Harold Bell Wright (4 de mayo de 1872 - 24 de mayo de 1944) fue un escritor estadounidense de ficción, ensayos y no ficción de gran éxito. [1] Aunque en su mayoría olvidado o ignorado después de mediados del siglo XX, tuvo una carrera muy exitosa; se dice que fue el primer escritor estadounidense en vender un millón de copias de una novela y el primero en ganar un millón de dólares escribiendo ficción. [2] Entre 1902 y 1942 Wright escribió 19 libros, [3] varias obras de teatro y muchos artículos de revistas. Se hicieron o se afirmó que se hicieron más de 15 películas a partir de las historias de Wright, incluida la primera película importante de Gary Cooper , The Winning of Barbara Worth (1926) [3] y la película de John Wayne The Shepherd of the Hills (1941).
Wright nació en Roma, Nueva York , hijo de Alma Watson y William A. Wright. En su autobiografía, To My Sons (A mis hijos ), Wright relata que su padre, un ex teniente de la Guerra Civil y alcohólico de toda la vida, arrastró "a su esposa y a sus hijos de un lugar a otro, viviendo al día, hundiéndose cada vez más, a medida que pasaban los años, en el lodazal de la miseria".
Su madre, por su parte, prestaba mucha atención a los niños, les enseñaba principios morales y les leía pasajes de la Biblia, Shakespeare, El progreso del peregrino y Hiawatha . De su madre Wright aprendió a apreciar las bellezas de la naturaleza. Cuando un vecino le enseñó al joven Wright a dibujar y pintar, su madre alimentó sus talentos artísticos.
Cuando Wright tenía 11 años, su madre murió y su padre abandonó a los niños. Durante el resto de su infancia, Wright vivió con varios parientes o desconocidos, la mayoría de las veces en Ohio. Encontró trabajos ocasionales aquí y allá, durmiendo con frecuencia bajo puentes o en almiares. Al final de su adolescencia encontró un empleo regular pintando tanto obras de arte como casas. Después de dos años de lo que Wright llamó educación "pre-preparatoria" en el Hiram College en Hiram, Ohio , Wright se convirtió en ministro de la Iglesia Cristiana ( Discípulos de Cristo ) en Pierce City, Missouri .
Él dijo: "Como les he dicho, después de ese primer año de mi desilusión en Hiram College, nunca deliberadamente, con premeditación, me propuse ser predicador. No busqué el trabajo en la Iglesia de Pierce City, el trabajo me encontró a mí". 'To My Sons', pág. 204. Otras iglesias que pastoreó estaban ubicadas en Pittsburg, Kansas ; Forest Avenue en Kansas City, Missouri ; Lebanon, Missouri ; y Redlands, California .
En 1902, mientras pastoreaba la iglesia cristiana de Pittsburg, Kansas , escribió una historia melodramática titulada That Printer of Udell's (El impresor de Udell) , que tenía la intención de leerle a su congregación, un capítulo por semana, en las sucesivas reuniones de los domingos por la noche. Pero antes de leerla a su congregación, la historia se publicó en forma de serial en The Christian Century , el periódico oficial de su denominación.
Wright despreciaba tanto la versión de la revista que "ocultó el pobre cadáver mutilado en el fondo del cajón menos utilizado de mi escritorio y pasó a otras cosas" (To My Sons, p. 213). Sin embargo, los feligreses disfrutaron tanto de la historia que lo animaron a publicarla en forma de libro, lo que hizo. Pero fue la segunda novela de Wright, The Shepherd of the Hills , publicada en 1907 y ambientada en Branson, Missouri , la que lo consagró como autor de éxito. Ese libro también atrajo a una abrumadora cantidad de turistas a la poco conocida ciudad de Branson, lo que resultó en que se convirtiera en un importante destino turístico.
En 1905 Wright aceptó el puesto de pastor en la Iglesia Cristiana de Lebanon, Missouri. Wright permaneció allí hasta 1907, cuando aceptó otro puesto pastoral en California. Ese mismo año, después del éxito de The Shepherd of the Hills (su primer libro en vender un millón de copias), Wright renunció como pastor de la Iglesia Cristiana de Redlands, California, se mudó a un rancho cerca de El Centro, California , y dedicó el resto de su vida a escribir historias populares. En 1911, publicó su libro más popular, The Winning of Barbara Worth , una novela histórica ambientada en el Valle Imperial del sureste de California.
Wright se sintió motivado a dejar el ministerio porque se dio cuenta de que podía ganar más dinero escribiendo ficción. En la mayoría de sus novelas, comenzando con That Printer of Udell's , atacó la hipocresía y la naturaleza poco práctica de las iglesias populares. Para Wright, el trabajo duro, la integridad y los esfuerzos concretos para ayudar a las personas necesitadas eran mucho más importantes que las doctrinas de la iglesia o los sermones.
En 1909, los pastores de todo Estados Unidos se indignaron con su tercer libro, The Calling of Dan Matthews (El llamado de Dan Matthews) , que contaba la historia de un joven predicador que, como Wright, renunció al ministerio para conservar su integridad. La historia incluía la ciudad de Corinto, que obviamente era la de Lebanon, Missouri. Varios habitantes de Lebanon se sintieron muy decepcionados con la novela y la calificaron de vergonzosa. En 1910, Alexander Corkey escribió una novela que contradecía el mensaje de Wright. En The Victory of Allen Rutledge: A Tale of the Middle West (La victoria de Allen Rutledge: una historia del Medio Oeste) , otro joven pastor de otra ciudad del Medio Oeste se enfrenta a desafíos morales similares a los que enfrentó el héroe de Wright. Pero en el libro de Corkey, el pastor adopta una postura valiente en favor de sus principios, reforma la iglesia y permanece en el ministerio. Aunque el libro de Wright vendió rápidamente un millón de copias, el de Corkey siguió siendo en gran medida desconocido.
Wright nunca respondió a sus críticos, excepto para decir que nunca tuvo la intención de crear gran literatura, sino sólo atender a la gente común.
Harold Bell Wright se casó con Frances Long en 1899 y se divorciaron en 1920. Tuvieron tres hijos de este matrimonio: Gilbert Munger Wright (nacido el 17 de marzo de 1901, fallecido el 25 de abril de 1966), Paul Williams Wright (nacido en 1902, fallecido el 3 de junio de 1928, de una enfermedad indeterminada) y Norman Hall Wright (nacido el 8 de enero de 1910, fallecido el 21 de julio de 2001). Wright se casó con Winifred Mary Potter Duncan el 5 de agosto de 1920 y permaneció casado con ella hasta su muerte. [4] También mantuvo una casa en Palm Springs, California . [5]
Desde 1914 hasta aproximadamente 1933 Wright vivió principalmente en Tucson, Arizona . La tierra de Wright en el lado este de Tucson se convirtió en la subdivisión Harold Bell Wright Estates y las calles llevan los nombres de algunos de sus personajes ficticios y títulos de libros como Printer Udell, Barbara Worth, Shepherd Hills, Brian Kent y Marta Hillgrove. Un pequeño parque de la ciudad en el vecindario lleva su nombre. Su casa ha sido restaurada y ahora es una residencia privada. [6]
Desde 1935 hasta su muerte en 1944, Wright vivió en su "Quiet Hills Farm" en o cerca de Escondido, California . [7] [3] Viajó mucho, alojándose durante meses en campamentos primitivos, casas de vacaciones, hoteles o complejos turísticos, en lugares como Riverside , San Diego , Palm Springs y Benbow , California; Tucson y Prescott, Arizona ; Hawái ; y Barbados . Wright solía vivir uno o dos años en un lugar antes de usarlo como escenario de una de sus novelas.
Wright luchó la mayor parte de su vida con una enfermedad pulmonar. [8] Murió de neumonía bronquial en el Scripps Memorial Hospital en La Jolla, California , el 24 de mayo de 1944, veinte días después de su 72 cumpleaños, [1] y fue enterrado en el Mausoleo de la Catedral, en Greenwood Memorial Park , en San Diego.
En 1945, Frank Luther Mott desarrolló un sistema para comparar los libros más vendidos desde 1665 ( Golden Multitudes, the Story of Bestsellers in the United States ). Para que las comparaciones sean posibles, Mott define un bestseller como un libro cuyas ventas equivalen al uno por ciento de la población estadounidense.
Su ranking:
Scott y Dickens no eran autores estadounidenses, y los éxitos de Gardner llegaron más tarde que los de Wright. Según los cálculos de Mott, Harold Bell Wright fue uno de los tres únicos autores estadounidenses que escribieron cinco best sellers desde la llegada de los peregrinos a Estados Unidos hasta el primer cuarto del siglo XX. Y las ventas totales de libros de Wright fueron superiores a las de Cooper y Porter. Ningún estadounidense superó, o igualó, el récord de Harold Bell Wright hasta Erle Stanley Gardner, cuya carrera alcanzó su punto máximo 30 años después de la de Wright.
El biógrafo de Wright, Lawrence V. Tagg ( Harold Bell Wright: Storyteller to America , Westernlore Press, 1986), reunió una colección de ataques contemporáneos a Wright.
Los comentarios de Owen Wister son representativos: “Dudo que la hora actual proporcione símbolos más felices [de la novela de charlatanes] que los que tenemos en Mr. Wright [y The Eyes of the World ]. Reúne en sus cuatrocientas sesenta páginas todos los elementos... de la novela de charlatanes. Es”, dice Wister, “vieja, distorsionada, una farsa, un charco de palabras” y “un lío de papilla mohosa”. También fue número uno en la lista de los libros más vendidos de Publishers Weekly en 1914. En 1946, Irvin Harlow Hart escribió: “Harold Bell Wright proporcionó más datos negativos sobre la calidad literaria del gusto del público lector de ficción que cualquier otro autor. Ningún crítico ha condenado a Wright ni siquiera con el más leve elogio”. (Hundred Leading Authors, p. 287)
Wonder Stories criticó duramente la única novela de ciencia ficción de Wright , The Devil's Highway , en 1932, diciendo: "Si no fuera por el sentimentalismo sensiblero y la moralización interminable de este libro, podría haber sido una obra interesante". [9] Amazing Stories , sin embargo, encontró la novela "un intento muy creíble de combinar dos concepciones casi incompatibles: lo psíquico y lo físico" y concluyó que The Devil's Highway "es bastante agradable, ya que es lógica y está muy bien escrita". [10]
El sitio del rancho Tecolote de Wright es un hito histórico de California con el número 1034 y dice:
No es muy conocido que la creadora de Barbara Worth tuviera una casa aquí en Palm Springs.
