Benjamin Lexcen AM (nacido como Robert Clyde Miller , 19 de marzo de 1936 - 1 de mayo de 1988) fue un regatista y arquitecto marino australiano. Es famoso por el diseño de quilla alada aplicado al Australia II que, en 1983, se convirtió en el primer yate no estadounidense en ganar la prestigiosa Copa América en 132 años.
Nacido en la pequeña ciudad de Boggabri, Nueva Gales del Sur, el 19 de marzo de 1936. Después de que sus padres, el trabajador Edward William Miller y Ethel Doreen, de soltera Green, lo abandonaran cuando era niño, permaneció brevemente en Boys' Town, Engadina, antes de ir con su abuelo. en Newcastle. [1] Dejó la escuela a los 14 años para seguir un aprendizaje de mecánico de locomotoras , pero pronto descubrió que su atención se centraba en los veleros. A los 16 años, diseñó su primer velero, The Comet, con su amigo William Bennett en Hamilton, Nueva Gales del Sur, y comenzó a hacerse un nombre en la competencia local. Miller hizo su aprendizaje de fabricación de velas con Norman Wright en Queensland. Los diseños de Miller eran muy innovadores. Su entrada, "Taipan" en el Campeonato Mundial de 18 pies de 1960 [2] inició la era moderna de la clase y Miller ganó el Campeonato Mundial en 1961 [3] con el sucesor, "Venom". Con su amigo Craig Whitworth, fundó una empresa de construcción de barcos, fabricación de velas y artículos para barcos (Miller and Whitworth) y también diseñó barcos a tiempo parcial. Uno de sus primeros éxitos duraderos fue el diseño que se convirtió en el Contendiente Internacional . Fue seleccionado en 1967, en pruebas de varios barcos, como posible sucesor olímpico del bote finlandés. El Contender obtuvo el estatus internacional en 1968 y ahora cuenta con flotas en más de doce países de todo el mundo. Sus diseños de barcos de quilla de principios de la década de 1970 presentaban cascos limpios y fáciles de conducir y una superficie de vela relativamente pequeña. Tuvo gran éxito con una serie de estos diseños empezando por el innovador "Ginkgo". [4]
Miller compitió en el Soling en los Juegos Olímpicos de Munich de 1972 representando a Australia en vela con Denis O'Neil y Ken Berkeley como compañeros de tripulación. [5]
Alan Bond le encargó a Miller la construcción del Apollo , [6] un corredor oceánico. Esta asociación continuó cuando Bond compitió por primera vez en la Copa América en 1974 con el yate Southern Cross de 12 metros de eslora diseñado por Miller, llamado así por la constelación del hemisferio sur . Su desafío por la Copa no tuvo éxito, pero Miller continuó como diseñador de futuros yates, todos ellos diseñados según las reglas de la clase de 12 metros que se usaban para la competencia de la Copa América en ese momento.
Durante los primeros años de su asociación con Bond, Miller retiró su asociación de su empresa de fabricación de velas, pero la empresa mantuvo su nombre de Miller and Whitworth. Poco después del desafío de la Copa de 1974, Miller cambió su nombre para evitar confusión con su antigua empresa. Deseoso de evitar la posibilidad de que hubiera confusión en torno a su nombre e intereses comerciales en el futuro, le pidió a un amigo que trabajaba para Reader's Digest que averiguara el apellido menos utilizado entre sus miembros. El resultado fue Lexcen. "Ben" era el nombre de su perro.
Bond compitió por la Copa América de 1977 usando el Lexcen y Johan Valentijn diseñó el 12M Australia contra el magnate de los medios Ted Turner y nuevamente con un Lexcen modificado Australia en 1980 contra Dennis Conner , perdiendo en ambas ocasiones.
Después del desafío de 1980, Lexcen se dio cuenta de que para ganar contra los defensores, con sus más de 100 años de experiencia en la Copa América, necesitarían un barco superior. Su siguiente diseño presentaba una serie de características de diseño avanzadas, entre las que destacaba una revolucionaria quilla alada, destinada a reducir la resistencia y hacer que el barco fuera más estable y maniobrable en el agua. El diseño de la quilla redujo el vórtice de la punta, una turbulencia que resulta en las quillas convencionales debido al diferencial de presión entre los lados de barlovento (baja presión) y sotavento (alta presión). El diseño del Australia II resultó muy controvertido, ya que una parte del diseño se realizó antes y durante las pruebas de la quilla en una instalación de pruebas de tanques holandesa. [7]
Australia II fue un enfoque de diseño revolucionario con su quilla alada y su diseño de casco que presentaba la longitud de línea de flotación más corta jamás medida en un barco de 12 metros. Para los navegantes acostumbrados a ver yates de carreras fuera del agua, el Australia II resulta sorprendente. Sus partes superiores convencionales, largas y delgadas, se ensanchan hasta una corta línea de flotación que insinúa la espectacular, mínima y resbaladiza forma del casco submarino, que era rápido para girar, así como fácil de conducir y rápido para acelerar. Ben comentaba a menudo que el Australia II es un barco completo, no sólo una quilla. El New York Yacht Club , poseedor de la Copa, protestó formalmente porque el Australia II no era un barco legal de 12 metros y porque el diseño en sí no era de origen australiano. El fallo alcanzado en el barco confirmó que el Australia II cumplía tanto con la normativa de la clase de 12 metros como con la de la Copa América . Las preguntas sobre el origen de su diseño no fueron respondidas formalmente en ese momento, [ cita necesaria ] pero la controversia resurgió en 2009 (ver Reclamaciones posteriores del diseño holandés para más detalles). Las afirmaciones de que Peter van Oossanen fue el diseñador de la quilla del Australia II y no Ben han sido rechazadas enérgicamente por John Bertrand y por John Longley, un miembro importante del equipo de Australia II, utilizando pruebas documentales. [8]
En la Copa América de 1983, el Australia II de Lexcen , con John Bertrand al timón, se enfrentó al patrón del NYYC, Dennis Conner , y al yate defensor, Liberty . Los australianos estaban seguros de que tenían un barco rápido. Australia II había dominado las eliminaciones de retadores al igual que Liberty había dominado las pruebas de defensores más cercanos, perfeccionando su afinación y desempeño. Pero las fallas mecánicas en Australia II y la hábil navegación de los defensores hicieron que Australia II se quedara atrás, perdiendo las dos primeras regatas. Australia II reaccionó y se llevó tres de los siguientes cuatro. Dennis Conner había registrado creativamente tres configuraciones diferentes (área de vela, longitud de larguero y lastre) para el Liberty y solicitó con éxito días de descanso para elegir el clima ventajoso que se adaptara a sus versiones más competitivas del barco. Esta fue la primera vez en la historia que la serie dependió del resultado de la última carrera, y la presión de defender la Copa ahora recaía firmemente sobre Liberty. En la regata decisiva del 26 de septiembre, Conner preparó al Liberty en su muy competitiva configuración de clima ligero con gran superficie vélica y bajo peso. Australia II ganó la salida y mantuvo una ventaja inicial, pero fue superada por Liberty, que consiguió un margen sustancial. Al comienzo del penúltimo tramo (un recorrido cuadrado) la brisa era muy ligera y Liberty estaba vulnerable. Liberty eligió un amurado a estribor y se negó a cubrir el Australia II, lo que les permitió navegar más profundo y más rápido con la ayuda de la brisa y los cambios de viento, lo que permitió al Australia II adelantar a los estadounidenses por la baliza de sotavento. Luego, Liberty enfrentó a Australia II en un espectacular duelo de viradas con casi 50 viradas y una serie de viradas "ficticias" falsas tratando de romper la cobertura de los australianos. Australia II aguantó hasta que ambos barcos alcanzaron el layline de estribor entre la flota de espectadores y viró varias esloras por delante del Liberty y navegó hasta la meta para ganar la regata. Australia II se convirtió en el primer retador en arrebatarle la Copa a los Estados Unidos desde su creación en 1870. Lexcen fue nombrado miembro de la Orden de Australia por sus contribuciones al diseño ganador.
Bond le encargó una vez más a Lexcen en 1986 que diseñara un defensor para la Copa América de 1987 . Diseñó Australia III y Australia IV para el programa de defensa de dos barcos de Bond. El Australia IV fue finalmente derrotado por el Kookaburra III, diseñado y patroneado por Iain Murray, en las Defender Trials . Steve Ward (constructor de los cuatro "Australias" sostiene que el diseño de Lexcen no fue un error, pero que Australia IV no fue competitivo debido a modificaciones de diseño de última hora ordenadas por los niveles superiores de Bond Corporation. Australia IV fue diseñado originalmente para ser más largo en la línea de flotación con menos área de vela similar al diseño ganador de Conner, Australia compitió en la Copa sin un barco diseñado por Lexcen por primera vez en diez años, perdiendo en la final ante Dennis Conner y su retador estadounidense, Stars & Stripes 87 , 4 regatas. nulo [9]
Lexcen murió repentinamente en Manly, Nueva Gales del Sur, el 1 de mayo de 1988, de un infarto a la edad de 52 años. Está enterrado en el cementerio Frenchs Forest ubicado en Davidson, Nueva Gales del Sur . [10]
En 1989, Toyota Australia lanzó el Toyota Lexcen en honor a Ben Lexcen. El automóvil era un Holden VN Commodore rebautizado y fue construido en Australia bajo el Plan Button . La producción duró hasta 1997.
En 1988, la Universidad de Nueva Gales del Sur nombró a sus becas deportivas recién creadas Becas Deportivas Ben Lexcen. Estas becas fueron las primeras becas deportivas ofrecidas por una universidad australiana. [11]
En 2006, Lexcen fue incluido póstumamente en el Salón de la Fama de la Copa América .
En la miniserie de 1986 The Challenge , Lexcen fue interpretado por John Clayton . [12] En la serie de televisión de 2016 House of Bond , fue interpretado por Paul Gleeson. [13]
En 2022, Netflix lanzó Untold : The Race of the Century , una película sobre la victoria del equipo australiano en la carrera de 1983, que incluye imágenes de Lexcen. [14]