La Operación Boomerang fue un ataque aéreo parcialmente exitoso del Mando de Bombardeo XX de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF) contra las instalaciones de refinación de petróleo en las Indias Orientales Holandesas ocupadas por los japoneses durante la Segunda Guerra Mundial . El ataque tuvo lugar en la noche del 10 al 11 de agosto de 1944 e implicó intentos de bombardear una refinería de petróleo en Palembang y colocar minas para interceptar el río Musi .
La incursión formó parte de una serie de ataques a ciudades ocupadas por Japón en el sudeste asiático que el XX Mando de Bombardeo llevó a cabo como complemento a su misión principal de bombardear Japón . El mando atacó la ciudad japonesa de Nagasaki la misma noche que la Operación Boomerang.
El 10 de agosto se enviaron cincuenta y cuatro bombarderos pesados Boeing B-29 Superfortress desde un aeródromo en Ceilán británico , de los cuales 39 alcanzaron la zona de Palembang. Los intentos de bombardear la refinería de petróleo fueron en gran medida infructuosos, y solo se confirmó la destrucción de un solo edificio. Las minas arrojadas al río que conecta Palembang con el mar hundieron tres barcos y dañaron otros cuatro. Las fuerzas aéreas y navales británicas proporcionaron apoyo de búsqueda y rescate a los bombarderos estadounidenses. Los cañones antiaéreos japoneses y los aviones de combate asignados para defender Palembang no lograron destruir ninguno de los bombarderos estadounidenses, pero un B-29 amerizó cuando se quedó sin combustible. Esta fue la única incursión de la USAAF en las instalaciones petroleras de importancia estratégica de Palembang. Las instalaciones petroleras fueron atacadas por aviones que operaban desde portaaviones británicos en enero de 1945.
En la época de la Guerra del Pacífico , la ciudad de Palembang, en Sumatra , en las Indias Orientales Holandesas, era un importante centro de producción de petróleo. La ciudad y sus refinerías de petróleo fueron capturadas por las fuerzas japonesas a mediados de febrero de 1942 durante la Batalla de Palembang . Los ingenieros holandeses intentaron destruir las refinerías de petróleo durante la invasión para evitar que los japoneses pudieran usarlas, pero la producción se reinició a fines de 1942. [1] A principios de 1944, la inteligencia aliada estimó que la refinería Pladjoe (Plaju) en Palembang era la fuente del 22 por ciento del combustible para barcos e instalaciones industriales de Japón, y del 78 por ciento de su gasolina de aviación . [2]
A finales de 1943, el Estado Mayor Conjunto de los Estados Unidos aprobó una propuesta para iniciar la campaña aérea estratégica contra las islas japonesas y el este de Asia mediante la instalación de bombarderos pesados B-29 Superfortress en la India y el establecimiento de aeródromos de avanzada en China. El elemento principal de esta estrategia, denominada Operación Matterhorn , era construir pistas de aterrizaje cerca de Chengdu, en el interior de China, que se utilizarían para reabastecer de combustible a los B-29 que viajaban desde bases en Bengala en ruta hacia objetivos en Japón. La Operación Matterhorn iba a ser dirigida por el Mando de Bombardeo XX de la Vigésima Fuerza Aérea . El jefe de la USAAF, el general Henry "Hap" Arnold , comandaba directamente la Vigésima Fuerza Aérea, ya que la había establecido como una fuerza de bombardeo estratégico independiente que informaba al Estado Mayor Conjunto en lugar de a los comandantes del teatro de combate en el Pacífico. El general de brigada Kenneth Wolfe dirigía el Mando de Bombardeo XX. [3] El XX Mando de Bombardeo llevó a cabo su primera misión de combate, contra Bangkok , el 5 de junio de 1944. Durante esta operación, dos B-29 se quedaron sin combustible sobre la Bahía de Bengala durante el vuelo de regreso a la India y se vieron obligados a amerizar . [4] [5]
El ataque a Palembang surgió de los debates sobre cómo utilizar mejor los B-29 que precedieron a la aprobación de la Operación Matterhorn. A finales de 1943 y principios de 1944, se consideró seriamente la posibilidad de utilizar inicialmente los B-29 para atacar a los buques mercantes y las instalaciones petroleras en el sudeste asiático desde bases en el norte de Australia y Nueva Guinea . [6] El plan final para la Operación Matterhorn aprobado por el Estado Mayor Conjunto en abril especificaba que, si bien el XX Mando de Bombarderos se centraría en Japón, también atacaría Palembang. Estas incursiones se realizarían a través de aeródromos en Ceilán británico. [7] La inclusión de Palembang en el plan representó un compromiso entre los estrategas que querían concentrar la fuerza contra Japón y los que deseaban centrarla en objetivos petroleros. A efectos de planificación, la fecha del primer ataque a Palembang se fijó para el 20 de julio de 1944. [8]
