Barbara Rose Johns Powell (6 de marzo de 1935 - 28 de septiembre de 1991) [1] fue una líder del movimiento estadounidense de derechos civiles . [2] El 23 de abril de 1951, a la edad de 16 años, Powell encabezó una huelga estudiantil por la igualdad de oportunidades educativas en la escuela secundaria RR Moton en Farmville , condado de Prince Edward , Virginia . Después de obtener el apoyo legal de la NAACP , los estudiantes de Moton presentaron Davis contra el condado de Prince Edward , el único caso iniciado por estudiantes consolidado en Brown contra la Junta de Educación , la histórica decisión de la Corte Suprema de Estados Unidos de 1954 que declaró inconstitucionales las escuelas públicas " separadas pero iguales ".
Barbara Rose Johns Powell nació en la ciudad de Nueva York , Nueva York , en 1935. Su familia tenía raíces en el condado de Prince Edward , Virginia , a donde regresaron a vivir. Su madre trabajaba en Washington DC para la Marina de los EE. UU . y su padre operaba la granja donde residía la familia. Powell, el mayor de cinco hermanos, tenía una hermana menor, Joan Johns Cobbs, y tres hermanos menores: Ernest; Roderick, que sirvió en Vietnam como adiestrador de perros y recibió la Estrella de Bronce y el Corazón Púrpura ; y Roberto.
El tío de Powell era Vernon Johns , un activista abierto por los derechos civiles . Cuando visitaba a Powell y su familia, les hacía preguntas a los niños sobre la historia de los negros. [3] Esto motivó a Powell y sus hermanos a estudiar historia negra, y Powell, así como sus hermanos, fueron influenciados por Vernon y su naturaleza franca.
Mientras vivía en el condado de Prince Edward, Powell se educó en escuelas públicas segregadas . En 1951, Barbara Rose Johns Powell, de 16 años, era estudiante de tercer año en la escuela secundaria Moton High School en Farmville , exclusivamente para negros . Al otro lado de la ciudad había otra escuela, abierta exclusivamente a estudiantes blancos. Los recursos disponibles para cada escuela y la calidad de las instalaciones eran desiguales. La escuela de Powell fue diseñada y construida para albergar aproximadamente a 200 estudiantes, aunque en 1951 la inscripción era el doble. [4] Según un relato en primera persona de la hermana de Powell, Joan:
En invierno hacía mucho frío en la escuela. Y muchas veces tuvimos que ponernos las chaquetas. Ahora, los estudiantes que se sentaron más cerca de la estufa de leña estaban muy calientes y los que se sentaron más lejos tenían mucho frío. Y recuerdo haber tenido frío muchas veces y estar sentado en el aula con la chaqueta puesta. Cuando llovía, el agua entraba por el techo. Así que había muchos cubos tirados por el salón de clases. Y a veces teníamos que levantar los paraguas para mantener el agua fuera de nuestras cabezas. Era un entorno muy difícil para intentar aprender. [3]
Los padres de los estudiantes negros pidieron a la junta escolar exclusivamente blanca que proporcionara unas instalaciones más grandes y adecuadamente equipadas. Como medida provisional, la junta erigió varias chozas de papel alquitranado para manejar el exceso de estudiantes. [4] Powell estaba frustrada con las instalaciones separadas y desiguales y decidió tomar medidas después de perder su autobús escolar y ver pasar un autobús para estudiantes blancos. [5] Se acercó a un maestro de confianza para expresarle sus preocupaciones y el maestro la impulsó a tomar medidas. [6]
Barbara Johns se reunió con varios compañeros de clase y todos acordaron ayudar a organizar una huelga estudiantil. El 23 de abril de 1951, [7] se puso en marcha el plan iniciado por Barbara Johns. El director de la escuela fue engañado para que se fuera diciéndole que algunos estudiantes estaban en el centro causando problemas. [8] Mientras el director estaba ausente, Barbara Johns falsificó un memorando del director diciéndoles a los maestros que llevaran sus clases a una asamblea especial. Los profesores trajeron sus clases y abandonaron la asamblea por pedido. [6] Luego pronunció un discurso ante los 450 estudiantes, revelando sus planes para una huelga estudiantil en protesta por las condiciones desiguales de las escuelas blancas y negras. Los estudiantes aceptaron participar y ese día marcharon hasta el juzgado del condado para concienciar a los funcionarios de la gran diferencia de calidad entre las escuelas para blancos y negros. [9] Los líderes estudiantiles fueron a la oficina del superintendente escolar TJ McIlwaine, quien les dijo que estaban fuera de lugar. Johns esperaba que la huelga terminara con los funcionarios del condado simpatizando con los estudiantes y construyéndoles una nueva escuela, pero en cambio se encontró con indiferencia y lucha. [5] Durante el resto del día, los estudiantes protestaron contra la escuela, tanto dentro como fuera, con carteles que proclamaban: "Queremos una escuela nueva o ninguna" y "Abajo las chozas de papel alquitranado". [10]
