La Piedra del Ataúd , también conocida como Ataúd y Piedra de la Mesa , es una gran piedra sarsen al pie de Blue Bell Hill cerca de Aylesford en el condado de Kent , en el sureste de Inglaterra . Ahora situada horizontalmente, la piedra probablemente alguna vez estuvo en posición vertical cerca. Varios arqueólogos han argumentado que la piedra era parte de un túmulo largo con cámara ahora destruido construido en el cuarto milenio a. C. , durante el período Neolítico temprano de Gran Bretaña .
Si realmente existiera anteriormente un túmulo largo con cámaras en el sitio, habría sido construido por comunidades de pastores poco después de la introducción de la agricultura en Gran Bretaña desde la Europa continental. La construcción de túmulos largos era una tradición arquitectónica muy extendida en toda la Europa neolítica . Consistía en varias variantes regionales localizadas; uno de ellos estaba en las proximidades del río Medway , ejemplos de los cuales ahora se conocen como megalitos de Medway . La Piedra del Ataúd se encuentra en el lado este del río, no lejos de los largos túmulos con cámaras de la Casa Coty de Little Kit , la Casa Coty de Kit y el (ahora destruido) Megalito de Smythe . Otros tres ejemplos, Coldrum Long Barrow , Addington Long Barrow y Chestnuts Long Barrow , permanecen en el lado occidental del río.
La piedra del ataúd es una losa rectangular plana que mide 4,42 metros (14 pies 6 pulgadas) de largo, 2,59 metros (8 pies 6 pulgadas) de ancho y aproximadamente 0,61 metros (2 pies) de ancho. Dos piedras más pequeñas se encuentran cerca y ahora hay otra losa grande encima. En la década de 1830 se informó que los agricultores locales encontraron huesos humanos cerca de la piedra. En 2008-2009 se llevó a cabo una excavación arqueológica del sitio dirigida por Paul Garwood; Descubrió que el megalito no se colocó en su ubicación actual hasta los siglos XV o XVI. Los arqueólogos no encontraron evidencia de un túmulo largo con cámaras en el lugar y sugirieron que la Piedra del Ataúd podría haber estado en pie en las cercanías.
La piedra del ataúd se encuentra en Great Tottington Farm, [1] que ahora se utiliza como viñedo . [2] En 2005, el sitio no estaba señalizado, pero se podía llegar a él a través de un montante a lo largo del Camino de Peregrinos . [3] La Piedra del Ataúd está situada a unos 400 metros (1300 pies) al noroeste de la Casa Coty de Little Kit . [3] También está a poca distancia al norte del manantial de Tottington . [4]
El Neolítico temprano fue un período revolucionario de la historia británica. Entre 4500 y 3800 a. C., se produjo un cambio generalizado en el estilo de vida cuando las comunidades que vivían en las Islas Británicas adoptaron la agricultura como su principal forma de subsistencia, abandonando el estilo de vida de cazadores-recolectores que había caracterizado el período Mesolítico anterior . [5] Esto se produjo a través del contacto con sociedades continentales; No está claro hasta qué punto esto puede atribuirse a una afluencia de inmigrantes o a que los británicos indígenas del Mesolítico adoptaron tecnologías agrícolas de Europa continental . [6] La región del Kent moderno fue un área clave para la llegada de colonos y visitantes continentales, debido a su posición en el estuario del río Támesis y su proximidad al continente. [7]
Gran Bretaña estaba cubierta de bosques en gran medida durante este período; [8] La tala generalizada de bosques no se produjo en Kent hasta la Edad del Bronce Final (c.1000 a 700 a. C.). [9] Los datos ambientales de las cercanías de White Horse Stone , un monolito supuestamente prehistórico cerca del río Medway , respaldan la idea de que el área todavía estaba en gran parte boscosa en el Neolítico temprano, cubierta por un bosque de robles, fresnos, avellanos y alisos. y Maloideae (manzanas y sus aliados). [10] En la mayor parte de Gran Bretaña, hay poca evidencia de cultivo de cereales o viviendas permanentes de este período, lo que lleva a los arqueólogos a creer que la economía del Neolítico temprano en la isla era en gran medida pastoril , dependiendo del pastoreo de ganado, y la gente vivía de forma nómada o vida seminómada. [11]
