La garza imperial ( Ardea purpurea ) es una especie de garza de amplia distribución . Se reproduce en África , Europa central y meridional y el Paleártico meridional y oriental . Las poblaciones del Paleártico occidental migran entre hábitats de reproducción e invernada, mientras que las poblaciones africanas y de Asia tropical son principalmente sedentarias, excepto por movimientos dispersivos ocasionales.
Es similar en apariencia a la garza real más común , pero es un poco más pequeña, más delgada y tiene un plumaje más oscuro. También es un ave más evasiva, prefiriendo hábitats con densa vegetación cerca del agua, particularmente cañaverales . Caza una variedad de presas, incluidos peces, roedores, ranas e insectos, ya sea acechándolos o esperando en una emboscada.
Las garzas imperiales se reproducen en colonias y construyen un nido voluminoso con juncos o palos muertos cerca de la orilla del agua, entre juncos o en una densa vegetación. Ambas aves ponen unos cinco huevos de color verde azulado que son incubados . Las crías eclosionan unas cuatro semanas después y empluman seis semanas después. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza señala que la tendencia de la población mundial es a la baja, en gran parte debido al drenaje de los humedales, pero evalúa el estado de conservación de la garza imperial como " menor preocupación ".
La garza imperial es un ave grande, de 78 a 97 cm (31 a 38 pulgadas) de largo con una altura de pie de 70 a 94 cm (28 a 37 pulgadas) y una envergadura de 120 a 152 cm (47 a 60 pulgadas). [2] [3] Sin embargo, es delgado para su tamaño, con un peso de sólo 0,5 a 1,35 kg (1,1 a 3,0 lb). [4] Es algo más pequeña que la garza real , de la que se distingue por su plumaje marrón rojizo más oscuro , y, en los adultos, su dorso gris más oscuro. Los adultos tienen la frente y la coronilla de la cabeza de color negro, con una franja oscura en la parte posterior del cuello que termina en una cresta delgada y colgante. Es más corta que la cresta de la garza real y no supera los 140 mm (5,5 pulgadas). Los lados de la cabeza y el cuello son castaños ante, con rayas y líneas oscuras a ambos lados de todo el cuello. El manto es de color marrón aceitoso y las plumas escapulares superiores son alargadas pero no las inferiores. El resto de las partes superiores y la cola son de color gris parduzco. La parte delantera del cuello es más pálida que los lados y hay unas plumas alargadas en la base del cuello veteadas de blanco, castaño y negro. El pecho es de color marrón castaño, con algo de ennegrecimiento en el costado, y el vientre y las coberteras debajo de la cola son negros. El pico de color amarillo parduzco es largo, recto y poderoso, y tiene un color más brillante en los adultos reproductores. El iris es amarillo y las patas marrones por delante y amarillentas por detrás. [5]
El llamado es un "frarnk" áspero, pero más silencioso y agudo que el de la garza real. Generalmente es un ave menos ruidosa, aunque se escuchan sonidos guturales similares que emanan de la garza . También es menos robusto y parece tener el pecho algo hueco. Su cabeza y cuello son más delgados y parecidos a una serpiente que los de la garza real y sus dedos mucho más largos. A diferencia de ese pájaro, a menudo adopta una postura con el cuello extendido de forma oblicua, e incluso los polluelos tienden a utilizar esta postura. [5]
Hay tres o cuatro subespecies : [6]
El nombre científico proviene del latín ardea "garza", y purpureus , "color púrpura". [9]
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La garza imperial tiene una distribución mayoritariamente paleártica y se reproduce en Europa, Asia y África. El rango de distribución de la raza occidental se extiende desde Portugal hacia el este a través de gran parte de Europa central y meridional y partes del norte de África hasta el lago Balkhash en Kazajstán. En África, el ave se reproduce en Senegal, en la costa este de África y en Madagascar. La raza oriental se extiende desde el subcontinente indio , hacia el este hasta el este de China y Filipinas, y hacia el norte hasta las cuencas de los ríos Amur y Ussuri, aproximadamente a 49°N. La raza del sur está restringida a Madagascar, [10] y algunas autoridades consideran una pequeña población de garzas imperiales en las islas de Cabo Verde como una raza separada. [7]
