La inundación de cerveza de Londres fue un accidente en la cervecería Horse Shoe de Meux & Co , en Londres, el 17 de octubre de 1814. Se produjo cuando uno de los tanques de madera de 6,7 m de altura que contenían cerveza porter en fermentación estalló. El líquido que se escapó desprendió la válvula de otro recipiente y destruyó varios barriles grandes: en total se derramaron entre 128 000 y 323 000 galones imperiales (580 000–1 470 000 L; 154 000–388 000 galones estadounidenses) de cerveza.
La ola de cerveza negra resultante destruyó la pared trasera de la fábrica de cerveza y arrasó una zona de viviendas marginales conocida como la colonia de St Giles . Ocho personas murieron, cinco de ellas dolientes en el velorio que una familia irlandesa estaba celebrando por un niño de dos años. La investigación forense arrojó un veredicto de que los ocho habían perdido la vida "de manera casual, accidental y por desgracia". [1] La fábrica de cerveza estuvo a punto de quedar en bancarrota tras el suceso; evitó el colapso gracias a un reembolso del HM Excise por la cerveza perdida. La industria cervecera dejó gradualmente de utilizar grandes cubas de madera después del accidente. La fábrica de cerveza se trasladó en 1921, y el Dominion Theatre es ahora el lugar donde solía estar la fábrica de cerveza. Meux & Co entró en liquidación en 1961.
A principios del siglo XIX, la cervecería Meux era una de las dos más grandes de Londres, junto con Whitbread . [2] En 1809, Sir Henry Meux compró la cervecería Horse Shoe , en el cruce de Tottenham Court Road y Oxford Street . [3] El padre de Meux, Sir Richard Meux, había sido anteriormente copropietario de la cervecería Griffin en Liquor-Pond Street (ahora Clerkenwell Road ), en la que había construido el tanque más grande de Londres, capaz de contener 20.000 barriles imperiales. [4] [a]
Henry Meux emuló la gran tina de su padre, [4] y construyó un recipiente de madera de 22 pies (6,7 m) de alto y capaz de contener 18.000 barriles imperiales. [b] Se utilizaron ochenta toneladas largas (ochenta y una toneladas métricas) de aros de hierro para reforzar la tina. [5] [6] Meux elaboraba solo porter , una cerveza oscura que se elaboró por primera vez en Londres y fue la bebida alcohólica más popular en la capital. [7] [8] Meux & Co elaboró 102.493 barriles imperiales en los doce meses hasta julio de 1812. [9] [c] La porter se dejaba en los grandes recipientes para madurar durante varios meses, o hasta un año para las versiones de mejor calidad. [8]
En la parte trasera de la cervecería se encontraba New Street, un pequeño callejón sin salida que se unía a Dyott Street; [d] esto estaba dentro de la colonia de St Giles . [10] [11] [12] La colonia, que cubría un área de ocho acres (3,2 ha), "era un barrio marginal en perpetua decadencia aparentemente siempre al borde del colapso social y económico", según Richard Kirkland, el profesor de literatura irlandesa. [13] Thomas Beames, el predicador de Westminster St James y autor de la obra de 1852 The Rookeries of London: Past, Present and Prospective , describió la colonia de St Giles como "un punto de encuentro de la escoria de la sociedad"; [14] el área había sido la inspiración para el grabado de William Hogarth de 1751 Gin Lane . [15]
Alrededor de las 4:30 de la tarde del 17 de octubre de 1814, George Crick, empleado del almacén de Meux, vio que una de las bandas de hierro de 700 libras (320 kg) alrededor de un tanque se había resbalado. El recipiente de 22 pies (6,7 m) de alto estaba lleno hasta cuatro pulgadas (diez centímetros) del borde superior con 3.555 barriles imperiales de cerveza negra de diez meses. [16] [17] [e] Como las bandas se resbalaban de los tanques dos o tres veces al año, Crick no se preocupó. Le contó a su supervisor sobre el problema, pero este le dijo "que no se produciría ningún daño". [18] Le dijeron a Crick que escribiera una nota al Sr. Young, uno de los socios de la cervecería, para que lo arreglara más tarde. [19]
Una hora después de que se cayera el aro, Crick estaba de pie en una plataforma a treinta pies (9,1 m) del tanque, sosteniendo la nota al Sr. Young, cuando el recipiente, sin ninguna indicación, estalló. [20] La fuerza de la liberación del líquido golpeó la llave de paso de un tanque vecino, que también comenzó a descargar su contenido; varios toneles de cerveza negra fueron destruidos y su contenido se sumó a la inundación. [1] [f] Se liberaron entre 128.000 y 323.000 galones imperiales [g] . [16] [h] La fuerza del líquido destruyó la pared trasera de la cervecería; tenía 25 pies (7,6 m) de alto y dos ladrillos y medio de espesor. [20] Algunos de los ladrillos de la pared trasera fueron derribados y cayeron sobre los techos de las casas en la cercana Great Russell Street . [17]
