Leon Russell Wilkeson [1] (2 de abril de 1952 – 27 de julio de 2001) fue un músico estadounidense. Fue el bajista de la banda de rock sureña Lynyrd Skynyrd desde 1972 hasta su muerte en 2001.
Nacido el 2 de abril de 1952 en Newport, Rhode Island , pero criado en Jacksonville, Florida , Wilkeson se convirtió en un gran fanático de los Beatles justo cuando se estaba convirtiendo en un adolescente y comenzó a aprender a tocar el bajo para emular a su Beatle favorito, Paul McCartney . [1] Wilkeson abandonó la banda de su escuela para concentrarse en aprender a tocar el bajo a la edad de 14 años y poco después fue abordado por una compañera de estudios que le dijo que su hermano estaba buscando un bajista para su banda. [1] Su hermano resultó ser Donnie Van Zant , y poco después, Wilkeson firmó con el grupo de Van Zant, los Collegiates. Sin embargo, debido a la caída en picado de las calificaciones escolares, Wilkeson tuvo que abandonar el grupo. [1] Pronto Wilkeson se encontró en otro grupo local, King James Version. Comenzó a estudiar el "estilo de bajo líder" de bajistas como Jack Bruce de Cream , John Paul Jones de Led Zeppelin , Jack Casady de Jefferson Airplane , Phil Lesh de The Grateful Dead y Berry Oakley de Allman Brothers . [1] En 1972, Wilkeson se estaba convirtiendo en uno de los mejores bajistas de Jacksonville. Cuando el bajista de Lynyrd Skynyrd, Greg T. Walker, dejó la banda, Wilkeson fue contratado como su reemplazo. Durante un corto tiempo, Wilkeson trabajó en una planta lechera, Farm Best Dairy en Jacksonville, durante la cual en una entrevista se rió de que "le pagaban cada dos semanas y tenía todo el helado que podía comer". [1]
Lynyrd Skynyrd firmó con la productora de Al Kooper , Sounds of the South, una empresa conjunta con MCA Records , en 1973. Wilkeson regresó a Jacksonville y a su trabajo habitual de vendedor de helados en Farmbest Dairy Products. El ex guitarrista principal de Strawberry Alarm Clock , Ed King, reemplazó a Wilkeson durante la grabación del álbum debut de Skynyrd, Pronounced Leh-Nerd Skin-Nerd , pero justo cuando las sesiones terminaban, King y el vocalista Ronnie Van Zant acordaron que King no era apto para ser bajista. Posteriormente, Van Zant visitó a Wilkeson y lo convenció de que volviera a unirse a la banda, y King pasó a ser coguitarrista principal.
Con su imagen de forajidos, su duro rock sureño y sus sólidas giras, Skynyrd se convirtió rápidamente en una de las mejores bandas de la década de 1970, con álbumes tan exitosos como Second Helping de 1974 , Nuthin' Fancy de 1975, Gimme Back My Bullets y One More from the Road de 1976, además de Street Survivors de 1977 y sencillos tan exitosos como " Free Bird " y " Sweet Home Alabama ". También fue durante esta época cuando Wilkeson adoptó el truco de usar sombreros de colores en el escenario, lo que le valió el apodo de "Mad Hatter".
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Wilkeson adquirió un bajo "Fenderbird" de John Entwistle . El bajo Fenderbird combinaba un cuerpo Gibson Thunderbird hecho a medida con un mástil Fender Precision Bass . Se puede ver a Wilkeson tocando este bajo en una actuación de Lynyrd Skynyrd en 1975 en la serie de televisión británica The Old Grey Whistle Test .
