Lawrence Neil Bonnett (30 de julio de 1946 - 11 de febrero de 1994) fue un piloto estadounidense de NASCAR que compiló 18 victorias y 20 poles a lo largo de sus 18 años de carrera. Bonnett fue miembro de la Alabama Gang y comenzó su carrera con la ayuda de Bobby y Donnie Allison . Saltó a la fama a fines de la década de 1970 con sus actuaciones en autos propiedad de Jim Stacy y Wood Brothers Racing , convirtiéndose en uno de los principales competidores en la década de 1980. El nativo de Alabama actualmente ocupa el puesto 47 en victorias de todos los tiempos de la Copa NASCAR. [2] Apareció en la película de 1983 Stroker Ace y la película de 1990 Days of Thunder . Bonnett presentó el programa de televisión Winners para TNN de 1991 a 1994. Fue comentarista en color para CBS, TBS y TNN en los años hasta su muerte. La carrera como piloto de Bonnett se vio interrumpida por una grave lesión cerebral tras un accidente en 1990. Murió mientras practicaba para la Daytona 500 de 1994, un regreso muy esperado.
Bonnett nació en el suburbio de Birmingham de Hueytown, Alabama, el 30 de julio de 1946. Bonnett comenzó su carrera en NASCAR como protegido del campeón de la Copa Winston de 1983, Bobby Allison , trabajando en los autos del equipo. Más tarde se convirtió en parte de la famosa " Alabama Gang " que lo incluía a él mismo, a Red Farmer y a la familia Allison: su padre Bobby, su hermano Donnie y, más tarde, su hijo Davey . Comenzó a conducir en NASCAR en 1974 y obtuvo su primera victoria en 1977 en la Capital City 400 en Richmond, Virginia conduciendo para Harry Hyde - Jim Stacy Racing, que había comprado el equipo K&K Insurance para el que había conducido anteriormente. Obtuvo otra victoria en 1977 en el Los Angeles Times 500 , que sería la última victoria de Dodge en NASCAR hasta 2001. Muchos en los círculos de carreras pensaron que 1978 sería su año para dominar, pero los problemas con sus autos (el nuevo Dodge Magnum de 1978 ) y los problemas financieros entre Hyde y Stacy hicieron que sus autos fallaran y abandonaran muchas carreras. Además, Bonnett se había cansado del estilo de gestión dictatorial de Stacy y su tendencia a no pagar, lo que llevó a Hyde a demandar a Stacy por facturas impagas. [3] En 1979 firmó con Wood Brothers Racing para reemplazar a David Pearson y revivió su carrera con tres victorias. Más tarde ganó dos World 600 consecutivas (la carrera más larga de NASCAR, ahora la Coca-Cola 600 ) en 1982 y 1983 y dos victorias consecutivas en Busch Clash en 1983 y 1984, incluida su primera en la que no ganó ni una sola pole de la temporada anterior , pero fue seleccionado como comodín. [4]
En 1984, Bonnett se unió al equipo de Junior Johnson y se convirtió en compañero de equipo de Darrell Waltrip . En 1985, tuvo una de sus mejores temporadas, terminando cuarto en la clasificación de puntos mientras que Waltrip ganó su tercer campeonato.
Bonnett participó en la Carrera Internacional de Campeones (IROC) durante tres temporadas (1979, 1980 y 1984) y terminó segundo dos veces.
Bonnett tiene la distinción de ser el ganador de la primera carrera de NASCAR celebrada fuera de Norteamérica cuando ganó la Goodyear NASCAR 500 de 1988 en el Calder Park Thunderdome en Melbourne , Australia (en ese momento, el recién inaugurado Thunderdome también fue el primer autódromo de estilo NASCAR que se construyó fuera de Norteamérica). La carrera, que se llevó a cabo dos semanas después de la Daytona 500 , no fue una carrera de la Copa Winston, pero contó con la participación de algunos pilotos de la serie, incluido su compañero de Alabama Gang Bobby Allison, Michael Waltrip , Dave Marcis y Kyle Petty, que se enfrentaron a pilotos australianos algo nuevos en las carreras de NASCAR. Bonnett, que había ganado la Pontiac Excitement 400 en Richmond International Raceway el fin de semana anterior, comenzó desde la pole conduciendo su Pontiac Grand Prix patrocinado por Valvoline . Él y Allison (que había ganado la Daytona 500 dos semanas antes), conduciendo un Buick LeSabre , dominaron la carrera de 500 km (310 millas) de 280 vueltas plagada de choques, terminando primero y segundo por delante de Dave Marcis en un día en el que se informó que las temperaturas de la cabina alcanzaron más de 57 °C (135 °F) ya que la carrera se llevó a cabo durante el verano notoriamente caluroso de Australia.