El 25 de abril de 1951, Oliver W. Hill y Spottswood Robinson, abogados de la NAACP (Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color), llegaron al condado de Prince Edward para ayudar a los estudiantes de la escuela secundaria Robert Russa Moton, que se habían declarado en huelga. . Mientras se llevaba a cabo la huelga, Barbara Johns y otros compañeros líderes estudiantiles buscaron asesoramiento legal de la NAACP. La NAACP acordó ayudar siempre que la demanda fuera por un sistema escolar integrado , y no solo por instalaciones iguales. [8] Un mes después, la NAACP presentó el caso Davis contra la Junta Escolar del Condado de Prince Edward en un tribunal federal . El tribunal confirmó la segregación en el condado de Prince Edward y la NAACP apeló ante la Corte Suprema de Estados Unidos . Davis contra el condado de Prince Edward, junto con otros cuatro casos, pasó a formar parte del caso Brown contra la Junta de Educación . Como Davis fue el único caso en Brown iniciado por una protesta estudiantil, algunos lo ven como el comienzo del Movimiento de Derechos Civiles . [11]
Por su participación en el movimiento de integración, Johns fue acosada y el Ku Klux Klan quemó una cruz en su patio. Los padres de Barbara Johns, temiendo por su seguridad, la enviaron a Montgomery , Alabama, a vivir con su tío. [12] Después de la huelga, Barbara Johns vivió el resto de su vida en relativa paz. Se licenció en biblioteconomía en la Universidad de Drexel . Se casó con William Powell, crió cinco hijos y vivió en Filadelfia. [13] Su compromiso con la educación la llevó a convertirse en bibliotecaria del sistema escolar de Filadelfia. Se desempeñó en esta profesión hasta su muerte por cáncer de huesos en 1991. [14]
La contribución de Barbara Johns a los derechos civiles a menudo se pasa por alto porque ella era una adolescente cuando marcó la diferencia. En Parting the Waters: America in the King Years, 1954–63 , ganador del premio Pulitzer , el autor Taylor Branch comenta sobre Davis v. Prince Edward :
El caso permaneció amortiguado en la conciencia blanca, y los orígenes escolares de la demanda también se perdieron para casi todos los negros fuera del condado de Prince Edward. ... La idea de que personas no adultas de cualquier raza pudieran desempeñar un papel destacado en los acontecimientos políticos simplemente no había logrado captar a nadie, excepto tal vez a los miembros del Klan que quemaron una cruz en el patio de los John una noche, e incluso entonces la gente pensó que su El objetivo podría no haber sido Bárbara sino su notorio tío agitador. [15]
El Monumento a los Derechos Civiles de Virginia se inauguró en 2008, con Barbara Johns y varios otros estudiantes destacados en un lado con la cita "Parecía como alcanzar la Luna". La Biblioteca de Virginia también honró a Barbara Johns Powell en 2005 nombrándola una de sus Mujeres de la Historia de Virginia . [dieciséis]
Barbara Johns ahora estudia en el plan de estudios de historia de la escuela primaria de Virginia, en la unidad de cuarto grado sobre Derechos Civiles y Resistencia Masiva. [17]
En 2010, el artista de Virginia Louis Briel completó un retrato de Johns, que colgó en el edificio del Capitolio estatal antes de ser instalado permanentemente en el Museo Robert Russa Moton en Farmville. El retrato está cedido para exhibirse en la Mansión Ejecutiva de Virginia a raíz de una solicitud del Gobernador McAuliffe y la Primera Dama Dorothy McAuliffe. [18]
En 2017, el gobernador Terry McAuliffe nombró oficialmente a la Fiscalía General en honor a Powell, por su impacto en el movimiento de derechos civiles. [5]
El 17 de agosto de 2017, en una entrevista con CBS This Morning , el gobernador Terry McAuliffe habló sobre la manifestación Unite the Right en Charlottesville, Virginia, con un retrato de Barbara Johns de fondo. Llamó cobardes a los supremacistas blancos y dijo:
Por encima de mi hombro está Barbara Johns, quien a los 16 años lideró la revuelta en el condado de Prince Edward, Virginia, cuando teníamos escuelas para blancos y escuelas para negros. Y ella dijo: "Nuestras escuelas son inferiores". Y encabezó una revuelta de 400 estudiantes en los años 50. Eso es lo que necesitamos como líderes. [19]
En 2017, el condado de Fairfax, Virginia, consideró cambiar el nombre de su escuela secundaria JEB Stuart por el de Barbara Johns. [20] El 7 de septiembre de 2018, la escuela secundaria JEB Stuart se volvió a dedicar como escuela secundaria Justice en honor a Johns, el juez Thurgood Marshall y el coronel Louis G Méndez Jr. , entre otros que han trabajado para promover la justicia. [21]
En mayo de 2019, Johns apareció en la serie del New York Times "Overlooked No More". [14] Los editores de la serie están agregando obituarios de personas notables pero pasadas por alto que no tenían obituarios en el New York Times en el momento de su muerte.
En 2020, Johns fue incluida en el Salón Nacional de la Fama de la Mujer . [22]
El 16 de diciembre de 2020, la Comisión de Estatuas Históricas de Virginia en el Capitolio de los Estados Unidos votó a favor de recomendar que una estatua de Barbara Johns represente a Virginia en el Salón Nacional de las Estatuas , en lugar de la estatua actual de Robert E. Lee . [23] La estatua de Lee fue retirada la noche del 20 al 21 de diciembre; Está previsto que sea reemplazada por una estatua de Johns una vez que se haya llevado a cabo una votación formal de la Legislatura del Estado de Virginia . [24]