William Floyd Collins (20 de julio de 1887 [a] - c. 13 de febrero de 1925) fue un explorador de cuevas estadounidense , principalmente en una región de Kentucky que alberga cientos de kilómetros de cuevas interconectadas , hoy parte del Parque Nacional Mammoth Cave , el sistema de cuevas más largo conocido en el mundo.
A principios del siglo XX, en una era conocida como las Guerras de las Cuevas de Kentucky , [1] los espeleólogos y los propietarios entraron en una feroz competencia para explotar la riqueza de las cuevas y obtener ganancias comerciales de los turistas, que pagaban para verlas. En 1917 y 1918, Collins descubrió y comercializó la Gran Cueva de Cristal en el Sistema de Cuevas de Flint Ridge , pero la cueva estaba alejada y los visitantes eran pocos. Collins tenía la ambición de encontrar otra cueva que pudiera abrir al público más cerca de las carreteras principales, y llegó a un acuerdo con un vecino para abrir la Cueva de Arena, una pequeña cueva en la propiedad del vecino.
El 30 de enero de 1925, mientras trabajaba para ampliar el pequeño pasaje en la cueva de Sand, Collins quedó atrapado en un estrecho pasaje subterráneo a 17 m (55 pies) bajo tierra. La operación de rescate para salvarlo se convirtió en una sensación mediática nacional y una de las primeras noticias importantes en ser reportadas utilizando la nueva tecnología de la radiodifusión . Después de cuatro días, durante los cuales los rescatistas pudieron llevar agua y comida a Collins, un derrumbe de una roca en la cueva cerró el pasaje de entrada, dejándolo varado dentro, excepto por el contacto de voz, durante otros 10 días. Collins murió de sed y hambre agravados por la exposición a la hipotermia después de estar aislado durante un total de 14 días. Tres días antes de que un pozo de rescate llegara a su posición. El cuerpo de Collins fue recuperado dos meses después.
Aunque Collins fue un desconocido público durante la mayor parte de su vida, la fama que ganó por los esfuerzos de rescate y su muerte dieron como resultado que se lo conmemorara en su lápida como el "mayor explorador de cuevas jamás conocido". [2]
William Floyd Collins nació el 20 de julio de 1887, hijo de Leonidas "Lee" Collins (1858-1936) y Martha Jane ( née Burnett) (1862-1915). La familia Collins ya había sufrido dificultades antes de la muerte de Floyd en 1925, ya que su madre Martha murió de tuberculosis en 1915 y su hermano mayor James Collins había muerto en 1922 de fiebre tifoidea . Los hermanos de Floyd incluían a Homer Collins (1902-1969), Nellie Collins (1900-1970) y Marshal (1897-1981), Anna y Andy Collins. Después de la muerte de su madre, el padre de Floyd se volvió a casar con Serilda Jane "Miss Jane" ( de soltera Tapscott), que era la viuda de un espeleólogo que murió en 1915. Miss Jane murió en 1926, solo un año después de Floyd, después de lo cual Lee se volvió a casar por tercera vez. [4]
Floyd Collins nació en la granja de la familia Collins, ubicada aproximadamente a 4 millas (6,4 km) al este de Mammoth Cave, cerca del río Green en Kentucky . Floyd comenzó a ingresar a cuevas por sí solo a la edad de seis años en busca de artefactos nativos americanos para vender a los turistas en el Mammoth Cave Hotel. [5] En 1910 Floyd descubrió su primera cueva, Donkey's Cave, en la granja Collins. En 1912, Edmund Turner, un geólogo , contrató a Floyd para que le mostrara cuevas de la región. En consecuencia, Turner y Floyd ayudaron con el descubrimiento de Dossey's Dome Cave en 1912 y Great Onyx Cave en 1915. [6]
En septiembre de 1917, mientras escalaba un acantilado en la granja Collins, Floyd notó que salía aire frío de un agujero en el suelo. Al ensanchar el agujero, pudo descender a una cavidad que formaba parte de un pasaje bloqueado por una avería. [7] En diciembre de 1917, después de una nueva excavación de la avería, Floyd descubrió la entrada del sumidero a lo que más tarde llamaría "Gran cueva de cristal". [6] Lee Collins le cedió a Floyd la mitad de la participación en la cueva, e inmediatamente decidieron comercializarla. [8] Después de una tremenda preparación por parte de toda la familia, la cueva de exhibición transformada se abrió a los turistas en abril de 1918. Sin embargo, la cueva atrajo a un número bajo de turistas debido a su ubicación remota. [9]
Collins esperaba encontrar otra entrada a Mammoth Cave o una cueva desconocida a lo largo del camino hacia Mammoth Cave para atraer más visitantes y obtener mayores ganancias. Llegó a un acuerdo con tres granjeros que poseían tierras más cercanas a la carretera principal. Si encontraba una cueva, formarían una sociedad comercial y compartirían las responsabilidades de operar la atracción turística resultante. Trabajando solo, Collins exploró y amplió un agujero en tres semanas que más tarde los medios de comunicación llamarían "Sand Cave". Collins logró pasar por varios pasadizos estrechos, uno de los cuales, según se informó, no tenía más de 23 cm de alto, y afirmó haber descubierto una gran cámara en la gruta , aunque su existencia nunca se verificó. Trabajó en la creación de una entrada más práctica a la gruta durante varias horas al día y semanas seguidas para hacerla más accesible a los turistas. El 30 de enero de 1925, después de varias horas de trabajo, su lámpara de gas comenzó a apagarse. Intentó salir del pasaje rápidamente, antes de perder toda la luz de la cámara, pero quedó atrapado en un pequeño pasaje al salir. Collins accidentalmente tiró su lámpara, apagando la luz, lo que provocó la colocación incorrecta de su pie en lo que parecía ser una pared estable de la cueva. El pasaje se movió y quedó atrapado por una roca de 12 kg que cayó del techo de la cueva, inmovilizándole la pierna izquierda; además, cayeron torrentes de grava suelta que enterraron completamente su cuerpo. Quedó atrapado a 46 m de la entrada.
