Frederick O'Brien (16 de junio de 1869 - 9 de enero de 1932) [2] fue un autor, periodista, vagabundo , viajero peripatético por el mundo y administrador público estadounidense. Escribió tres libros de viajes superventas sobre la Polinesia Francesa entre 1919 y 1922: Sombras blancas en los mares del Sur, Islas místicas de los mares del Sur y Atolones del Sol . En 1928 se hizo una película de Sombras blancas en los mares del Sur .
Frederick O'Brien nació en 1869 en Baltimore en una familia católica irlandesa acomodada. Las creencias familiares tendían al activismo izquierdista y la indignación por la injusticia social. Se refirió a su devota hermana Mary como una trotskista católica por su radicalismo. Después de tres años en el Colegio Jesuita de Loyola , abandonó los estudios para viajar. Pasó 1887 explorando Venezuela y Brasil a pie, y trabajó en pozos de asfalto en Trinidad . Al regresar a casa, estudió derecho brevemente, "afrontando con dificultad los molestos deberes de un asistente legal". Partiendo de nuevo como un vagabundo autoproclamado, viajó por todo Estados Unidos. Trabajó como reportero para el periódico del futuro presidente estadounidense Warren Harding en Marion, Ohio . [2] En 1894 fue general en el Ejército de los desempleados de Coxey y su marcha sobre Washington, DC. [3] El 26 de mayo de 1897 en Chicago , Illinois, se casó con Gertude Harriman Frye. No tuvieron hijos y pronto vivieron separados. [4]
Después de dejar el ejército de Coxey, O'Brien trabajó principalmente como "periodista consumado, aunque itinerante". [5] Continuó viajando por el mundo. Trabajó para el Columbus (Ohio) Dispatch , presentó artículos a medios como The Honolulu Advertiser y el San Francisco Chronicle . De 1902 a 1909 fue editor de Cablenews-American en Manila . De 1903 a 1909 fue corresponsal en Asia oriental del New York Herald , cubriendo eventos como la guerra ruso-japonesa . En 1906-1907, viajó a Europa , África y América Central y del Sur . Sus experiencias lo llevaron a abogar por la independencia de Filipinas y a volverse antiimperialista , oponiéndose a las ambiciones imperialistas de Estados Unidos en Filipinas y América Latina . Al regresar a California en 1909, editó periódicos en Riverside y Oxnard , California . En 1913 viajó a las remotas Islas Marquesas , donde pasó un año buscando tesoros en la playa. [6] Al regresar a los Estados Unidos, sirvió durante la Primera Guerra Mundial en la Administración Estatal de Alimentos en California y en la Administración de Alimentos de los Estados Unidos en Washington, DC , bajo la dirección de Herbert Hoover . En 1918-1919 regresó a Manila como editor del Manila Times . [7] Visitó Tahití y Samoa en 1921 para investigar para su próximo libro. [8]
"Soy de Maryland, primero marinero y después estudiante de derecho en la universidad; obrero, vagabundo, reportero en Estados Unidos, Hawai y Filipinas; corresponsal y viajero en Asia, África y Europa; jardinero y criador de gallinas, peces de colores y cabras; buscador de tesoros en las playas de los mares del Sur, escritor político, experto en servicios públicos, administrador estatal de alimentos en funciones en California, uno de los asistentes de Herbert Hoover en Washington; siempre amante de las puestas de sol en costas lejanas, de los libros, del mar, de las especulaciones sobre la vida y la moral, las costumbres y las reacciones, de las canciones alegres y las acciones valientes, y también de estar solo".
O'Brien en una entrevista, posteriormente citada en The New York Times . [2]
"¿Dónde está el niño que no ha soñado con las islas caníbales, esos lugares extraños y fantásticos al otro lado del borde del mundo, donde hombres morenos desnudos se mueven como sombras a través de selvas inimaginables y se celebran horribles festines al son del "bum, bum, bum" de los tambores de 12 pies?"