En Ceilán se llevaron a cabo obras de infraestructura para apoyar los ataques planeados contra Palembang. En marzo de 1944, comenzaron los trabajos para modificar cuatro aeródromos de Ceilán para que cumplieran con los estándares necesarios para los B-29, siendo la RAF China Bay y la RAF Minneriya las máximas prioridades. Se programó que estos dos aeródromos estuvieran listos para julio. En abril, cuando se hizo evidente que ambos no podrían completarse a tiempo, se decidió concentrarse en China Bay. Este aeródromo tenía capacidad para 56 B-29 a mediados de julio y estaba completamente operativo cuando se llevó a cabo la Operación Boomerang. [9]
Poco después del primer ataque del XX Bomber Command a Japón, realizado contra Yawata en la noche del 15 al 16 de junio, Arnold presionó a Wolfe para que atacara Palembang como parte de las incursiones de seguimiento. En su respuesta, Wolfe señaló que no sería posible hacerlo hasta el 15 de julio, cuando se esperaba que el aeródromo de China Bay estuviera listo. Arnold emitió al XX Bomber Command una nueva directiva de objetivos el 27 de junio que especificaba que se enviaran 50 B-29 contra Palembang tan pronto como el aeródromo estuviera completo. Wolfe fue transferido a un puesto en los Estados Unidos el 4 de julio. El general de brigada LaVern G. Saunders asumió el mando de forma temporal. [10] Saunders decidió retrasar el ataque a Palembang hasta mediados de agosto para permitir que el XX Bomber Command hiciera primero una incursión de máximo esfuerzo en Anshan en China, a la que Arnold había concedido la máxima prioridad. [11]
La planificación del ataque a Palembang comenzó en mayo de 1944. [2] Debido a la gran distancia que se debía recorrer y a la necesidad de pasar por Ceilán, la operación requirió más planificación y preparativos que cualquiera de las otras incursiones llevadas a cabo por el XX Bomber Command. [12] El personal de la USAAF y de la Royal Air Force británica trabajó en conjunto para completar los preparativos. Los británicos suministraron combustible para la operación y se hicieron cargo de los costos de modernización de los aeródromos de Ceilán bajo acuerdos de préstamo y arriendo inversos . La RAF China Bay, incluidas sus instalaciones de alojamiento y vehículos de transporte, quedó virtualmente en manos de la USAAF. La RAF también donó raciones de whisky a los estadounidenses. [13]
Los planes para la operación fueron evolucionando con el tiempo. La Vigésima Fuerza Aérea inicialmente ordenó que el ataque involucrara a los 112 aviones del XX Mando de Bombardeo y que se llevara a cabo durante el día. El mando intentó que se modificara esta directiva con el argumento de que enviar tantos aviones desde un único aeródromo significaría que la fuerza tendría que dividirse en varias oleadas. Dividir la fuerza de esta manera complicaría aún más la operación y se consideró que probablemente conduciría a mayores pérdidas. Arnold aceptó este argumento y la directiva de objetivos del 27 de junio especificó que el ataque se llevara a cabo al amanecer o al anochecer. [13] El meteorólogo asignado a la operación recomendó que el ataque se hiciera de noche para que los B-29 pudieran aprovechar los vientos de cola favorables . [14] El XX Mando de Bombardeo obtuvo el acuerdo de la Vigésima Fuerza Aérea para este cambio. [15]
Durante el período en el que se preparó el plan, varias agencias de inteligencia estadounidenses cambiaron sus puntos de vista sobre la importancia de Palembang. El Jefe Adjunto del Estado Mayor Aéreo, Inteligencia y el Comité de Analistas de Operaciones de la USAAF juzgaron que la cambiante situación táctica en el Pacífico y las fuertes pérdidas de barcos japoneses significaban que la refinería de Pladjoe ya no era de importancia crítica para el esfuerzo bélico japonés. El personal del XX Mando de Bombardeo quería cancelar la misión, que consideraban una distracción del esfuerzo principal contra la industria siderúrgica japonesa. El Estado Mayor Conjunto siguió exigiendo que se atacara Palembang, y Arnold lo incluyó en otra directiva de objetivos emitida en julio. Después de que se confirmó que las instalaciones de China Bay estarían completas el 4 de agosto, Arnold ordenó que el ataque se llevara a cabo el día 15 del mes. La fecha del ataque se fijó para el 10 de agosto. [2]