Los vecinos empezaron a preocuparse por Floyd al día siguiente y buscaron a alguien para encontrarlo. Aunque ninguno de ellos fue lo suficientemente valiente como para atravesar los pasajes más pequeños que se necesitaban para llegar a Collins, pudieron acercarse lo suficiente para comunicarse con él y enterarse de que estaba atrapado. Su hermano menor, Homer, fue llamado al lugar de los hechos y fue la única persona capaz de atravesar los pasajes pequeños para llegar a Floyd antes de que el reportero Skeets Miller, el teniente Robert Burdon del Departamento de Bomberos de Louisville y el amigo de la familia Johnnie Gerald cruzaran el límite en los días siguientes. Homer le llevó comida y líquidos a Floyd para que conservara su energía, y tanto los lugareños como los turistas pensaron en muchas técnicas para sacar a Floyd de la cueva. El 2 de febrero de 1925, se ideó un plan para sacar a Collins de la cueva utilizando un arnés, una cuerda y la fuerza de varios hombres. Este intento fracasó y Collins resultó herido, tirando de su torso directamente hacia arriba y contra el techo de roca sobre él. Los rescatistas finalmente decidieron que la mejor forma de sacarlo era excavar cada roca que lo rodeaba y hacer palanca para quitarle la roca grande del pie.
Finalmente, se instaló una luz eléctrica en el pasaje para proporcionarle iluminación y algo de calor. Debido a la atención que ganó el desastre, cientos de exploradores de cuevas y turistas inexpertos se quedaron fuera de la boca de la cueva. El aire frío del invierno hizo que encendieran fogatas que alteraron el hielo natural dentro de Sand Cave, lo que provocó que se derritiera y creara charcos de agua fría; en uno de los cuales se acostó el propio Floyd. El 4 de febrero, el pasaje de la cueva se derrumbó en dos lugares debido al derretimiento del hielo. Se intentó cavar los pasajes que llevaron a Floyd de regreso, pero los líderes de rescate, liderados por Henry St. George Tucker Carmichael, determinaron que la cueva era intransitable y demasiado peligrosa, lo que llevó a la decisión de cavar un pozo directamente hacia abajo para llegar a la cámara detrás de Collins. [10] Collins sobrevivió durante más de una semana mientras se organizaban los esfuerzos de rescate. La cueva absorbía aire hacia adentro, lo que significa que no se podía usar ningún equipo de ingeniería para excavar en la cueva, ya que los humos asfixiarían a Collins en el proceso. Para cavar un pozo de 17 metros de profundidad, se utilizaron únicamente picos y palas. Se estimó que el equipo de 75 voluntarios sería capaz de cavar este pozo en 30 horas, a un ritmo de 0,61 metros por hora. La primera tonelada de tierra se movió con eficacia, aunque a unos 3 metros el pozo se volvió tan estrecho que solo dos hombres podían trabajar a la vez. A los 4,6 metros los trabajadores encontraron rocas bajo la superficie y comenzaron a utilizar picos. Se utilizó una serie de sistemas de poleas para sacar las rocas del agujero, pero el ritmo de trabajo se hizo más lento a medida que se acercaban a Collins. Se había conectado un amplificador de radio al cable de cobre que conectaba la bombilla de Collins. Un científico creía que el amplificador podía detectar vibraciones cuando Collins se movía. El amplificador crepitaba 20 veces por minuto, una señal esperanzadora de que Collins podría estar respirando.
