La garza real ( Ardea cinerea ) es un ave zancuda de patas largas de la familia de las garzas , Ardeidae, nativa de toda Europa templada y Asia , y también de partes de África . Es residente en gran parte de su área de distribución, pero algunas poblaciones de las zonas más septentrionales migran hacia el sur en otoño. Es un ave de zonas húmedas, que se puede ver alrededor de lagos, ríos, estanques, pantanos y en la costa del mar. Se alimenta principalmente de criaturas acuáticas que captura después de permanecer inmóvil al lado o dentro del agua, o acechando a su presa en las aguas poco profundas.
Los adultos miden hasta 1 metro de alto y pesan entre 1 y 2 kg. Tienen la cabeza y el cuello blancos con una amplia franja negra que se extiende desde el ojo hasta la cresta negra. El cuerpo y las alas son grises por encima y las partes inferiores son de color blanco grisáceo, con algo de negro en los flancos. El pico largo y puntiagudo es de color amarillo rosado y las patas son marrones.
Las aves se reproducen en colonias en primavera, en nidos de garzas , y suelen construir sus nidos en lo alto de los árboles. Pone una nidada de entre tres y cinco huevos de color verde azulado. Ambas aves incuban los huevos durante unos 25 días y luego ambas alimentan a los polluelos, que empluman cuando tienen entre 7 y 8 semanas de edad. Muchos ejemplares jóvenes no sobreviven a su primer invierno, pero si lo hacen, pueden esperar vivir unos 5 años.
En el Antiguo Egipto , la deidad Bennu se representaba como una garza en las obras de arte del Imperio Nuevo. En la Antigua Roma , la garza era un ave de adivinación . La garza asada era un plato muy apreciado; cuando George Neville se convirtió en arzobispo de York en 1465, se sirvieron 400 garzas a los invitados.
Las garzas reales pertenecen a la subfamilia Ardeinae , junto con la mayoría de las especies existentes , que se conocen como las "garzas típicas". [2] La garza real fue descrita formalmente por el naturalista sueco Carl Linnaeus en 1758 en la décima edición de su Systema Naturae . La colocó con la garceta bueyera y la garceta grande en el género Ardea y acuñó el nombre binomial Ardea cinerea . [3] El nombre científico proviene del latín ardea que significa "garza" y cinereus que significa "gris ceniza" o "de color ceniza". [4]
Se reconocen cuatro subespecies : [5]
Está estrechamente relacionada y es similar a la garza azul norteamericana ( Ardea herodias ), que se diferencia por ser más grande y tener flancos y muslos de color marrón castaño; y a la garza cocoi ( Ardea cocoi ) de América del Sur, con la que forma una superespecie. Algunas autoridades creen que la subespecie A. c. monicae debería considerarse una especie separada. [6] Se sabe que se hibrida con la garceta grande ( Ardea alba ), la garceta común ( Egretta garzetta ), la garza azul y la garza imperial ( Ardea purpurea ). [7] La garza carablanca australiana a menudo se llama incorrectamente garza real. [8] En Irlanda, a la garza real a menudo se la llama coloquialmente "grulla". [9]
La garza real es un ave grande, que puede alcanzar los 100 cm (40 pulgadas) de alto y medir entre 84 y 102 cm (33 y 40 pulgadas) de largo con una envergadura de 155 a 195 cm (61 a 77 pulgadas). [10] El peso corporal puede variar entre 1,02 y 2,08 kg (2 libras 4 oz – 4 libras 9 oz ).+1 ⁄ 4 oz). [11] El plumaje es en gran parte gris ceniciento en la parte superior y blanco grisáceo en la inferior, con algo de negro en los flancos. Los adultos tienen la cabeza y el cuello blancos con una supercilia negra ancha que termina en la cresta delgada y colgante, y rayas de color negro azulado en la parte delantera del cuello. Las plumas de la escápula y las plumas de la base del cuello son algo alargadas. Los pájaros inmaduros carecen de la raya oscura en la cabeza y generalmente tienen una apariencia más opaca que los adultos, con la cabeza y el cuello grises y una cresta pequeña de color gris oscuro. El pico de color amarillo rosado es largo, recto y poderoso, y es de color más brillante en los adultos reproductores. El iris es amarillo y las patas son marrones y muy largas. [12]