La banda y su séquito se estrellaron en un accidente aéreo el 20 de octubre de 1977 después de su último concierto en Greenville, Carolina del Sur , en las afueras de Gillsburg, Mississippi , que dejó a los miembros Ronnie Van Zant, Steve Gaines y Cassie Gaines muertos y el resto sufriendo graves laceraciones, huesos rotos y varias lesiones internas . [1] Wilkeson estaba sentado al lado de Steve Gaines, y ambos fueron arrojados de cara a un mamparo a gran velocidad mientras aún estaban atados a sus asientos de avión . Wilkeson se despertó y encontró a Gaines muerto por una fractura de cuello y él mismo gravemente herido. En el hospital, se descubrió que había sufrido una doble fractura cerrada de su pierna izquierda, una doble fractura grave de su brazo izquierdo, 6 costillas rotas (una de las cuales era una fractura compuesta interna que perforó y desinfló su pulmón izquierdo ), mandíbula superior / inferior / nariz / huesos faciales ampliamente destrozados y 15 dientes (básicamente todos sus dientes excepto las muelas ) perdidos. [1] La herida en su brazo izquierdo fue la más preocupante, ya que el agua sucia del pantano ya había contaminado extensamente sus heridas abiertas, y la cirugía adicional que necesitaría para reconstruir su cara y brazo con placas de acero aumentaría aún más el riesgo de infección. Sus manos habían sobrevivido intactas, pero su brazo con el que tocaba los trastes sufrió un daño nervioso tan extenso que se consideró seriamente su amputación . Posteriormente, quedó con un rango de movimiento muy reducido, lo que lo obligó a sostener su bajo cerca de su cuerpo y en una orientación distintiva casi vertical. Wilkeson volvió a tocar música profesionalmente tres años después, pero nunca recuperó su destreza original en el instrumento. [1]
Después del accidente, Wilkeson y los demás supervivientes se mantuvieron alejados del foco de atención durante el resto de la década de 1970, mientras intentaban reconstruir sus vidas. Wilkeson logró grabar partes de bajo para el álbum de 1979 Contraband de la banda de Jacksonville "Alias". La década de 1980 pareció traer grandes promesas para la mayoría de los miembros supervivientes de la banda, ya que se formó un nuevo grupo, la Rossington-Collins Band , formado por Wilkeson, los guitarristas Gary Rossington y Allen Collins , y el tecladista Billy Powell . [1]
La Rossington-Collins Band tuvo un buen comienzo, ya que su debut de 1980, "Anytime, Anyplace, Anywhere", se convirtió en un éxito modesto. Pero poco después del lanzamiento de su segundo álbum, This Is the Way de 1982 , la banda se separó. Wilkeson optó por permanecer con Collins en una nueva aventura, The Allen Collins Band , lanzando un álbum en 1983, Here, There and Back . Después de que la Allen Collins Band fracasara, poco se supo de Wilkeson a mediados de la década de 1980, a excepción de una breve membresía en la banda de rock cristiano de Rocco Marshall, Vision, que también incluía a Billy Powell . Pero en 1987, Wilkeson y Powell firmaron con una versión reunida de Skynyrd, con el hermano menor de Ronnie Van Zant, Johnny , interpretando la voz principal. El grupo se embarcó en una gira exitosa con entradas agotadas. El nuevo Skynyrd continuó de gira y lanzando álbumes de forma regular.
Wilkeson murió mientras dormía el 27 de julio de 2001, a los 49 años en el Sawgrass Marriott Resort & Beach Club en Ponte Vedra Beach, Florida. [1] Fue declarado muerto por el paramédico de bomberos del condado de St. Johns, Charlie Galambos. Galambos informa que al abandonar la escena momentos después de declarar muerto a Wilkeson, la noticia ya se había filtrado a los medios, mientras escuchaba el informe en la radio FM local. Wilkeson estaba en la ciudad para abordar los cargos de conducir bajo la influencia del alcohol, por los que había sido citado a principios de ese año. Un médico forense informó que Wilkeson sufría de enfermedad hepática y pulmonar crónica y murió por causas naturales. [2] La muerte de Wilkeson puso al grupo en una posición difícil ya que un acuerdo con la viuda de Ronnie Van Zant, Judy Jenness, exigía que al menos tres de los miembros de larga data de Skynyrd tendrían que aparecer para que la banda usara el nombre Lynyrd Skynyrd. Jenness renunció a esta condición y el grupo continuó con el bajista sustituto Ean Evans .
Lynyrd Skynyrd dedicó la canción "Mad Hatter" de su álbum de 2003 Vicious Cycle a la memoria de Wilkeson.