Se especificaron varios objetivos. El objetivo principal era la refinería de Pladjoe y el objetivo secundario la refinería cercana de Pangkalan. La planta de cemento de Indarung en Padang era el objetivo de último recurso para los aviones que no podían llegar a Palembang. Parte de la fuerza tenía la tarea de lanzar minas navales para interceptar el Musi a través del cual se enviaba todo el petróleo producido en Palembang. [13] Debido a la distancia extrema desde Ceilán hasta los objetivos y de regreso (3.855 millas (6.204 km) hasta Palembang y 4.030 millas (6.490 km) hasta donde se lanzarían las minas en el Musi), los bombarderos debían ser cargados con solo 1 tonelada corta (910 kg) de bombas o minas cada uno y tener sus tanques de combustible llenos hasta su capacidad máxima. [16] La planificación para el ataque se completó el 1 de agosto. [15] Se denominó Operación Boomerang, posiblemente con la esperanza de que todos los aviones regresaran de sus largos vuelos. [16]
Se programó un ataque del XX Bomber Command sobre la ciudad japonesa de Nagasaki para la misma noche que el ataque a Palembang. [17] La historia oficial de la USAAF afirma que se esperaba que atacar dos objetivos a 3.000 millas (4.800 km) de distancia tendría un impacto psicológico en los japoneses. [18]
El Ejército Imperial Japonés era responsable de la defensa de los yacimientos petrolíferos de Sumatra contra los ataques aéreos. El Cuartel General de Defensa Aérea de Palembang se había formado en marzo de 1943 con este propósito, e inicialmente comprendía los Regimientos de Defensa Aérea 101, 102 y 103 y el Batallón de Cañones Ametralladoras 101. Cada uno de los regimientos de defensa aérea estaba equipado con veinte cañones antiaéreos Tipo 88 de 75 mm . Es posible que también incluyeran una batería de cañones ametralladoras y una batería de reflectores . [19]
En enero de 1944 se creó la 9.ª División Aérea como parte de los esfuerzos para fortalecer las defensas aéreas de Sumatra. El Cuartel General de Defensa Aérea de Palembang había sido redesignado como Unidad de Defensa de Palembang y fue asignado a la 9.ª División Aérea tras la formación de ese comando. [20] En esa época, la unidad se amplió para incluir también aviones de combate . Los regimientos de caza 21.º y 22.º de la Fuerza Aérea del Ejército Imperial Japonés eran responsables de interceptar los aviones aliados. Los regimientos antiaéreos 101.º, 102.º y 103.º y el 101.º Batallón de Ametralladoras permanecieron, y se habían complementado con el 101.º Regimiento de Globos Antiaéreos que operaba globos de barrera . [21]
En la tarde del 9 de agosto, 56 B-29 de los Grupos de Bombardeo 444 y 468 llegaron a la base aérea de la RAF China Bay después de volar desde Bengala. [15] [22] La fuerza de ataque comenzó a despegar desde China Bay a las 4:45 p.m. del 10 de agosto. Se enviaron un total de 54 B-29. Si bien uno de los aviones regresó a la base 40 minutos después de despegar debido a problemas con el motor, fue reparado en dos horas y despegó nuevamente con destino a Sumatra. [15]
El viaje de los bombarderos a Sumatra transcurrió sin incidentes. Los aviones volaron individualmente en un curso directo desde China Bay a la isla de Siberoet , frente a la costa oeste de Sumatra. Al llegar a Siberoet, los bombarderos cambiaron de rumbo y se dirigieron a la zona de Palembang. [15] Varios buques de guerra británicos de la Flota del Este y aviones de la RAF se posicionaron a lo largo de esta ruta para rescatar a las tripulaciones de los B-29 que se vieron obligados a amerizar. Los buques de la Marina Real involucrados incluyeron el crucero ligero HMS Ceylon , el destructor Redoubt y los submarinos Terrapin y Trenchant . Los submarinos también se utilizaron como balizas de navegación . [23] [24]
Un total de 31 B-29 intentaron bombardear la refinería de Pladjoe. A sus tripulaciones les resultó difícil localizar el objetivo, ya que no se veían luces en Palembang, la zona estaba cubierta por nubes dispersas y el bombardero que tenía la tarea de iluminar la refinería con bengalas no llegó a la zona. En cambio, los bombarderos apuntaron sus bombas utilizando radar o avistamientos visuales a través de huecos en las nubes. Los aviadores estadounidenses informaron haber visto algunas explosiones e incendios, pero las fotos del ataque tomadas desde los bombarderos no eran claras. [15] Ocho B-29 descendieron por debajo de las nubes para arrojar dos minas cada uno en el río Musi; la precisión de este ataque fue evaluada como "excelente" en un informe posterior al ataque. [15] Esta fue la primera vez que se utilizaron B-29 como minadores . [25]
