Mesosaurus (que significa "lagarto medio") es un género extinto de reptil del Pérmico temprano del sur de África y Sudamérica . Junto con él, los géneros Brazilosaurus y Stereosternum , es miembro de la familia Mesosauridae y del orden Mesosauria . Durante mucho tiempo se pensó que Mesosaurus había sido uno de los primeros reptiles marinos , aunque nuevos datos sugieren que al menos los de Uruguay habitaban un cuerpo de agua hipersalino, en lugar de un ambiente marino típico. [3] En cualquier caso, tenía muchas adaptaciones a un estilo de vida completamente acuático. Generalmente se considera que fue anápsido , aunque Friedrich von Huene lo consideró un sinápsido . [4] Un estudio reciente de la filogenia de Mesosauridae ubica al grupo como el clado más basal dentro de Parareptilia o el clado más basal dentro de Sauropsida (siendo esta última la posición menos respaldada) [5] a pesar de que el cráneo de Mesosaurus posee la "condición de sinápsido" de una fenestra temporal . [6] [7]
El holotipo de M. tenuidens , MNHN 1865-77, es apodado " Griqua Mesosaurus " y fue encontrado en una cabaña Griqua en Sudáfrica , probablemente en Kimberley, Cabo del Norte alrededor de 1830 y estaba siendo utilizado como tapa de olla. [1] [8] Se desconocen las circunstancias de su descubrimiento y cómo fue tomado de sus dueños anteriores en Sudáfrica, pero lo que se sabe es que el espécimen finalmente apareció en la colección del paleontólogo francés Paul Gervais durante la década de 1860 y lo designó como el holotipo de un nuevo género y especie que llamó Mesosaurus tenuidens en 1865. [1]
Desde entonces, también se han identificado restos de Mesosaurus en América del Sur y fueron identificados por primera vez en 1908 como pertenecientes a una segunda especie, M. brasiliensis , por JH MacGregor. [9] Estudios posteriores han demostrado que M. brasiliensis era el mismo animal que M. tenuidens , que sigue siendo la única especie válida de Mesosaurus hasta el día de hoy.
Desde entonces se han descrito otras dos especies de mesosáuridos , que son Stereosternum [10] y Brazilosaurus [11] , que también se consideran sinónimos de Mesosaurus tenuidens según Piñeiro et al. (2021). [2]
Mesosaurus tenía un cráneo alargado, más grande que el de Stereosternum , y dientes más largos, especialmente los que se encuentran en las puntas de las mandíbulas. [12]
Los huesos del esqueleto postcraneal son gruesos, habiendo sufrido paquiosis . Mesosaurus es inusual entre los reptiles en el sentido de que posee un cleitro , que generalmente se encuentra en peces óseos y tetrápodos más primitivos. [13] La cabeza de la interclavícula de Mesosaurus es triangular, a diferencia de las de otros reptiles tempranos, que tienen forma de diamante. [14]
Las fosas nasales estaban ubicadas en la parte superior, lo que permitía a la criatura respirar con solo el lado superior de su cabeza rompiendo la superficie, de manera similar a un cocodrilo moderno . [15]
Mesosaurus tenía un cráneo pequeño con mandíbulas largas . Originalmente se pensó que los dientes eran dispositivos de filtrado para la alimentación de organismos planctónicos . [15] Sin embargo, esta idea se basaba en la suposición de que los dientes de Mesosaurus eran numerosos y estaban muy juntos en las mandíbulas. Restos recientemente examinados de Mesosaurus muestran que tenía menos dientes y que la dentición era adecuada para atrapar pequeñas presas nectónicas como los crustáceos. [12]