El llamado principal es un fuerte croar "fraaank", pero en la colonia de cría se escuchan una variedad de ruidos guturales y estridentes. El macho utiliza un llamado de anuncio para animar a una hembra a unirse a él en el nido, y ambos sexos utilizan varios llamados de saludo después de que se ha establecido un vínculo de pareja. El macho utiliza un fuerte y áspero "schaah" para alejar a otras aves de las inmediaciones del nido y un suave "gogogo" expresa ansiedad, como cuando un depredador está cerca o un humano pasa caminando por la colonia. Los polluelos emiten ruidos fuertes de parloteo o tictac. [12]
La garza real tiene una amplia distribución en la mayor parte del reino Paleártico . El área de distribución de la subespecie nominal A. c. cinerea se extiende hasta los 70° N en Noruega y los 66° N en Suecia, pero su límite norte está alrededor de los 60° N en el resto de Europa y Asia, tan al este como los montes Urales . Al sur, su área de distribución se extiende al norte de España, Francia, Italia central, los Balcanes, el Cáucaso, Irak, Irán, India, Maldivas y Myanmar (Birmania). También está presente en África al sur del desierto del Sahara , las Islas Canarias , Marruecos, Argelia, Túnez y muchas de las islas del Mediterráneo. Es reemplazada por A. c. jouyi en Siberia oriental, Mongolia, China oriental, Hainan, Japón y Taiwán. En Madagascar y las islas Aldabra , se encuentra la subespecie A. c. firasa , mientras que la subespecie A. c. monicae está restringida a Mauritania y las islas costeras. [12]
La garza real es residente en gran parte de su área de distribución, pero las aves de las partes más septentrionales de Europa migran hacia el sur; algunas permanecen en Europa central y meridional, mientras que otras viajan hacia África al sur del desierto del Sahara. [12]
También se sabe que la garza real es vagabunda en el Caribe, Bermudas, Islandia, Groenlandia, las Islas Aleutianas y Terranova, con algunos avistamientos confirmados en otras partes de América del Norte, incluidas Nueva Escocia y Nantucket. [13]
Dentro de su área de distribución, la garza real puede encontrarse en cualquier lugar con un hábitat acuático adecuado que le proporcione alimento. El cuerpo de agua debe ser lo suficientemente poco profundo o tener un margen de inclinación para que pueda vadearlo. Aunque es más común en las tierras bajas, también se encuentra en lagos de montaña, embalses, ríos, pantanos, estanques, zanjas, áreas inundadas, lagunas costeras, estuarios y la orilla del mar. A veces busca alimento lejos del agua en los pastos, y se la ha registrado en áreas desérticas, cazando escarabajos y lagartijas. Las colonias de reproducción suelen estar cerca de las áreas de alimentación, pero excepcionalmente pueden estar hasta a ocho kilómetros (cinco millas) de distancia, y las aves a veces buscan alimento hasta a 20 kilómetros (12 millas) del lugar de anidación. [12]
La garza real tiene un vuelo lento, con su largo cuello retraído en forma de S. Esto es característico de las garzas y avetoros , y los distingue de las cigüeñas , grullas y espátulas , que extienden el cuello. [12] Vuela con lentos aleteos y a veces planea distancias cortas. A veces se eleva, describiendo círculos a alturas considerables, pero no tan a menudo como la cigüeña. En primavera, y ocasionalmente en otoño, las aves pueden elevarse por encima de la garza y perseguirse entre sí, realizar maniobras aéreas o lanzarse en picado hacia el suelo. Las aves a menudo se posan en los árboles, pero pasan mucho tiempo en el suelo, caminando a grandes zancadas o permaneciendo quietas durante largos períodos con una postura erguida, a menudo sobre una sola pata. [12]