En toda Europa occidental, el Neolítico temprano marcó el primer período en el que los humanos construyeron estructuras monumentales. [12] Estos incluían túmulos largos con cámaras , túmulos de tierra rectangulares u ovalados que tenían una cámara construida en un extremo. Algunas de estas cámaras se construyeron con madera y otras con piedras de gran tamaño, ahora conocidas como " megalitos ". [13] Los túmulos largos a menudo servían como tumbas, albergando los restos físicos de los muertos dentro de su cámara. [14] Los individuos rara vez eran enterrados solos en el Neolítico Temprano, sino que eran enterrados en entierros colectivos con otros miembros de su comunidad. [15] Se construyeron tumbas con cámaras a lo largo de la costa de Europa occidental durante el Neolítico temprano, desde el sureste de España hasta el sur de Suecia, abarcando la mayor parte de las Islas Británicas; [16] la tradición arquitectónica se introdujo en Gran Bretaña desde la Europa continental en la primera mitad del cuarto milenio a.C. [17] Hay edificios de piedra, como Göbekli Tepe en la Turquía moderna, que los anteceden, pero los largos túmulos con cámaras constituyen la primera tradición generalizada de construcción con piedra en la humanidad. [18]
Aunque ahora todos se encuentran en un estado ruinoso y no conservan su apariencia original, [19] en el momento de la construcción, los megalitos de Medway habrían sido algunos de los monumentos funerarios del Neolítico temprano más grandes y visualmente imponentes de Gran Bretaña. [20] Agrupados a lo largo del río Medway a medida que atraviesa North Downs , [21] constituyen el grupo de monumentos megalíticos más al sureste de las Islas Británicas, [22] y el único grupo megalítico en el este de Inglaterra. [23] Los arqueólogos Brian Philp y Mike Dutto consideraron los megalitos de Medway como "algunos de los sitios arqueológicos más interesantes y conocidos" de Kent, [ 24] mientras que el arqueólogo Paul Ashbee los describió como "las estructuras más grandiosas e impresionantes de de su tipo en el sur de Inglaterra". [25]
Los megalitos de Medway se pueden dividir en dos grupos separados: uno al oeste del río Medway y el otro en Blue Bell Hill al este, a entre 8 y 10 kilómetros (5,0 y 6,2 millas) de distancia. [26] El grupo occidental incluye Coldrum Long Barrow , Addington Long Barrow y Chestnuts Long Barrow . [27] El grupo oriental consta del Megalito de Smythe , la Casa Coty de Kit , la Casa Coty de Little Kit y varias otras piedras que alguna vez pudieron haber sido partes de tumbas con cámaras, en particular la Piedra del Caballo Blanco . [28] No se sabe si todos fueron construidos al mismo tiempo, [29] y no se sabe si cada uno cumplía la misma función o si había una jerarquía en su uso. [30]
Todos los túmulos largos de Medway se ajustaron al mismo plan de diseño general, [31] y todos están alineados en un eje de este a oeste. [31] Cada uno tenía una cámara de piedra en el extremo oriental del montículo, y probablemente cada uno tenía una fachada de piedra que flanqueaba la entrada. [31] Tenían alturas internas de hasta 3,0 metros (10 pies), lo que los hacía más altos que la mayoría de los otros túmulos largos con cámara en Gran Bretaña. [32] Las cámaras se construyeron con arenisca sarsen , una piedra densa, dura y duradera que se encuentra naturalmente en todo Kent y se formó a partir de arena de la época del Eoceno . [33] Los primeros constructores del Neolítico habrían seleccionado bloques del área local y luego los habrían transportado al sitio del monumento que se iba a erigir. [33]
Estas características arquitectónicas comunes entre los megalitos de Medway indican una fuerte cohesión regional sin paralelos directos en otras partes de las Islas Británicas. [34] Sin embargo, al igual que con otras agrupaciones regionales de túmulos largos del Neolítico temprano, como el grupo Cotswold-Severn en el suroeste de Gran Bretaña, también hay varias idiosincrasias en los diferentes monumentos, como la forma rectilínea de Coldrum, la fachada del Chestnut Long Barrow y los montículos largos y delgados en Addington y Kit's Coty. [35] Estas variaciones podrían haber sido causadas por la alteración y adaptación de las tumbas a lo largo de su uso; En este escenario, los monumentos serían estructuras compuestas. [36]
