Estudió, sin culminar, literatura inglesa en la Universidad de Wisconsin-Madison, en la que fue un miembro activo de la fraternidad Pi Lambda Phi, y desarrolló gran devoción por la Historia, la Filosofía y la Arquitectura.Tras casarse con la pintora Summer Mann en 1974 y dirigir el telefilme Hombre libre (1979), con Peter Strauss.Posteriormente, en 1986, llevaría al cine la primera adaptación del famoso personaje Hannibal Lecter con Manhunter.Sus últimos proyectos son Empire (2011) con Will Smith, un drama sobre los medios de comunicación; The few (2010) con Tom Cruise, ambientada en la II Guerra Mundial; y Frankie machine (2010), un thriller con Robert De Niro.El director suele cuidar especialmente las atmósferas y las grandes ciudades suelen ser casi un personaje más en sus películas; en ese marco consigue transmitir un grado de intimismo a primera vista imposible; los guiones están muy cuidados.Utiliza cámaras digitales de alta definición lo que le otorga a sus filmes un realismo inusual.Además, la escena en la que se enfrentan cara a cara el teniente Vincent Hanna (Al Pacino) y el delincuente Neil MacCauley (Robert De Niro), tomando un café es una de las más intensas e impactantes del cine de acción pese a la aparente serenidad que muestran ambos antagónicos personajes en la cafetería.Él retrata, meticulosamente, a los hombres y mujeres de sus filmes guiado por la pregunta «¿Qué haces para ganarte la vida?».[11] Michael Mann ha ganado un total de dieciséis premios, entre los que destacan los numerosos conseguidos por The Insider, nominada a siete Óscars entre otras 34 y ganadora de 24 premios como los Satellite, NBR o el galardón a la labor humanitaria Humanitas Prize, entre otros.[12] Asimismo, ha ganado premios en otros certámenes internacionales como el Festival Internacional de Cine de Venecia (Collateral),[13][12] el de Cannes, Director del año en el Hollywood Film Festival (2004), a la inspiración (Inspiration Award) y 2 nominaciones a los Empire Awards por The Insider y Collateral.