Las garzas reales son depredadores de ápice en su ecosistema acuático. [14] Con su largo pico, las garzas atrapan peces , anfibios , crustáceos e insectos en aguas poco profundas. También se las ha observado capturando y matando aves juveniles, como patitos , y ocasionalmente capturan aves de hasta el tamaño de un rascón acuático o un rascón de garganta blanca . [15] [16] También capturan pequeños mamíferos , como topillos de agua , ratas , armiños y conejos jóvenes. [17] [18]
Las presas varían en tamaño, desde peces e invertebrados de 1 cm de largo que pesan menos de 1 g, hasta carpas de 30 cm de largo y anguilas de 57 cm. Si bien los polluelos tienden a tener presas más pequeñas, las presas individuales capturadas por garzas reales adultas generalmente superan los 100 g de peso y, ocasionalmente, superan los 500 g. [19] Un artículo informa que una garza adulta logró atrapar y tragar truchas marinas que pesaban 680 g. [20] Puede permanecer inmóvil en aguas poco profundas, o en una roca o banco de arena junto al agua, esperando que la presa se acerque a una distancia de ataque. Alternativamente, se mueve lenta y sigilosamente a través del agua con su cuerpo menos erguido que cuando está en reposo y su cuello curvado en una "S". Entonces puede enderezar su cuello y atacar con su pico muy rápidamente. [12] Los peces pequeños son tragados de cabeza primero, y las presas más grandes y las anguilas son llevadas a la orilla, donde son sometidas al ser golpeadas en el suelo o apuñaladas con el pico. Luego, las aves son tragadas o les arrancan trozos de carne. En el caso de presas como pequeños mamíferos, aves o patitos, las agarran por el cuello y las ahogan, las asfixian, les rompen el cuello con el pico o las golpean contra el suelo o una roca cercana antes de tragarlas enteras. El ave regurgita bolitas de material indigerible, como pelo, huesos y restos quitinosos de insectos. Los principales períodos de caza son alrededor del amanecer y el anochecer, pero también está activa en otros momentos del día. Por la noche, se posa en árboles o en acantilados, donde tiende a ser gregaria. [12]
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Esta especie se reproduce en colonias conocidas como garzas, generalmente en árboles altos cerca de lagos, la orilla del mar u otros humedales. A veces se eligen otros sitios, como árboles bajos y arbustos, zarzas, cañaverales , grupos de brezos y salientes de acantilados. El mismo nido se usa año tras año hasta que lo derriba el viento; comienza como una pequeña plataforma de ramas pero se expande hasta convertirse en un nido voluminoso a medida que se agrega más material en los años posteriores. Puede estar revestido con ramitas más pequeñas, hebras de raíces o hierbas muertas; en los cañaverales, se construye con juncos muertos. El macho generalmente recoge el material, mientras que la hembra construye el nido. Las actividades de reproducción tienen lugar entre febrero y junio. Cuando un ave llega al nido, se lleva a cabo una ceremonia de saludo en la que cada miembro de la pareja levanta y baja sus alas y plumas. [9] En Europa continental y en otros lugares, las colonias de anidación a veces incluyen nidos de garza imperial y otras especies de garzas. [12]
El cortejo consiste en que el macho se llama desde el lugar de anidación elegido. Cuando llega la hembra, ambos pájaros participan en una ceremonia de estiramiento, en la que cada ave extiende su cuello verticalmente antes de llevarlo hacia atrás y hacia abajo con el pico en posición vertical, flexionando simultáneamente sus patas, antes de volver a su postura normal. La ceremonia del chasquido es otro comportamiento en el que el cuello se extiende hacia adelante, la cabeza se baja al nivel de los pies y las mandíbulas se chasquean vigorosamente. Esto puede repetirse entre 20 y 40 veces. Cuando la pareja se establece, los pájaros pueden acariciarse mutuamente prestando atención al plumaje del otro pájaro. El macho puede entonces ofrecerle a la hembra un palo, que ella incorpora al nido. En ese momento, el macho se excita, acicala aún más a la hembra y se produce la cópula. [12]