Una ola de cerveza de unos 4,6 m de altura arrasó New Street, donde destruyó dos casas [6] [17] y dañó gravemente otras dos. [27] [28] En una de las casas, una niña de cuatro años, Hannah Bamfield, estaba tomando el té con su madre y otro niño. La ola de cerveza arrastró a la madre y al segundo niño a la calle; Hannah murió. [i] En la segunda casa destruida, una familia irlandesa estaba celebrando un velorio para un niño de dos años; Anne Saville, la madre del niño, y otros cuatro dolientes (Mary Mulvey y su hijo de tres años, Elizabeth Smith y Catherine Butler) murieron. [29] Eleanor Cooper, una sirvienta de 14 años del tabernero del Tavistock Arms en Great Russell Street, murió cuando fue enterrada bajo el muro derrumbado de la cervecería mientras lavaba ollas en el patio del pub. [1] Otra niña, Sarah Bates, fue encontrada muerta en otra casa de New Street. [30] El terreno que rodeaba el edificio era bajo y plano. Como no había suficiente drenaje, la cerveza se derramaba en los sótanos, muchos de los cuales estaban habitados, y la gente se veía obligada a subirse a los muebles para evitar ahogarse. [17] [31]
Todos los que estaban en la cervecería sobrevivieron, aunque tres trabajadores tuvieron que ser rescatados de los escombros; [1] [16] el superintendente y uno de los trabajadores fueron llevados al Hospital de Middlesex , junto con otros tres. [19] [22]
Más tarde surgieron historias de cientos de personas que recogieron la cerveza, borracheras masivas y una muerte por intoxicación etílica unos días después. [32] El historiador cervecero Martyn Cornell afirma que los periódicos de la época no hicieron ninguna referencia a la juerga ni a la muerte posterior; en cambio, los periódicos informaron que las multitudes se comportaron bien. [23] Cornell señala que a la prensa popular de la época no le gustaba la población irlandesa inmigrante que vivía en St Giles, por lo que si hubiera habido alguna mala conducta, se habría informado al respecto. [6]
La zona que rodea la parte trasera de la cervecería mostraba una "escena de desolación [que] presenta un aspecto terrible y espantoso, igual al que se supone que causa un incendio o un terremoto". [33] Los vigilantes de la cervecería cobraron a la gente por ver los restos de los tanques de cerveza destruidos, y varios cientos de espectadores acudieron a ver la escena. [23] Los dolientes muertos en el sótano fueron velados en el bar The Ship en Bainbridge Street. Los demás cuerpos fueron colocados en un patio cercano por sus familias; el público acudió a verlos y donó dinero para sus funerales. [17] Se hicieron colectas más amplias para las familias. [34]
La investigación forense se llevó a cabo en el asilo de la parroquia de St Giles el 19 de octubre de 1814; George Hodgson, el forense de Middlesex , supervisó los procedimientos. [35] Los detalles de las víctimas se leyeron de la siguiente manera:
Hodgson llevó a los jurados al lugar de los hechos, donde vieron la fábrica de cerveza y los cadáveres antes de tomar declaración a los testigos. [35] El primer testigo fue George Crick, que había presenciado el suceso en su totalidad; su hermano era uno de los hombres que habían resultado heridos en la fábrica de cerveza. Crick dijo que los aros de los tanques fallaban tres o cuatro veces al año, pero sin ningún problema previo. También se escucharon los testimonios de Richard Hawse (el propietario del Tavistock Arms, cuya camarera había muerto en el accidente) y de varios otros. El jurado emitió un veredicto de que los ocho habían perdido la vida "de manera casual, accidental y por desgracia". [1] [35]
Como la investigación forense llegó a un veredicto de fuerza mayor , Meux & Co no tuvo que pagar una indemnización. [17] Sin embargo, el desastre (la pérdida del portero, los daños a los edificios y la sustitución del cuba) le costó a la empresa 23.000 libras esterlinas. Después de una petición privada al Parlamento, recuperaron unas 7.250 libras esterlinas del Servicio de Impuestos de Su Majestad , lo que los salvó de la quiebra. [3] [j]
La cervecería Horse Shoe volvió a funcionar poco después, [23] pero cerró en 1921 cuando Meux trasladó su producción a la cervecería Nine Elms en Wandsworth , que habían comprado en 1914. [37] En el momento de su cierre, el sitio cubría 103.000 pies cuadrados (9.600 m 2 ). [38] La cervecería fue demolida al año siguiente y el Teatro Dominion se construyó más tarde en el sitio. [16] [39] Meux & Co entró en liquidación en 1961. [37] Como resultado del accidente, los grandes tanques de madera se eliminaron gradualmente en toda la industria cervecera y se reemplazaron por recipientes de hormigón revestidos. [16] [25]
51°31′01″N 00°07′48″O / 51.51694, -0.13000