Mesosaurus fue uno de los primeros reptiles conocidos que regresó al agua después de que los primeros tetrápodos llegaran a la tierra en el Devónico tardío o más tarde en el Paleozoico. [16] Tenía alrededor de 1 metro (3,3 pies) de largo, pies palmeados, un cuerpo aerodinámico y una cola larga que puede haber sostenido una aleta. Probablemente se impulsaba a través del agua con sus largas patas traseras y cola flexible. Su cuerpo también era flexible y podía moverse fácilmente hacia los lados, pero tenía costillas muy engrosadas , lo que le habría impedido torcer su cuerpo. [15] La paquiosis observada en los huesos de Mesosaurus puede haberle permitido alcanzar la flotabilidad neutra en los primeros metros de la columna de agua . El peso adicional puede haber estabilizado al animal en la superficie del agua. Alternativamente, podría haberle dado a Mesosaurus un mayor impulso al deslizarse bajo el agua. [17]
Aunque muchas características sugieren un estilo de vida completamente acuático, [17] Mesosaurus podría haber sido capaz de moverse sobre la tierra durante períodos cortos de tiempo. Sus codos y tobillos tenían un movimiento restringido, lo que hacía que caminar pareciera imposible. Es más probable que si Mesosaurus se movía sobre la tierra, se impulsara hacia adelante de una manera similar a las tortugas marinas hembras actuales cuando anidan en las playas. [13] Un estudio sobre las proporciones de la columna vertebral sugirió que, si bien los Mesosaurus jóvenes podrían haber sido completamente acuáticos, los animales adultos pasaban algún tiempo en la tierra. Esto está respaldado por la rareza de los animales adultos en entornos acuáticos y un coprolito que posee fracturas de secado. Sin embargo, es difícil decir hasta qué punto eran terrestres estos animales, ya que su paquiosis y otras adaptaciones para un estilo de vida acuático habrían dificultado la búsqueda de alimento en la tierra. [18]
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En Uruguay y Brasil se han descubierto embriones fósiles de Mesosaurus claramente de tipo amniota en una etapa avanzada de desarrollo (es decir, fetos ). Estos fósiles son el registro más antiguo de fetos amniotas, aunque se infiere que los amniotas tuvieron su estrategia reproductiva típica desde su primera aparición en el Carbonífero Tardío . Antes de su descripción, los fetos amniotas más antiguos conocidos eran del Triásico . [19]
Un feto enrollado aislado llamado FC-DPV 2504 no está rodeado de cáscaras de huevo calcáreas , lo que sugiere que las glándulas en el oviducto de Mesosaurus y probablemente todos los amniotas paleozoicos no podían secretar carbonato de calcio , a diferencia de los arcosaurios post-paleozoicos . Esto explicaría la escasez de fósiles de huevos en el registro fósil de amniotas paleozoico. [19]
Un espécimen de Mesosaurus llamado MCN-PV 2214 comprende un adulto de tamaño mediano con un individuo pequeño en su caja torácica que se interpreta como un feto ' en el útero ', sugiriendo incluso que Mesosaurus como muchos otros reptiles marinos , dio a luz vivo. Si esta interpretación es correcta, este espécimen representaría el ejemplo más antiguo conocido de viviparidad en el registro fósil. El feto aislado FC-DPV 2504, sin embargo, apunta más bien a una estrategia de reproducción ovovivípara en Mesosaurus . [19]
Mesosaurus fue importante al proporcionar evidencia para la teoría de la deriva continental , porque sus restos se encontraron en el sur de África, la Formación Whitehill y el este de Sudamérica (Formación Melo, Uruguay y Formación Irati , Brasil), dos regiones ampliamente separadas. [20] [21] Como Mesosaurus era un animal costero y, por lo tanto, era menos probable que hubiera cruzado el Océano Atlántico , esta distribución indicaba que los dos continentes solían estar unidos.
![Reconstrucción temprana del esqueleto de M. brasiliensis que muestra muchos dientes pequeños en las mandíbulas (MacGregor, 1908).[9]](http://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/thumb/e/e7/Mesosaurus.png/1280px-Mesosaurus.png){kind=small}
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