La segunda generación del Ford Thunderbird (también llamado Square Bird [2] [3] [4] [5] ) fue producida por Ford para los años modelo 1958 a 1960 como sucesor del popular biplaza de 1955-1957. En respuesta a las encuestas realizadas por Ford, se realizaron dos cambios importantes para atraer a los compradores potenciales: se agregaron dos asientos traseros y se incorporaron el nivel de lujo y las características de un automóvil de tamaño completo en una plataforma de tamaño mediano.
Como resultado, las ventas se dispararon y el nuevo modelo expandió dramáticamente el mercado de autos de lujo personales , ganando el premio Auto del Año de Motor Trend en 1958. Las ventas totalizaron 198,191 [6] en tres años modelo, aproximadamente cuatro veces más que el modelo anterior de dos asientos. [7]
Junto con los Lincoln de 1958, el Thunderbird de 1958 fue el primer vehículo de Ford Motor Company diseñado con construcción monocasco .
Aunque el Ford Thunderbird de 1955-1957 había demostrado ser exitoso (en comparación con el Chevrolet Corvette ), los ejecutivos de Ford, en particular Robert McNamara , aún sentían que su volumen de ventas general tenía margen de mejora. La investigación de mercado sugirió que las ventas del Thunderbird estaban limitadas por su configuración de dos asientos, lo que lo hacía inadecuado para familias. El Studebaker Speedster y el Chrysler 300C compartían muchas apariencias con el Thunderbird, aunque ofrecían un asiento trasero. Como respuesta, los ejecutivos de Ford decidieron agregar un asiento trasero al Thunderbird. El precio de venta al público indicado fue de US$3408 para el precio base ($36,971 en dólares de 2023 [8] ). [9] Mercury también vio la introducción de un cupé insignia con techo rígido con un enfoque similar al lujo llamado Mercury Turnpike Cruiser con una distancia entre ejes más larga y dos pulgadas más para las dimensiones de ancho, luego actualizado al Mercury Park Lane de 1958 .
El nuevo Thunderbird tenía un nuevo estilo distintivo. El diseño fue impulsado completamente por el departamento de diseño y aprobado antes de que se considerara la ingeniería. El diseño fue una de las dos propuestas, diseñada principalmente por Joe Oros , quien luego trabajó en el Ford Mustang de 1964. Sin embargo, la propuesta perdedora, diseñada por Elwood Engel , ganaría su propio lugar en la historia de Ford Motor Company: después de revisiones menores, se convertiría en el Lincoln Continental de 1961 .
El Thunderbird de cuatro asientos fue diseñado con una construcción monocasco , evitando un chasis separado compartido con el nuevo Lincoln construido en la nueva fábrica en Wixom, Michigan. La intención era permitir el máximo espacio interior en un paquete exterior relativamente pequeño. El Thunderbird de 1958 medía solo 52,5 pulgadas de alto, casi 9 pulgadas más bajo que un sedán estadounidense promedio; el Thunderbird tenía solo 5,8 pulgadas de distancia al suelo. Ford incorporó el túnel de transmisión más alto que se requería en un automóvil más bajo en una consola central que dividía los asientos delanteros y traseros que presentaba ceniceros, interruptores y controles menores.
El resto de la ingeniería era convencional, con el nuevo V8 de la serie FE de 352 pulgadas cúbicas (5,8 L) de 300 hp de Ford acoplado a una transmisión manual de tres velocidades , con sobremarcha o transmisión automática Cruise-O-Matic de tres velocidades opcional. La suspensión delantera era independiente , con resortes helicoidales y brazos A de longitud desigual. La parte trasera era inicialmente un eje vivo suspendido por brazos de arrastre y resortes helicoidales , que estaban destinados a ser intercambiables con resortes neumáticos opcionales que se cancelaron antes de la producción. Esto se cambió a una suspensión de ballesta más convencional en el año modelo 1959. Se utilizaron frenos de tambor en las cuatro ruedas.
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Varios retrasos conspiraron para que la producción no comenzara hasta el 20 de diciembre de 1957, mucho más tarde del inicio normal previsto en septiembre; por lo tanto, el Thunderbird de 1957 se construyó durante tres meses más.