El 11 de febrero de 1925, las pruebas demostraron que la bombilla de Collins se había apagado, lo que significaba que no había forma de saber si todavía estaba vivo. El pozo de 55 pies (17 m) y el túnel lateral posterior cruzaban la cueva justo encima de Collins, pero cuando finalmente lo alcanzó el lunes 16 de febrero el minero Ed Brenner, estaba "frío y aparentemente muerto". [11] [6] Después de haber sido designados como miembros del jurado forense, al amigo de Floyd, Johnnie Gerald, y a algunos otros conocidos de Floyd se les permitió entrar en el túnel lateral e identificar positivamente el cuerpo. El Dr. William Hazlett y el capitán CE Francis, un oficial médico de la Guardia Nacional, no tuvieron éxito en su intento de llegar al cuerpo, pero Brenner fue delante de ellos hasta el cuerpo y pudo seguir sus instrucciones de examen para que se hiciera la declaración oficial de muerte. [11] Se estimó que Floyd llevaba muerto entre tres y cinco días, [6] siendo el 13 de febrero la fecha de muerte más probable. [12]
El periodista William Burke "Skeets" Miller, del periódico The Courier-Journal de Louisville, informó sobre las labores de rescate desde el lugar. Miller, de baja estatura, fue capaz de retirar mucha tierra de alrededor de Collins. También entrevistó a Collins en la cueva, recibiendo un premio Pulitzer por su cobertura [13] y desempeñando un papel en el intento de rescate de Collins. Los informes de Miller se distribuyeron por telégrafo y fueron impresos por periódicos de todo el país y del extranjero, y los intentos de rescate fueron seguidos por boletines informativos regulares en el nuevo medio de difusión de radio (la primera estación de radio de difusión KDKA se había establecido en 1920). Poco después de la llegada de los medios, la publicidad atrajo multitudes de turistas al lugar, en un momento dado, que llegaron a sumar decenas de miles. Los vecinos de Collins vendían hamburguesas por 25 centavos. Otros vendedores instalaron puestos para vender comida y recuerdos, creando una atmósfera circense. El intento de rescate de la cueva de arena se convirtió en el tercer evento mediático más importante entre las dos guerras mundiales. (Los mayores acontecimientos mediáticos de la época involucraban a Charles Lindbergh —el vuelo transatlántico y el secuestro de su hijo— y Lindbergh, de hecho, también tuvo un papel menor en el rescate de Sand Cave, ya que fue contratado para transportar en avión negativos fotográficos desde el lugar para un periódico.) [13] Dado que la estación de telégrafo más cercana estaba en Cave City, a algunas millas de la cueva, dos operadores de radioaficionados con los indicativos 9BRK y 9CHG proporcionaron el enlace para pasar mensajes a las autoridades y a la prensa. [14]
Con el cuerpo de Collins en la cueva, los servicios funerarios se llevaron a cabo en la superficie. Homer Collins no estaba contento con la cueva de arena como la tumba de su hermano, y dos meses después, él y algunos amigos reabrieron el pozo. Cavaron un nuevo túnel hacia el lado opuesto del pasaje de la cueva y recuperaron los restos de Floyd Collins el 23 de abril de 1925. [13] El cuerpo fue llevado ese día a Cave City para embalsamarlo en la funeraria JT Geralds and Brothers. Después de una visita de dos días en la funeraria, el 26 de abril de 1925, su cuerpo fue transportado a la granja de la familia Collins [6] y enterrado en la ladera sobre Great Crystal Cave, [15] que Lee Collins rebautizó como "La cueva de cristal de Floyd Collins". En 1927, Lee Collins vendió la propiedad y la cueva al Dr. Harry Thomas, dentista y propietario de Mammoth Onyx Cave y Hidden River Cave. [6] El nuevo propietario colocó el cuerpo de Collins en un ataúd con tapa de cristal y lo exhibió en Crystal Cave durante muchos años. [13] [16] En la noche del 18 al 19 de marzo de 1929, el cuerpo fue robado. El cuerpo fue recuperado más tarde, habiendo sido encontrado en un campo cercano, pero faltaba la pierna izquierda herida. [13] [16] Después de esta profanación, los restos se mantuvieron en una parte aislada de Crystal Cave en un ataúd encadenado. En 1961, Crystal Cave fue comprada por Mammoth Cave National Park y cerrada al público. [16] La familia Collins se había opuesto a que el cuerpo de Collins se exhibiera en la cueva y, a petición suya, el Servicio de Parques Nacionales lo volvió a enterrar en el Mammoth Cave Baptist Church Cemetery , Mammoth Cave, Kentucky en 1989. [13] [16] Un equipo de 15 hombres tardó tres días en sacar el ataúd y la lápida de la cueva.
La historia está referenciada en la película Ace in the Hole de 1951 , protagonizada por Kirk Douglas.
La autora Sharyn McCrumb escribió sobre este evento en "El diablo entre los abogados".
La vida y la muerte de Collins inspiraron el musical Floyd Collins de Adam Guettel y Tina Landau , [17] así como un documental cinematográfico, varios libros, un museo y muchas canciones cortas.
En 2006, el actor Billy Bob Thornton adquirió los derechos cinematográficos de Trapped! The Story of Floyd Collins y el guion fue adaptado por el socio escritor de Thornton, Tom Epperson . Sin embargo, la opción de Thornton expiró y los derechos cinematográficos fueron adquiridos por el productor Peter R. J. Deyell en 2011. [18]
Fiddlin' John Carson y Vernon Dalhart grabaron "La muerte de Floyd Collins" en 1925. [19]