Los constructores de estos monumentos probablemente estuvieron influenciados por santuarios-tumbas preexistentes que conocían. [37] No se sabe si esas personas habían crecido localmente o se habían mudado al área de Medway desde otro lugar. [37] Basándose en un análisis estilístico de su arquitectura, el arqueólogo Stuart Piggott pensó que el plan detrás de los megalitos de Medway se había originado en el área alrededor de los Países Bajos ; [38] Glyn Daniel pensó que su diseño derivaba de Escandinavia, [39] John H. Evans pensó en Alemania, [40] y Ronald F. Jessup sugirió una influencia del grupo Cotswold-Severn. [41] Ashbee encontró que su estrecha agrupación recordaba las tradiciones de santuarios y tumbas megalíticas del norte de Europa continental, [25] y enfatizó que los megalitos de Medway eran una manifestación regional de una tradición extendida en toda la Europa del Neolítico temprano. [42] Concluyó que era "imposible indicar" un lugar de origen preciso con las pruebas disponibles. [43]
La Piedra del Ataúd es una gran losa rectangular. [3] En la década de 1870, se medía 4,42 metros (14 pies 6 pulgadas) de largo, 2,59 metros (8 pies 6 pulgadas) de ancho y aproximadamente 0,61 metros (2 pies) de ancho. [44] [a] El arqueólogo Timothy Champion sugirió que "la Piedra del Ataúd" era "un nombre apropiado" para el megalito dada su apariencia. [31] Dado el tamaño del megalito, es probable que, si hubiera sido parte de una cámara, la cámara podría haber medido hasta 3,75 metros (12,3 pies) de altura y habría sido la más grande de todas las Medway conocidas. Megalitos. [45] Es posible que haya habido una fachada de piedra frente a la cámara y, de ser así, estas pueden ser las piedras que ahora se encuentran en el manantial occidental de Tottington. [46] En algún momento del siglo XX, se colocó otra gran losa de sarsen encima de la Piedra del Ataúd. [47]
En opinión de Evans, el descubrimiento de restos humanos en el sitio en el siglo XIX "sugiere fuertemente" que la Piedra del Ataúd era el remanente de un túmulo largo con cámaras destruido. [48] Jessup estuvo de acuerdo, sugiriendo que "con toda probabilidad" era parte de tal monumento. [49] Algunos arqueólogos han argumentado que la evidencia de un túmulo podría identificarse visiblemente; Ashbee señaló que un montículo era visible "en forma muy reducida hasta la década de 1950, pero hoy [2005] difícilmente se puede rastrear". [50] En 2007, Champion señaló que aún se podía ver el rastro del montículo. [31] Si alguna vez hubiera sido un túmulo largo, entonces podría haber estado flanqueado por bordillos; Varias piedras encontradas cerca pueden haber sido estas. [46] Si hubiera habido un túmulo, es probable que hubiera zanjas flanqueando sus lados. [51] La investigación arqueológica realizada en la década de 2000 no encontró evidencia clara de que en el sitio hubiera un túmulo largo con cámaras. [52]
El anticuario William Stukeley tomó nota de la piedra del ataúd en su obra Itinerarium Curiosum , publicada póstumamente en 1776 . Este libro contenía la primera ilustración publicada del monumento. [53] Stukeley había sido alertado sobre el sitio por su amigo Hercules Ayleway, quien en una carta de 1722 le habló de "una gran piedra de 15 pies de largo, llamada ataúd". [54] El sitio fue descrito a continuación por John Thorpe en su libro Custumale Roffense de 1788 ; creía que fue el propio Stukeley quien le había dado el nombre de "piedra del ataúd". [54] Thorpe visitó el sitio y proporcionó dos ilustraciones del mismo; uno de ellos mostraba un árbol larguirucho que crecía alrededor de la piedra. [54]