De los quince B-29 que no lograron llegar a la zona de Palembang, tres atacaron otros objetivos. Un par de B-29 bombardearon la ciudad petrolera de Pangkalanbrandan, en el norte de Sumatra, y otro atacó un aeródromo cerca de la ciudad de Djambi . [15] Varios de los bombarderos que tuvieron que regresar lo hicieron después de quedarse sin combustible. [16]
Las fuerzas japonesas atacaron a los B-29 mientras se encontraban en la zona de Palembang, sin éxito. Se dispararon cañones antiaéreos y cohetes contra los bombarderos, y los aviadores estadounidenses avistaron 37 aviones japoneses. Algunos de los cazas persiguieron a los bombarderos durante 350 millas (560 km). Ninguno de los B-29 resultó dañado. [15]
Uno de los B-29 se estrelló en el mar a 140 km de China Bay en su vuelo de regreso tras quedarse sin combustible. Su tripulación pudo enviar una señal de SOS antes de amerizar, lo que llevó a las fuerzas aliadas a realizar una búsqueda intensiva de la zona. Uno de los artilleros del bombardero murió y los demás miembros de la tripulación fueron rescatados en la mañana del 12 de agosto. Aunque los planificadores aliados habían esperado que varios B-29 tuvieran que amerizar debido a la escasez de combustible, esta resultó ser la única pérdida de la operación. [26] La misión duró unas diecinueve horas y el minado del Musi se considera la misión de combate más larga de la guerra. [27]
El ataque a Nagasaki, que se llevó a cabo en la noche del 10 al 11 de agosto en el marco de la Operación Boomerang, no tuvo éxito. La ciudad fue bombardeada por 24 B-29, pero se produjeron pocos daños. Otros dos bombarderos regresaron tras abandonar los aeródromos de avanzada en China y tres atacaron objetivos secundarios. Todos los B-29 regresaron a la base. [17] [22]
La Operación Boomerang produjo resultados mixtos. [27] Las fotos de la refinería de Pladjoe tomadas el 19 de septiembre indicaron que un solo edificio había sido definitivamente destruido en el ataque, aunque varios otros fueron evaluados como "probables". [16] El elemento de colocación de minas del ataque fue exitoso: tres barcos con un total de 1.768 toneladas fueron hundidos, otros cuatro resultaron dañados y los japoneses no pudieron transportar petróleo a través del río Musi durante un mes hasta que se completó el barrido de minas . [27] [Nota 1] Posteriormente, los B-29 colocaron minas con frecuencia como parte de los esfuerzos por bloquear a Japón. [27] A pesar del fracaso de la Operación Boomerang para lograr plenamente sus objetivos, demostró que el XX Bomber Command ahora era capaz de llevar a cabo operaciones complejas y los B-29 podían viajar con seguridad largas distancias sobre el agua. [16]
El XX Mando de Bombardeo consideró que la Operación Boomerang había fracasado, basándose en el análisis de las fotos posteriores al ataque. [29] El mando siguió siendo reacio a atacar Palembang y recomendó a la Vigésima Fuerza Aérea el 24 de agosto que sus instalaciones en China Bay fueran abandonadas. La aprobación para hacerlo fue concedida el 3 de octubre, aunque la Vigésima Fuerza Aérea ordenó que el sistema de abastecimiento de combustible de la aeronave permaneciera en su lugar. No se llevaron a cabo otros ataques con B-29 a través de Ceilán. La historia oficial de la USAAF señaló que modificar la base para una sola operación fue "un ejemplo evidente de la extravagancia de la guerra". [16] El XX Mando de Bombardeo atacó varias otras ciudades del sudeste asiático durante 1944 y principios de 1945; estos incluyeron múltiples incursiones en Singapur, ocupada por los japoneses , que requirieron vuelos incluso más largos que los necesarios para llegar a Palembang. [30]
Los portaaviones de la Flota Oriental atacaron varias veces las instalaciones petrolíferas de Sumatra entre noviembre de 1944 y enero de 1945. Entre ellos, dos ataques a Palembang, llevados a cabo como parte de la Operación Meridian en enero de 1945. El 24 de enero, los aviones de la flota dañaron gravemente la refinería de Pladjoe, y el 29 del mismo mes se infligieron graves daños a la cercana refinería de Sungai Gerong . El general japonés que comandaba las refinerías de petróleo de Palembang declaró después de la guerra que estos ataques habían infligido mucho más daño que la Operación Boomerang. [31] La historia oficial británica afirma que a finales de marzo de 1945 la producción de las refinerías era sólo un tercio. [32]