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La puesta de huevos suele estar formada por entre tres y cinco huevos, aunque se han registrado entre dos y siete huevos. Los huevos tienen una superficie mate y son de color azul verdoso, con un tamaño medio de 60 mm × 43 mm ( 2+3 ⁄ 8 pulgadas × 1+11 ⁄ 16 pulgadas). Los huevos se ponen normalmente en intervalos de dos días y la incubación suele comenzar después de que se ha puesto el primer o segundo huevo. Ambos pájaros participan en la incubación y el período dura unos 25 días. Ambos padres traen comida para las crías. Al principio, los polluelos agarran el pico del adulto por un costado y extraen de él la comida regurgitada. Más tarde, el adulto regurgita la comida en el nido y los polluelos se pelean por la posesión. Empluman a las 7-8 semanas. Por lo general, se cría una sola cría cada año, pero se han registrado dos crías. [12]
El ave más longeva registrada vivió 23 años, pero la esperanza de vida media en estado salvaje es de unos 5 años. Solo alrededor de un tercio de los ejemplares jóvenes sobreviven hasta el segundo año, y muchos caen víctimas de depredación. [9]
Las garzas reales tienen la capacidad de vivir en ciudades donde hay hábitats y espacios para anidar disponibles. En los Países Bajos , se ha establecido en las últimas décadas en grandes cantidades en entornos urbanos. En ciudades como Ámsterdam , están siempre presentes y bien adaptadas a la vida urbana moderna. [21] Cazan como de costumbre, pero también visitan mercados callejeros y bares de aperitivos. Algunos individuos se aprovechan de la gente que los alimenta en sus casas o comparten la captura de pescadores recreativos. Se ha informado de un comportamiento similar a menor escala en Irlanda. [22] Los estanques de jardín repletos de peces ornamentales son atractivos para las garzas, y la presa fácil puede proporcionar a los pájaros jóvenes una oportunidad de aprender a cazar. [23]
Se han observado garzas visitando recintos acuáticos en zoológicos, como espacios para pingüinos , nutrias , pelícanos y focas , y tomando comida destinada a los animales en exhibición. [24] [25] [26]
En diversas fuentes se puede encontrar una afirmación común de que las garzas reales, al comer grandes cantidades de pescado, constituyen una plaga importante de la pesca, causando daños a las poblaciones de peces valiosos tanto en reservorios naturales como en estanques destinados al cultivo de especies de peces cultivados.
Por ejemplo, en la década de 1970, los principales expertos soviéticos consideraron que la garza real era una especie dañina, por ejemplo, para los embalses de cría de peces en Ucrania . En particular, se estableció que en Ucrania y en general en las regiones del sur de la URSS , la carpa y el salmonete sufrieron por las granjas de garzas (allí, además, la garza capturaba peces en la oscuridad, lo que dificultaba la lucha contra ella). Sin duda, se observó que las garzas reales, especialmente en el período posterior a la anidación, cuando comienzan las migraciones de forraje, se reúnen en cantidades significativas en los estanques de peces y luego comen muchos juveniles de especies de peces cultivadas. En el delta del Kuban , la proporción de especies valiosas, especialmente cultivadas, fue significativa en la caza de la garza real, de las cuales el 84% eran carpas, el 12% eran carpas blancas y el 4% eran carpas cabezonas . [27]
Según estudios realizados en estanques de peces de la Alta Lusacia ( Alemania) , la garza real causa daños importantes a la pesca, pero el daño causado por el consumo de especies valiosas de peces se ve compensado por el hecho de que come una gran cantidad de peces afectados por la ligulosis. El indudable beneficio de la garza real también se expresa en el hecho de que come una gran cantidad de insectos dañinos. Sin embargo, en algunos lugares, las garzas reales pueden servir como caldo de cultivo para la llamada enfermedad de la tinta o postodiplostomosis, una peligrosa enfermedad de los peces jóvenes.