El nuevo Thunderbird obtuvo el premio al Auto del Año de Motor Trend en su temporada de debut, haciendo historia como la primera línea de modelos individual (en lugar de una compañía entera) en lograrlo. [10] Si bien muchos fanáticos de los Thunderbirds biplaza anteriores no estaban contentos con la nueva dirección, Ford se vio reivindicado con cifras de ventas de 37.892 unidades, más del doble del año anterior a pesar de perder tres meses de producción y de que 1958 fuera un año muy pobre para las ventas de automóviles.
El coche salió oficialmente a la venta a finales de enero de 1958. A mediados de marzo, Ford “anunció que estaba produciendo su nuevo Thunderbird de cuatro pasajeros con un intenso programa de horas extras y ensamblando todos los coches posibles en un esfuerzo por satisfacer la demanda [con] una cartera de 5.000 pedidos anticipados ya registrados”... con la esperanza de producir “aproximadamente el doble de Thunderbirds en abril” que en febrero. [11]
El Thunderbird fue uno de los dos únicos coches que mostraron un aumento de ventas ese año (el otro fue el Rambler ). El descapotable no salió a la venta hasta junio de 1958, por lo que solo se fabricaron 2134 unidades.
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Para el año modelo 1959, Ford realizó cambios en la ornamentación frontal, trasera y lateral; la tapicería de cuero estaba disponible por primera vez. La suspensión trasera fue revisada, descartando los resortes helicoidales para la tracción Hotchkiss con ballestas paralelas . Un nuevo motor V8 , el MEL-series de 345 hp y 430 pulgadas cúbicas (7,0 L) , estaba disponible en pequeñas cantidades. Las ventas casi se duplicaron nuevamente, hasta 67.456 unidades, incluidos 10.261 convertibles. La publicidad de Thunderbird en 1959 se dirigió especialmente a las mujeres, mostrando modelos glamorosas en clubes de campo y otros entornos exclusivos, y las cifras de ventas confirmaron los planes de marketing de Ford.
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Con más cambios en el equipamiento, en particular la incorporación de una tercera luz trasera en los grupos ópticos traseros, las cifras de ventas de la década de 1960 alcanzaron otro récord: 92.843 unidades vendidas, incluidas 11.860 descapotables. Una opción poco común en este año fue el techo solar ; de esta "Golde Edition" (Golde era una empresa alemana cuya patente de techo solar Ford licenció) se vendieron 2.530 ejemplares.
A finales de 1960, se construyeron dos Thunderbirds de acero inoxidable para la Allegheny Ludlum Steel Corporation para mostrar el uso decorativo del acero inoxidable, a un precio de 35.000 dólares cada uno (360.472 dólares en dólares de 2023 [8] ). Debido a las propiedades del acero inoxidable, las matrices de producción se destruirían como resultado de la estampación de las piezas. Esto no fue un problema para Ford, ya que la siguiente generación de T-Bird utilizó un nuevo estilo de carrocería. Para duplicar el peso de producción normal de los T-Bird de 3957 lb (1795 kg), los paneles de la carrocería se fabricaron con acero inoxidable Tipo 302 y las piezas de acabado con acero inoxidable Tipo 430. En el momento de su producción, debido a que el laminador máximo de acero inoxidable solo producía material de 72 pulgadas (1800 mm) de ancho, los techos de ambos automóviles se construyeron a partir de dos secciones de 42 pulgadas de ancho soldadas entre sí en el medio. Ambos T-Birds recibieron restauraciones mecánicas e interiores en la década de 1980 y sobreviven hasta el día de hoy, con uno en exhibición permanente en el Centro de Historia Heinz en Pittsburgh, Pensilvania . [12] [13]
Los nuevos Thunderbirds se fabricaron en una nueva planta de ensamblaje en Wixom, Michigan , construida como parte de un plan de expansión corporativa para aumentar las ventas de automóviles de gama alta (Mercurys, Lincolns y Thunderbirds). Se abrió una segunda ubicación en Pico Rivera, California, en otra nueva ubicación llamada Los Angeles Assembly .