Alrededor de 1840, el anticuario Beale Poste visitó el lugar y dibujó un boceto del mismo. [55] En su manuscrito inédito sobre antigüedades de Kent, informó que en 1838 o 1839 se había recuperado un saco lleno de restos humanos cerca de la Piedra del Ataúd. [56] En 1871, EHW Dunkin proporcionó un relato del sitio en The Reliquary . Relató que además de ser conocido como “El Ataúd”, también era llamado “La Mesa de Piedra”. [57] Creía que alguna vez había estado erguido en ese mismo lugar, representando "un monumento sepulcral o mênhir de algún antiguo jefe británico". [57] Dunkin registró que se habían encontrado restos humanos, incluidos dos cráneos humanos, otros huesos y carbón, durante la remoción en 1836 de un seto que "ocultaba más de la mitad de la piedra". [58] También señaló que se habían encontrado fragmentos de cerámica romana cerca, [57] y que los agricultores locales habían estado trasladando bloques de sarsen al manantial adyacente; "más de cincuenta cuadras, grandes y pequeñas, se extienden por el patio". [59] En 1872, James Fergusson hizo referencia al sitio en sus Monumentos de piedra rudos en todos los países; Su edad y usos , refiriéndose a la presencia de "dos obeliscos, conocidos por la gente del campo como piedras de ataúd, probablemente por su forma". [60]
En 1893, el anticuario George Payne describió el monumento en su Collectanea Cantiana , señalando que localmente se conocía tanto como la Piedra del Ataúd como la Piedra del General. [61] Ashbee sugirió más tarde que Payne en realidad estaba confundiendo la Piedra del Ataúd con la Piedra del General, que era un megalito separado encontrado a varios cientos de metros de distancia, en el mismo campo que la Casa Coty de Kit. [60] En su publicación de 1924 sobre Kent, el arqueólogo OGS Crawford , que entonces trabajaba como oficial arqueológico del Ordnance Survey , enumeró la piedra del ataúd junto con los otros megalitos de Medway. [60] En su libro de 1927 In Kentish Pilgrimland , William Coles Finch incluyó una placa de la Piedra del Ataúd; la fotografía mostraba a su hijo parado sobre ella y muestra varios sarsens rotos apilados en el extremo este del monumento. La placa de Finch fue la primera fotografía publicada del megalito, [60] y probablemente también fue la última representación publicada del mismo antes de que se colocara otro gran sarsen sobre él. [47] Finch midió el sarsen y descubrió que era más ancho de lo que Thorpe había informado, y también tomó nota de los daños y roturas del arado. [60] En un artículo de 1946 sobre el folclore relacionado con los megalitos de Medway , Evans señaló que la piedra del ataúd, como varias otras características megalíticas en el área, estaba asociada con un entierro después de la batalla de Aylesford del siglo V. La idea de que uno o más de estos monumentos habían estado relacionados con la batalla fue planteada por primera vez por los primeros anticuarios modernos, antes de entrar en el folclore local. [62]
En 2005, Ashbee señaló que había planteado la cuestión de la preservación del sitio a English Heritage y que su representante le había informado que no considerarían otorgarle protección legal porque pensaban que era una característica natural . [50] La idea de que la piedra podría haber sido natural había sido expresada previamente por el arqueólogo Glyn Daniel en su visita al sitio. [60] Ashbee comentó que "sin embargo, desde hace mucho tiempo ha sido evidente que English Heritage está más preocupado por la comercialización que por brindar la protección adecuada a nuestros monumentos nacionales". [50]
Ashbee señaló que cualquier evidencia de una tumba con cámara en el sitio podría determinarse mediante geofísica o excavación. [60] Dirigido por el arqueólogo Paul Garwood, se llevó a cabo en el sitio un programa de estudios de campo, investigaciones geofísicas y excavaciones como parte del Proyecto de Paisajes Prehistóricos del Valle de Medway durante 2008 y 2009. Esto encontró evidencia de actividad prehistórica en las cercanías de el megalito, pero no pudo fechar con precisión estas características arqueológicas. Los investigadores establecieron que no había evidencia de que alguna vez hubiera existido allí un túmulo largo con cámara. [52] Determinaron que la piedra había sido trasladada a su ubicación actual en algún momento del período posmedieval (1450 a 1600). Había un gran hueco en la tiza cercano que era similar al encontrado por los excavadores cerca de la Piedra del Cuco en Wiltshire ; Los arqueólogos interpretaron esto como un hueco de extracción, sugiriendo que la Piedra del Ataúd alguna vez estuvo en pie en ese lugar. [52]
51°19′4″N 0°29′45″E / 51.31778°N 0.49583°E / 51.31778; 0.49583