El 1 de abril de 1990, Bonnett sufrió un accidente potencialmente mortal durante el TranSouth 500 en Darlington, Carolina del Sur , cuando su automóvil se estrelló contra el automóvil de Sterling Marlin durante un choque de 14 autos en la vuelta 212. Quedó con amnesia y mareos y se retiró de las carreras y se dedicó a la televisión, convirtiéndose en comentarista de carreras para TNN , CBS Sports y TBS Sports , y presentando el programa de televisión Winners para TNN .
Sin embargo, Bonnett todavía deseaba seguir compitiendo. En 1992, comenzó a probar autos para sus buenos amigos Dale Earnhardt y el propietario del auto Richard Childress . Autorizado para competir nuevamente en 1993 y por sugerencia de Earnhardt, Childress le dio a Bonnett un paseo para el DieHard 500 de 1993 en Talladega Superspeedway , que fue numerado 31 y patrocinado por GM Goodwrench. Pero su carrera de regreso se vio empañada por un accidente en el que su auto giró, voló por el aire y se estrelló contra la valla de espectadores. No resultó herido y relató el resto de la carrera desde la cabina de transmisión de CBS después de que lo autorizaran en el centro de atención del infield. También comenzaría la carrera final de la temporada de 1993 en Atlanta , pero se retiró después de solo tres vueltas. La razón que dio el equipo para retirar el auto de la carrera fue un motor fundido; Sin embargo, formó equipo con el líder en puntos Earnhardt, y el auto fue retirado para ayudar a Earnhardt a ganar el campeonato de la temporada. Earnhardt necesitaba maximizar su posición final y, cuando Bonnett abandonó la carrera, se aseguró esos tres puntos del campeonato. Esta se convertiría en la última participación de Bonnett en la NASCAR Winston Cup Series.
A pesar de los contratiempos, Bonnett se sintió alentado porque había conseguido un vehículo y patrocinio para al menos cinco carreras en la temporada de 1994 con el propietario del automóvil James Finch , incluida la carrera de apertura de la temporada, la Daytona 500, para Phoenix Racing . Pero el 11 de febrero de 1994, durante la primera sesión de práctica para la Daytona 500 de 1994 , se rompió un soporte amortiguador, lo que le hizo perder el control de su Chevrolet en la cuarta curva de la pista. El auto se desvió hacia el faldón de la pista y luego subió por la empinada pendiente, antes de estrellarse contra la pared casi de frente. Bonnett no sobrevivió al accidente; tenía 47 años.
Ese fin de semana, se produjo otra muerte en las carreras, ya que el campeón de Goody's Dash (cuatro cilindros) de 1993, Rodney Orr, también murió en un accidente de carrera durante las prácticas del primer fin de semana. En medio de la segunda guerra de neumáticos Goodyear-Hoosier, Hoosier se retiró de la carrera de inmediato. Cinco años después, los soportes de amortiguadores rotos volvieron a ser un problema en NASCAR, ya que los autos tocaban fondo durante la primera carrera nocturna en Daytona en 1998. En 2000, NASCAR impuso una nueva regla en la que el organismo sancionador construía los amortiguadores y tenía resortes de especificación obligatoria para los autos para evitar esta táctica, para detener las tácticas peligrosas que se usaban para reducir la resistencia que conducía a los accidentes fatales.
Bonnett está enterrado en el cementerio de Pleasant Grove , Forest Grove Memorial Gardens. Una calle llamada "Allison-Bonnett Memorial Drive" en su ciudad natal lo honra, junto con su compatriota Davey Allison , quien murió siete meses antes.
Cuando Earnhardt, colega de Bonnett, ganó la Daytona 500 de 1998 , dedicó la victoria a Bonnett, entre otros.
Earnhardt murió en un accidente de carrera durante la última vuelta de la Daytona 500 de 2001. Unas tres semanas después del accidente, los fotógrafos de revistas publicaron fotografías de la autopsia de Bonnett, así como las de otro piloto que murió unos días después, Rodney Orr, lo que dio lugar a una demanda. [5]
Cuando Brad Keselowski consiguió la primera victoria de Phoenix Racing en la Sprint Cup 15 años después en la Aaron's 499 de 2009 en Talladega Superspeedway , Finch dedicó la victoria a Bonnett. Durante la temporada 2013 , Finch diseñó el esquema de pintura del coche n.° 51 en la Cup y la Nationwide Series como el Country Time Chevrolet 1994 de Bonnett que condujo poco antes de su muerte.
Bonnett fue interpretado por el actor Sean Bridgers en la película para televisión 3: The Dale Earnhardt Story .
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