Además, las grandes colonias de garzas reales pueden tener un impacto significativo en la biogeoquímica del suelo y la vegetación. Por ejemplo, una colonia de garzas en un sitio de estudio ubicado cerca del borde sur de la República de Tatarstán en una península formada por la confluencia del Volga , el río más grande y largo de Europa, y su afluente más grande, el Kama, en las orillas del río más pequeño Myosha (un afluente del Kama); después de establecerse alrededor de 2006, se expandió durante 15 años, lo que llevó a la deposición intensiva de nutrientes con heces, restos de comida y plumas, alterando considerablemente la biogeoquímica del suelo local. [28] Por lo tanto, se pudieron observar niveles de pH más bajos alrededor de 4,5, concentraciones 10 y 2 veces más altas de fósforo y nitrógeno, así como discrepancias de 1,2 veces en K, Li, Mn, Zn y Co, respectivamente, en comparación con el área forestal de control circundante.
Al ser aves grandes con picos poderosos, las garzas reales tienen pocos depredadores cuando son adultas, pero las águilas de cola blanca y, más raramente, los azores euroasiáticos las capturan como presa. [29] [30] Los huevos y las crías son más vulnerables; las aves adultas no suelen abandonar el nido sin vigilancia, pero pueden ser atraídas por cuervos o milanos merodeadores . [31] Se cree que una garza real muerta encontrada en los Pirineos fue asesinada por una nutria . El ave puede haberse debilitado por el duro clima invernal que provocó la escasez de sus presas. [32]
Un estudio realizado por Sitko y Heneberg en la República Checa entre 1962 y 2013 sugirió que las garzas reales de Europa Central albergan 29 especies de gusanos parásitos . Las especies dominantes consistieron en Apharyngostrigea cornu (prevalencia del 67%), Posthodiplostomum cuticola (prevalencia del 41%), Echinochasmus beleocephalus (prevalencia del 39%), Uroproctepisthmium bursicola (prevalencia del 36%), Neogryporhynchus cheilancristrotus (prevalencia del 31%), Desmidocercella numidica (prevalencia del 29%) y Bilharziella polonica (prevalencia del 5%). Se demostró que las garzas reales juveniles albergaban menos especies, pero la intensidad de la infección fue mayor en los juveniles que en las garzas adultas. De los platelmintos digéneos encontrados en las garzas reales de Europa Central, el 52% de las especies probablemente infectaron a sus huéspedes definitivos fuera de la propia Europa Central, en los cuarteles premigratorios, migratorios o de invernada, a pesar del hecho de que una proporción sustancial de garzas reales no migran al sur. [33]
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Bennu , una antigua deidad egipcia asociada con el sol, la creación y el renacimiento, fue representada como una garza en las obras de arte del Imperio Nuevo. [34]
En la antigua Roma , la garza era un ave de adivinación que daba un augurio (señal de un acontecimiento próximo) con su canto, como el cuervo, la cigüeña y el búho. [35]
En el pasado, la garza asada era un plato muy apreciado en Gran Bretaña para ocasiones especiales, como los banquetes de Estado. En 1465, cuando George Neville fue nombrado arzobispo de York , se sirvieron 400 garzas a los invitados. En 1896, todavía se cazaban y comían aves jóvenes en Romney Marsh . En una vidriera de la iglesia de Selborne , Hampshire , aparecen dos garzas reales . [36]
Los apellidos ingleses Earnshaw, Hernshaw, Herne y Heron derivan de la palabra garza, y el sufijo -shaw significa bosque , en referencia a un lugar donde anidan las garzas. [37]
El pájaro es común en las Maldivas con el nombre de Maakana y ha dado su nombre al personaje de un programa de televisión satírico. [38]