Un ejemplo de la prosa de O'Brien. [9]
Después de su año viviendo en Polinesia , especialmente en las Marquesas, en 1913-1914, O'Brien pasó cinco años intentando que se publicara su historia. Con la ayuda editorial de la aspirante a escritora Rose Wilder Lane , su primer libro White Shadows in the South Sea finalmente se publicó en 1919. Wilder luego demandó a O'Brien, alegando que ella era la escritora fantasma de White Shadows y merecía la coautoría y la mitad de las regalías, una afirmación con cierta credibilidad ya que O'Brien era un narrador de historias, en lugar de un escritor disciplinado. Además, un extracto del libro, publicado en agosto de 1919, los enumeraba como coautores. La demanda se resolvió extrajudicialmente. [10]
Sombras blancas en los mares del Sur estableció la reputación de O'Brien como escritor de viajes. [11] Centrándose en las remotas Islas Marquesas del Océano Pacífico Sur , relató sus visitas a isleños aún aislados de las formas de vida occidentales, cuyo estilo de vida estaba libre de las presiones modernas. O'Brien encantó a los lectores con su hábil descripción de paseos a la luz de la luna a lo largo de playas de aguas cálidas, cuentos y escenas exóticas y fotos de mujeres polinesias con los pechos desnudos. Pero en las áreas nativas impactadas por el colonialismo, también encontró enfermedades y pérdida de vitalidad cultural. El libro fue descrito "como una denuncia amarga de la civilización blanca y sus efectos destructivos en los estilos de vida y las tradiciones culturales de un paraíso polinesio". [12] A pesar de la seria base, el libro se convirtió en un éxito de ventas. En 1928, los directores Robert Flaherty y WS Van Dyke hicieron una versión cinematográfica del libro que se mantuvo fiel al tema exótico, pero distópico.
El segundo libro de O'Brien, Mystic Isles of the South Seas (1921), se desarrolla en las islas de Tahití y Moorea en las Islas de la Sociedad . La fecha de su visita a las Islas de la Sociedad fue a principios de 1914, lo que se establece por su encuentro con el poeta Rupert Brooke , que estaba allí en ese momento. Su tercer libro, Atolls of the Sun (1922), se desarrolla en las islas Tuamotu , un gran grupo de atolones bajos en el océano Pacífico, y las Marquesas. Atolls no fue "del todo exitoso" y las críticas sugirieron que O'Brien se había quedado sin ideas. [13] Mientras escribía estos libros, O'Brien vivió a veces con la escritora Charmian Kittredge London en su rancho. Viuda de Jack London , lo ayudó como editora y alentó sus esfuerzos. Una mujer de muchos amantes, él fue el único hombre al que amó después de la muerte de London. [14] La fama como autor no le llegó fácilmente a O'Brien. Como señaló un observador, "no le gustaba escribir. No obtenía de ello la alegría del artista en pleno apogeo. Era esencialmente un conversador. Se emocionaba con la respuesta de sus oyentes. A medida que repetía sus historias, las iba haciendo más hermosas". [15]
El San Francisco Call and Post dijo que los tres libros de O'Brien tuvieron "más éxito que casi cualquier otro libro de viajes de nuestro tiempo". El Oxford Companion to American Literature le atribuye el mérito de haber revivido el interés por Herman Melville , que también escribió sobre las Marquesas, y de haber "inspirado a una multitud de imitadores que explotaron el glamour de las islas del Pacífico". La película basada en su libro tuvo una buena acogida. Sin embargo, la prominencia de O'Brien cayó rápidamente en el olvido y en 1955 su nombre fue eliminado del libro de referencia estándar American Authors. [16]
O'Brien se instaló en Sausalito , California, en 1920 y vivió allí la mayor parte del resto de su vida. La periodista Margaret Wickham Watson (1891-1934) era su compañera habitual, su secretaria y, a veces, se la citaba como su esposa, aunque nunca se casaron y O'Brien nunca se divorció de su primera esposa. O'Brien se convirtió en una personalidad de la radio local, "mostrando su característico talento para el humor, el comentario político y la narración de historias". Pero era un alcohólico de larga data, tenía crecientes problemas financieros y mala salud, y "toda su fuerza creativa artística lo había abandonado". Con Watson, viajó a Europa en 1923 y 1925, ambos intentando revivir sus carreras literarias. O'Brien escribió más historias sobre los Mares del Sur y trabajó en su autobiografía y en una biografía del Padre Damián , el sacerdote que vivió entre los leprosos en Molokai , Hawái . Murió de insuficiencia cardíaca congestiva el 9 de enero de 1932. [17] El cuerpo de O'Brien fue incinerado y sus cenizas fueron esparcidas por un amigo en el estrecho Golden Gate en la Bahía de San Francisco. [18]
Tras la muerte de O'Brien, Watson intentó sin éxito encontrar editores para sus cartas y su autobiografía. En 1934, Watson se suicidó en su apartamento de San Francisco pegándose un tiro en el corazón. Los manuscritos inacabados e inéditos de O'Brien desaparecieron con su muerte. [19]
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