Entre agosto y octubre, las aves de la población occidental migran hacia el sur, hacia África tropical, y regresan hacia el norte en marzo. Las garzas imperiales a menudo sobrepasan su área de distribución normal a su regreso y vagan por el norte de Europa, incluida Gran Bretaña. La población oriental es en gran parte residente, aunque algunas aves de la parte norte de la zona de distribución vuelan hacia el sur, a Corea, Tailandia y Malasia. Las aves africanas son residentes. [10]
La garza imperial habita en marismas, lagunas y lagos rodeados de una densa vegetación. Puede frecuentar manglares en la costa, pero generalmente elige hábitats de agua dulce, particularmente lugares con cañaverales de Phragmites . También visita marismas, riberas de ríos, acequias y canales. [5] En las islas de Cabo Verde, es más probable verlo al aire libre, en laderas áridas. [10]
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El vuelo es lento, con el cuello retraído y las patas extendidas mucho detrás de la cola. Esto es característico de las garzas y avetoros , y los distingue de las cigüeñas , grullas y espátulas , que extienden el cuello en vuelo. Es un ave reservada, pasa menos tiempo al aire libre que la garza real y tiende a esconderse entre los cañaverales . Sus largos dedos le permiten caminar sobre la vegetación flotante y, en ocasiones, también lo hace sobre los arbustos, sin intentar agarrarse a las ramas. Rara vez se posa en los árboles, prefiriendo sitios más terrestres para descansar. [5]
Es más activo al amanecer y al anochecer, posándose con otras aves a mitad del día y durante la noche, pero aumenta su actividad diurna mientras cría a sus crías. Se alimenta en aguas poco profundas, agarrando a sus presas con su poderoso pico. A menudo espera inmóvil a su presa o acecha lentamente a su víctima. La dieta se compone principalmente de peces , pequeños mamíferos y anfibios , pero también se comen polluelos de aves , serpientes , lagartos , crustáceos , caracoles de agua , insectos y arañas . Los escarabajos terrestres son las presas de insectos más comunes, seguidos de los escarabajos acuáticos y las larvas acuáticas , aunque también se consumen saltamontes , libélulas , abejas y moscas . [5]
La garza imperial suele reproducirse en colonias, pero a veces los nidos son solitarios. A veces se asocia con otras especies como la garza goliat ( Ardea goliath ) o la garza real en colonias de nidificación de múltiples especies. El sitio elegido es generalmente en cañaverales , cañaverales o matorrales bajos cercanos a grandes lagos u otros humedales extensos. Construye un nido voluminoso con cañas muertas, palos o cualquier cosa que tenga disponible, juntando el material descuidadamente. Los huevos son de color verde azulado y miden un promedio de 56 por 45 mm (2,20 por 1,77 pulgadas). La nidada suele ser de cuatro o cinco huevos, y ocasionalmente se ponen siete u ocho huevos, aunque estas nidadas grandes pueden haber sido el resultado de dos hembras que ponen en el mismo nido. Los huevos se ponen a intervalos de tres días y la incubación puede comenzar con el primer huevo o comenzar cuando se completa la nidada. Ambos padres comparten la incubación, que dura entre 24 y 28 días, y el cuidado de las crías. Cuando un adulto trae comida, los polluelos arrastran su pico hacia abajo y regurgita comida del buche al nido, o las crías pueden tomar comida directamente del pico. Las crías empluman alrededor de las seis semanas y se vuelven independientes a los dos meses. Luego se dispersan ampliamente. [5]
Se estima que hay un total de entre 270.000 y 570.000 garzas imperiales en el mundo y es probable que la población esté disminuyendo lentamente. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza ha evaluado su estado de conservación como de " menor preocupación " porque el ritmo de disminución es insuficiente para justificar clasificarlo en una categoría más amenazada. La principal amenaza que enfrenta el ave es el drenaje y la alteración de sus hábitats de humedales, en particular la destrucción de los cañaverales. [1] La garza imperial es una de las especies a las que se aplica el Acuerdo sobre la conservación de las aves acuáticas migratorias de África y Eurasia ( AEWA ). [11]
