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En montañismo , la zona de la muerte se refiere a altitudes por encima de las cuales la presión del oxígeno es insuficiente para sostener la vida humana durante un período de tiempo prolongado. En general, se acepta que este punto es 8000 m (26 000 pies), donde la presión atmosférica es inferior a 356 milibares (10,5 inHg; 5,16 psi). [1] El concepto fue concebido en 1953 por Edouard Wyss-Dunant , un médico suizo, que lo llamó la zona letal . [2] Los 14 picos por encima de los 8000 m (los "ochomiles") en la zona de la muerte se encuentran en las regiones del Himalaya y el Karakórum de Asia.
Muchas muertes en el montañismo de gran altitud han sido causadas por los efectos de la zona de la muerte, ya sea directamente por la pérdida de funciones vitales o indirectamente por malas decisiones tomadas bajo estrés (por ejemplo, no dar marcha atrás en condiciones de deterioro o leer mal la ruta de escalada ), o debilitamiento físico que conduce a accidentes (por ejemplo, caídas). Una estancia prolongada por encima de los 8.000 m (26.000 pies) sin oxígeno suplementario dará lugar al deterioro de las funciones corporales y la muerte. [3] [4] [5]
El cuerpo humano tiene una resistencia óptima por debajo de los 150 m (490 ft) de altitud. [6] La concentración de oxígeno (O 2 ) en el aire es del 20,9 %, por lo que la presión parcial de O 2 (PO 2 ) a nivel del mar es de aproximadamente 21,2 kPa (6,3 inHg; 3,07 psi). En individuos sanos, esto satura la hemoglobina , el pigmento rojo que se une al oxígeno en los glóbulos rojos . [7]
La presión atmosférica disminuye con la altitud, mientras que la fracción de O2 permanece constante hasta unos 85 km (53 mi), por lo que la PO2 también disminuye con la altitud. Es aproximadamente la mitad de su valor a nivel del mar a 5.500 m (18.000 pies), la altitud del campamento base del Monte Everest , y menos de un tercio a 8.849 m (29.032 pies), la cumbre del Monte Everest. [8] Cuando la PO2 baja , el cuerpo responde con la aclimatación a la altitud . [9] Se fabrican glóbulos rojos adicionales; el corazón late más rápido; se suprimen las funciones corporales no esenciales, la eficiencia de la digestión de los alimentos disminuye (ya que el cuerpo suprime el sistema digestivo a favor de aumentar sus reservas cardiopulmonares); [10] y uno respira más profundamente y con mayor frecuencia. Pero la aclimatación requiere días o incluso semanas. La falta de aclimatación puede provocar mal de altura , incluido el edema pulmonar de gran altitud ( HAPE ) o el edema cerebral ( HACE ). [11] [12]
Los seres humanos han sobrevivido durante dos años a 5.950 m (19.520 pies) [475 milibares (14,0 inHg; 6,89 psi) de presión atmosférica], que parece estar cerca del límite de la altitud máxima permanentemente tolerable. [13] En altitudes extremas, por encima de los 7.500 m (24.600 pies) [383 milibares (11,3 inHg; 5,55 psi) de presión atmosférica], dormir se vuelve muy difícil, digerir los alimentos es casi imposible y el riesgo de HAPE o HACE aumenta considerablemente. [11] [14] [15]
En la zona de la muerte y en zonas superiores, ningún cuerpo humano puede aclimatarse. El cuerpo agota sus reservas de oxígeno más rápido de lo que puede reponerlas. Una estancia prolongada en la zona sin oxígeno suplementario provocará un deterioro de las funciones corporales, pérdida de conciencia y, en última instancia, la muerte. [1] [4] [5] Los científicos del Instituto de Patología de Altas Alturas de Bolivia cuestionan la existencia de una zona de la muerte, basándose en la observación de una tolerancia extrema a la hipoxia en pacientes con mal de montaña crónico y fetos normales en el útero, ambos con niveles de pO2 similares a los de la cumbre del Monte Everest. [16]
Los montañeros utilizan oxígeno suplementario en la zona de la muerte para reducir los efectos nocivos. En las expediciones británicas al Everest de 1922 y 1924 se probó por primera vez un aparato de oxígeno de circuito abierto; el oxígeno embotellado que se llevó en 1921 no se utilizó (véase George Finch y Noel Odell ). En 1953, el primer grupo de asalto de Tom Bourdillon y Charles Evans utilizó un aparato de oxígeno de circuito cerrado. El segundo grupo (exitoso) de Edmund Hillary y Tenzing Norgay utilizó un aparato de oxígeno de circuito abierto; después de diez minutos tomando fotografías en la cumbre sin el oxígeno puesto, Hillary dijo que "se estaba volviendo bastante torpe y lento en sus movimientos". [17]
El fisiólogo Griffith Pugh participó en las expediciones de 1952 y 1953 para estudiar los efectos del frío y la altitud; recomendó aclimatarse por encima de los 4.600 m (15.000 pies) durante al menos 36 días y utilizar equipos de circuito cerrado. Estudió además la capacidad de aclimatación durante varios meses en la expedición Silver Hut al Himalaya de 1960-61.
En 1978 , Reinhold Messner y Peter Habeler realizaron la primera ascensión al Monte Everest sin oxígeno suplementario.
Varias expediciones se han topado con desastres en la zona de la muerte que provocaron múltiples muertes, entre ellas: