, dos grupos de Avengers atacaron un dique seco flotante y varios tanques de petróleo. Esa noche, seis Avengers armados con bombas, apoyados por dos Avengers que lanzaban bengalas, llevaron a cabo el último ataque británico sobre Truk, pero se cree que la mayoría de sus bombas cayeron al mar. Esta fue la primera operación nocturna a gran escala de la BPF. [31]
Al concluir el ataque nocturno, el Grupo de Tareas 111.2 partió hacia la isla Manus. El 16 de junio, un avión japonés fue detectado por radar. Uno de los Seafires fue separado de la patrulla aérea de combate para interceptarlo, pero el piloto del caza tuvo que abandonar el intento debido a un problema mecánico. El Grupo de Tareas llegó a la isla Manus el 17 de junio y continuó los ejercicios de entrenamiento allí hasta que el resto de la BPF llegó el 4 de julio en ruta a otras operaciones frente a Japón. [32] Todos los buques de guerra en Manus zarparon el 6 de julio para unirse a la Fast Carrier Task Force en ataques a las islas japonesas . [33] El Implacable y los otros barcos de la BPF operaron contra Japón del 17 de julio al 12 de agosto, tiempo durante el cual la flota realizó ataques aéreos y participó en varios bombardeos de ciudades costeras japonesas. El 12 de agosto, la mayoría de los barcos de la BPF, incluido el Implacable , partieron para un período de mantenimiento y descanso en Sídney. [34] [35]
El 12 de agosto de 1945, la BPF formó un nuevo grupo de trabajo, el 111.2, en Sídney. Esta fuerza estaba compuesta por el veterano portaaviones HMS Indomitable , tres portaaviones ligeros recién llegados , dos acorazados, dos o tres cruceros y nueve destructores. [36] Estos barcos estaban destinados a reforzar a la BPF para la invasión planeada de Japón , pero carecían de experiencia reciente en combate. Se consideró la posibilidad de utilizar la fuerza para atacar Truk de nuevo, con esta operación posiblemente incluyendo también una invasión del atolón por fuerzas australianas o neozelandesas, pero esto fue innecesario ya que Japón se rindió el 15 de agosto. [37]
Las unidades aéreas estadounidenses atacaron Truk regularmente hasta el final de la guerra. [38] La guarnición del atolón se rindió formalmente en una ceremonia celebrada a bordo del USS Portland el 2 de septiembre de 1945, el mismo día en que se firmaron los documentos generales de rendición japonesa . [39] Los soldados y marineros japoneses en Truk fueron repatriados durante noviembre y diciembre de 1945. [40]
Durante la Operación Inmate, los aviones del Grupo de Tareas 111.2 volaron 103 salidas ofensivas durante el día y otras 10 por la noche. También se llevaron a cabo un total de 103 salidas defensivas. [41] Además del Seafire derribado el 14 de junio y la pérdida del Walrus de Ruler , cinco Avengers fueron destruidos debido a accidentes durante el despegue; uno de estos aviones se estrelló en el mar debido a un error al sujetarlo a la catapulta de Implacable , causando la muerte de su piloto. Los otros cuatro Avengers se hundieron debido a fallas en el motor, sin víctimas mortales. Dos Seafires, ambos pilotados por el mismo aviador, también resultaron dañados en accidentes de aterrizaje. [ 20] Un libro publicado para conmemorar el 50 aniversario de la BPF describió estas pérdidas como bajas para los estándares de 1945. [42]
Las pérdidas japonesas fueron modestas. Los británicos estimaron que dos aviones japoneses habían sido destruidos y otros tres dañados durante los ataques a los aeródromos de Truk. También se cree que se han infligido daños a los aeródromos, al dique seco flotante, a los tanques de petróleo, a otras instalaciones portuarias y a los barcos que fueron atacados. [20] Tras la operación, Brind consideró que los cohetes habían demostrado ser más útiles que las bombas y criticó la artillería de todos los cruceros, excepto el Newfoundland . [43] Los miembros de la guarnición japonesa dijeron a los investigadores del US Strategic Bombing Survey después de la guerra que la incursión británica no había provocado casi ningún daño. La pérdida más significativa fue la destrucción de parte de los registros de la guarnición, lo que llevó a la decisión de enterrar los archivos restantes. [44]
El historiador David Hobbs ha juzgado que la Operación Inmate "brindó un entrenamiento realista y útil para los barcos que recién llegaban al Pacífico y todos, incluidos los avergonzados artilleros del Swiftsure , ... aprendieron algo". [45] Peter C. Smith también ha señalado que, si bien se localizaron pocos objetivos, las incursiones proporcionaron una experiencia útil para la tripulación aérea del Implacable y "los estándares de lanzamiento y recuperación de vuelo alcanzados durante la operación los iban a mantener en una buena posición en los meses venideros". [28] De manera similar, el historiador oficial británico Stephen Roskill concluyó que la Operación Inmate logró sus objetivos. [46]